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第1話
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この命はここで終わる、来世も二度と会わない 第9話
それでも知尚は諦めなかった。彼は取り憑かれたように、かつて私の死を偽装する手助けをした人物を探し続けた。まるでその人物さえ見つければ、時を巻き戻し、私を生き返らせることができるとでもいうように。諦めずにわずかな手がかりを追い続け、彼はついに国の最南端にある辺境の離島までたどり着いた。彼はその夜のうちに飛行機に飛び乗った。そこで彼を待っていたのは、怪しげな祈祷師などではなく、背筋をまっすぐ伸ばしたひとりの老人だった。知尚はその場に、どさりと膝をついた。「お願いします。彼女がどこにいるか、教えてください」老人は静かに首を振った。口調は穏やかだが、有無を言わせぬ響きがあった。「わしがあの子を助けたのは、彼女の母親に命の借りがあったからだ。だから死亡証明書を偽造し、逃がしてやったのだ」知尚の目が輝いた。「それなら、今回も……」「今回は無理だ」老人が言葉を遮った。老人の口調は淡々としたままだった。「前は、あの子は生きていた。だから匿ってやれた。今度は、あの子はもう死んでいる。死人は救えんよ」そう言うと、老人は密封された書類袋を彼の胸元へ投げてよこした。「自分の目で見るがいい。あの子がお前に告げそびれたことだ」知尚は震える手でそれを開いた。中には1枚の流産に関する記録が入っているだけだった。日付は、まぎれもなく5年前、私が転落したあの日。本当に、あのとき私は1度死んでいたのだ。お腹の子が、私の代わりに命を落としていた。涙が地面に落ち、いくつもの染みを作っていった。長らく押し殺していた嗚咽がついに堰を切り、知尚は身を裂くように泣き崩れた。その日、屋敷に戻った彼は、私を荼毘に付した。盛大な葬儀は行わず、ただ静かに、ふたりで入るための墓をひとつ用意した。墓碑には私の名前が刻まれ、その隣の空いた場所は、彼が自分自身のために残しておいたものだった。埋葬の日、冷たい雨が降っていた。春一は高熱を出して倒れた。熱が下がり、再び目を開けたとき、彼は心を固く閉ざしてしまっていた。誰が呼びかけても応えず、食べもせず飲みもせず、泣きもわめきもしなかった。まるで魂を失った人形のようだった。ただ「ママ」という言葉を耳にしたときだけ、その虚ろな瞳に、ほんのわずかな光がよぎることがあった。そして
この命はここで終わる、来世も二度と会わない 第8話
知尚は私が死んだことを、どうしても信じなかった。医療スタッフが何度確認しても、私の体がとうに冷えきっていても、彼は受け入れようとしなかった。彼は目を血走らせたまま、急いで職人に作らせた特注の冷却棺に、そっと私を横たえた。知尚は取り憑かれたように証拠を探し始めた。家中の防犯カメラを隅々まで調べ、あらゆる病院の記録を洗い出した。彼は、私は死んでいないと頑なに信じていた。「3年前に1度、死んだことにできたんだ。2度目ができないはずがない」3日目、彼は自ら車を走らせ、私の母を朝川家へ連れ帰るために療養所へと向かった。けれど病室のドアを開けると、ベッドはもぬけの殻だった。知尚はその場に立ち尽くした。「なんで誰もいないんだ？」看護師長は目を伏せたまま答えた。「お義母様は……3日前に亡くなられました」「そんなはずがあるか！最高の治療を受けさせた。薬も医師も、考えられる限り最高のものを用意したんだ。それなのに、どうして死んだ！」看護師長はICレコーダーを取り出すと、両手で差し出した。「こちらを……枕の下から見つけました。お聞きください」知尚はそれを奪い取るように受け取り、再生ボタンを押した。すると、鈴美の甘ったるくも悪意に満ちた声が、一言一言、はっきりと病室に響き始めた。……ICレコーダーが知尚の手から滑り落ち、床に転がった。彼はようやく理解した。あの日、私がなぜ自らの手で命を絶つ道を選んだのかを。彼は秘書に電話をかけた。声はかすれていた。「鈴美を調べろ。あいつのすべてを、ひとつ残らず洗い出せ」秘書は一刻の猶予もなく、その夜のうちに徹底的に調査を進めた。翌朝早く、分厚い資料の束が知尚の前に並べられた。鈴美は決して憐れな養女などではなかった。彼女は、由依の父の隠し子だったのだ。実家に引き取られてからというもの、父は彼女を溺愛し、その一方で由依とその母には日常的に暴力を振るっていた。鈴美は家の財産や愛情を独り占めにし、由依の苦しみの上に成長していった。あの転落事故の際、彼女の大量出血は実際には命に関わるほどではなかった。救急車は当初、引き返して由依を迎えに来る予定だった。それを彼女がわざと泣き喚いて時間を引き延ばし、知尚を自分のそばに引き止め、由依を見殺しにしたのだ。
