第8話：勇者一行、カラオケ店にて

　とあるカラオケ店の一室。

　神妙な面持ちで話し合いをしている一団の姿があった。

「頂点捕食者エルダーワン。俺たちの知らないところで何かが動き出しているみたいなんだ」

　誰よりも神妙な面持ちの奏多は告げる。

　今、この場にいる者たちは件のニュースを知っている。

　勿論、奏多の身に起こったことも本人から話を聞いていた。

「それに玉水の奴もムカつくし」

　志乃が不満そうな表情を顕わにしながら、ポテトを摘まみながら言う。

　それをリファとその他の男子女子が宥めている。

「でも、玉水も魔法が使えたんだね」

　孝也が感慨深そうに言った。

　だが、その言葉をリファは即座に否定した。

「アレを魔法と言っても良いのか、私は疑問に思っています」

「何故そう思う？」

「ノヴァク、アレは魔法とは別のベクトルで発動されている力としか思えません。私たちは大気中のマナを収束し、内の魔力と結合させて魔法を発動しています。それに高難度の魔法については呪文を詠唱することによって精度を高めているはずだ。ですが、玉水さんの力は無詠唱であり、発動も早い。更に魔法とは違い、具現化したものが残り続けている――あまりにも異常なんです」

　リファは難しい顔をしつつ、あの日見た秋雨の術の見解を述べる。

　本当はあの力について話を聞きたいと思っていたリファ。だが、秋雨と奏多との衝突と男の爆散などが重なりタイミングを逃して聞けず仕舞いとなっていた。

　そして、現状として秋雨とリファたち異世界組との間に大きな亀裂が生まれてしまっていた。

「魔法ではない何か……それに玉水は五行神家に属しているのだったな」

「その通りだ、ノヴァク。玉水は五行神家の一角、神水守家当主と名乗っていたはずだ」

　奏多は秋雨の言っていた言葉を思い出しながら言う。

「五行神家……奏多や志乃、孝也は何か心当たりはないのか？」

「残念だけど僕は何も心当たりがないかな。それにニュースを見る限り、政府との間で何らかの取引があったみたいだよ」

　孝也はニュースで報道されていた内容をスマートフォンに移して、全員に見えるようにテーブルの上に置いた。

「この神木守玲香って人が総理大臣と話をしていたみたいだね。しかも内容は開示されないって話だ」

「確か小倉駅にやって来た遥って人も五行神家の人だったわね」

「はい。確か……神土守でした」

　志乃とリファが小倉駅で出会った遥を思い出しながら言う。

　その話を聞きながら奏多は顎に手を当てながら、口を開く。

「五行神家――もしかして五行思想がかかわっているのか？」

「あー、木、火、土、金、水のアレだね。確かに奏多の言う通り、家名からしても間違いなさそうだね」

　奏多の言葉に、孝也が同意を示す。

　とは言え、それがわかったところで意味はない。

「ま、今は置いておこう。問題は頂点捕食者だ」

　奏多はリファとノヴァクへと顔を向ける。

「ルクシャ・ハーナ。あの男と玉水の会話を聞いた限り、元はリファたちの世界にいた存在みたいなんだが、何か知っていることはないのか？」

「頂点捕食者、ルクシャ・ハーナについても、あの日が初耳でしたね」

　リファは答える。

　が、ノヴァクは「ふむ」と何やら考え込んでいる。

「ノヴァク？」

「ああ、済まない奏多。実は奏多たちと出会う前、騎士団の遠征中にとある集団と一線を交えた事があったんだが、確かその時に誰かがルクシャ・ハーナという名を口にしていた覚えがある」

　ノヴァクは「関連があるかはわからないが……」と前置きをし、話を続ける。

「割と昔から活動している集団のようで、妙な力――そこまで強力ではない使い魔を召喚していたはずだ」

「確かあの男も化物を召喚していたわね」

　志乃が男の召喚した下僕について話す。

「しかし、志乃たちが戦った奴はアルデネイラと同格だったのだろう？　自分が戦った使い魔は良くてワイバーン程度だったぞ」

「そうなるとあまりにも差がありますね。ですが、まったくの無関係とは思えません」

　ノヴァクの言葉に、リファは考え込みながら言う。

「明日、私は一度向こうに帰ろうと思っています」

「え、何で？」

「志乃、この一件は私とノヴァクの世界が関係していると思うのです」

「確かにな。ならば、自分もリファと共に一度戻るとしよう。騎士団の詰め所に何かしらの情報があるかもしれない」

　こうしてリファとノヴァクの一度元の世界へ帰ることが決定する。

　奏多も他の異世界帰還者たちと協力し、こちら側で情報を集める方向で動くことにした。

「一番は玉水と直接話せればいいのだけど……アイツの連絡先は誰も知らないのよね？」

　この場にいた全員が大きく頷いた。

　元々は同じクラスだったはずの秋雨だったが、誰も連絡先の交換をしていなかったのだ。

　秋雨自身が連絡先交換をしないことを徹底していたことも原因なのだが、普段から目立つような存在でもなく、遊びに誘おうにもいつの間にかいなくなっていたりと、放課後以降の接点が少なかったこともあった。

「今思えば、アイツって徹底的に隠していたのね」

　志乃が苛立ち交じりの声音で吐き捨てるように言う。

「今更どうしようもない。とりあえずリファとノヴァク以外は使える手をすべて使って、五行神家と頂点捕食者について調査しよう。あと並行して玉水の調査、可能であればコンタクトを取ろう」

　奏多の言葉に皆が頷き、異世界組の夏休み期間中の行動予定が確定したのだった。