この命はここで終わる、来世も二度と会わない 第7話
救急車のサイレンが遠ざかると、遊園地に残った血痕はほどなくして綺麗に洗い流された。鈴美はスカートの裾を払い、駐車場へと歩き出した。春一はその場に立ち尽くしたまま、血痕が洗い流されたばかりの地面をぼんやりと見つめていた。「ねえ、鈴美さん……病院、行かないの？」鈴美は振り返りもせず答えた。「病院なんてウイルスだらけよ。今、私はお腹に赤ちゃんがいるの。あんな場所に行って、万が一影響があったらどうするの」春一は彼女のお腹を見つめ、よく分からないままうなずいた。鈴美さんが病院に行かないのは、お腹の弟に何かあったら大変だからなんだ。ママも言ってた。赤ちゃんはとても弱いんだって。「じゃあ……パパが帰ってきたら、一緒にママに会いに行く？」鈴美は答えず、すでにドアを開けて助手席に乗り込んでいた。春一は後部座席のドアを開け、誰もいない後部座席を見て、急に心細くなった。小さな声で言った。「鈴美さん、僕と一緒に後ろに座ってくれない？一人だと……怖いんだ」鈴美が振り返り、眉をひそめた。「もう小学生でしょう。車に乗るのに付き添いが必要なの？まったく、甘ったれないで」春一は驚いて固まった。目にみるみる涙が浮かんだ。前はあんなに優しくて、何でも言うことを聞いてくれた鈴美さんが、どうして急に変わってしまったんだろう。鈴美は苛立たしげに急かした。「乗るの、乗らないの？乗らないならそこにいなさい」春一は慌てて涙を拭い、転がり込むように後部座席へ乗り込んだ。そして乱暴にドアを閉めた。それから数日、鈴美はすっかり猫をかぶるのをやめた。かつての弱々しく可憐な面影はどこにもなく、代わりに傲慢で身勝手な本性を剥き出しにした。春一はリビングの隅に縮こまり、お腹が痛くなるほど空腹でも、鈴美に何かを頼む勇気すらなかった。自分で冷蔵庫を漁り、冷えたパンをかじるしかなかった。鈴美が2階から降りてきて、春一が手にしていた皿を無情にも蹴り飛ばした。「誰があなたにここのものを触っていいって言った？これは私の子のために用意したものよ。あなたなんかが食べていいわけないでしょう」春一は怯えきって体を震わせ、涙が今にもこぼれ落ちそうになった。前は、鈴美がいちばん美味しいものを取っておいてくれた。抱きしめ、眠るまであやしてくれた
この命はここで終わる、来世も二度と会わない 第6話
刃が胸に沈み込んだ瞬間、鮮血が噴き出した。人工心臓が完全に停止した。体が急に軽くなり、ふわりと宙に浮き上がっていった。霞む視界の中、知尚の顔が歪み、声を振り絞るように叫んでいた。「由依！」魂がどんどん軽くなっていく中、抜け殻のような自分の肉体が力なく彼の腕の中に崩れ落ち、胸から血がどくどくと流れ出しているのが見えた。知尚は両手で必死に傷口を押さえ、血を止めようとした。けれど力を込めるほど、血は指の隙間から勢いよく溢れ出し、どうしても止まらなかった。「由依！由依！」彼の声が震えていた。何度も何度も、私の名前を呼び続けた。「俺を見ろ！眠るな！絶対に眠るなよ！」春一はその場に立ち尽くしたまま、口を開けているのに声ひとつ出せずにいた。知尚は目を赤く染め、狂ったように周りに向かって叫んだ。「医者を！救急車を呼べ！早く！」取り囲んでいた人々が慌てて道を開け、救急隊員がすぐに駆けつけた。私の頸動脈に触れ、まぶたをそっとめくった。「……ご家族の方ですか？申し訳ありませんが、すでに息を引き取られています」知尚はその言葉が理解できないかのように、赤く血走った目で救急隊員の襟をつかんだ。「蘇生すらしてないだろうが！なんでもう死んだって分かるんだ！助けてくれ！頼むから助けてくれ！」隊員は襟元を締めつけられ、息もできないまま、やっとの思いで言葉を絞り出した。「落ち着いてください。心臓はもう止まっています。私たちにはどうすることもできません」「ふざけるな！」知尚は隊員を突き飛ばし、身をかがめて私を抱き上げた。「病院へ！すぐに病院へ運べ！いくら金がかかってもいい、絶対に助けるんだ！」医療スタッフは彼の気迫に押されるように、私を救急車に運び込んだ。車内で、知尚は私の冷えきった指先を両手で包み込み、頭を下げ、温めようと息を吹きかけた。「由依、目を覚ましてくれ……俺が悪かった。本当に、俺が悪かったんだ……俺を置いていくな。春一を置いていかないでくれ……」彼は私をきつく抱き寄せ、額を私の髪に押しつけた。「由依。お前の母さんはまだ病院で寝たきりなんだぞ。お前が死んだら、誰があの人の面倒を見るんだ」支離滅裂な言葉を並べ、必死に私を引き留めようとしながらも、その声は痛々しいほど震えていた
この命はここで終わる、来世も二度と会わない 第5話
「由依！由依！」知尚の叫び声が、朦朧としていた私の意識を引き戻した。彼は私を抱き起こし、震える手で発作用の薬を口に押し込んだ。薬が効き始め、胸の痛みが少しずつ和らいでいった。顔を上げると、春一が意地を張って顎をツンと上げ、恨みがましい顔でこちらを睨んでいた。知尚が彼の頬を打った。「馬鹿者！誰がお前に、ママの薬を捨てろと言った！」春一が「わあっ！」と泣き出すと、鈴美がすぐさま彼を抱き寄せてなだめた。「知尚さん、そんなにこの子を責めないで。まだ小さくて、そういう込み入った事情なんて分からないのよ」そう言いながら、彼女は偽造した手術記録を取り出した。「本当は言いたくなかったけど、お姉ちゃんがあまりにもやりすぎだから。彼女、とっくに心臓移植手術を受けているの。体はそんなに弱くなんてないのよ」知尚は記録にさっと目を通すと、たちまち目つきが冷たくなった。「とっくに回復していたくせに、ずっと弱々しく冷淡なふりをして、わざと俺に嫌がらせをしていたのか？」私は言い返す気力もなく、ただ淡々と彼を見つめた。知尚は手術記録を私の顔に叩きつけた。「今日こそちゃんと誕生日を祝い直してやろうと思っていたのに。お前がそこまで恩を仇で返し、いつまでも被害者ぶるつもりなら、もう祝ってやる必要もない」そう言い残し、彼は鈴美と春一を連れて出て行き、去り際に外から部屋の鍵をかけた。心は不思議なほど冷めきっていた。もともと彼らと出かける気などなかった。しばらくして、春一がSNSに1枚の写真を投稿した。知尚が鈴美を抱き寄せて中央に立ち、満面の笑みを浮かべている。添えられた言葉は【幸せいっぱいの3人家族】。私は落ち着いた気持ちで「いいね」を押した。そのとき、スマホが激しく震えた。病院からだった。「朝川由依さんですか、お母様が危篤です。すぐいらしてください！」胸の奥が一気に凍りついた。私はすぐさま立ち上がり、玄関へと駆け出した。けれど扉にはしっかり鍵がかかっていて、どうしても開かなかった。慌てて知尚に電話をかけた。一度、二度、三度……いくらかけても、誰も出なかった。とっさに窓辺に走り、迷わず飛び降りた。着地した瞬間、右脚に焼けつくような激痛が走った。歯を食いしばりながら立ち上がり、足を引きずり
この命はここで終わる、来世も二度と会わない 第4話
「やめてくれ！」知尚は私を強く抱きしめると、途端に声を和らげた。「すまない、さっきのは言い過ぎた。由依、俺は鈴美のことを妹としか思っていない。あいつは、お義父さんが亡くなったあと俺たちに追い出されるんじゃないかと不安で、それで俺に薬を盛ったんだ。誓う、あれきり一度もない。もう二度としない。春一のことを考えてくれ。せっかく健康な心臓を手に入れたばかりなんだ。お前は、あの子から家族を奪うつもりか？」その一言に、私は揺らいでしまった。どれだけ怒っていても、春一はお腹を痛めて産んだ子だ。「もう一度だけ、チャンスをあげるわ。でも鈴美を追い出して、子供は堕ろさせて。これっきりきれいさっぱり縁を切って」知尚はしばし迷ったあと、最後には歯を食いしばるようにうなずいた。「分かった。約束する」彼は私の目の前で、鈴美の連絡先を全部消してみせた。毎日決まった時間に帰宅し、私に穏やかに接し、気遣うようになった。春一までもが態度を改め、素直に言うことを聞くようになった。このまま本当に、生活が元通りになっていくのだと思っていた。春一の誕生日、私はわざわざ早めに仕事を切り上げ、遊園地に連れて行こうと帰宅した。玄関に着いたところで、夫と息子の会話が耳に入った。「パパ、いつになったら鈴美さんと弟に会いに行けるの？すごく会いたいよ」知尚が声を潜めてたしなめた。「焦るな。お前のママが帰ってきたら、なんとかして睡眠薬を盛るんだ。ぐっすり眠ったら、こっそり鈴美に会いに行こう」私はドアの外で、全身の血が凍りついたような気がした。その晩、私はいつも通り知尚が渡してきた牛乳を飲んだ。夫と息子が足音を忍ばせて出かけていくのを見計らい、私は黙って起き上がり、あとを追った。たどり着いたのは、高級マンションの一室だった。半開きになったドアの隙間から、お腹の大きくなった鈴美がソファにくつろいでいるのが見えた。知尚が優しくデザートを食べさせ、脚を揉んでいた。「ここ数日そばにいてやれなくて、本当に大変だったろう」春一は彼女に寄り添い、唇を尖らせて不満を漏らした。「全部ママが怒ってばかりいるせいだよ。パパが鈴美さんを家に連れて帰るのを許さないから」私はドアを勢いよく押し開けた。唇が震えて止まらなかった。「……堕ろ
