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第9話
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この言葉、一生変えない 第22話
凛河の表情は一瞬歪み、依夜を見て叫んだ。「依夜、あいつに惚れたのか？付き合ったのか？結婚するつもりなのか！？」彼の目は徐々に赤く染まっていった。依夜は深く息を吸い、冷たく彼を見据えた。「あんたと関係ない。今すぐ消えてよ！」凛河は大声で叫んだ。「なぜだ！君は昔、一番俺を愛してたじゃないか！」「病院内での騒音は禁止です！」医師や看護師が大股で駆けつけ、眉をひそめて凛河を制した。「この方、どうかお戻りください！」「依夜！話せ！」凛河はまるで狂ったかのように大股で近づき、依夜の手首を掴もうとした。しかし次の瞬間、彼の手首は押さえつけられた。警察官の手が鉄製の手錠のように彼を拘束し、冷静に証明書を見せた。「周防凛河さんは、この交通事故に直接関係しています。調査に協力してください」依夜は一瞬驚き、怒りと信じられない思いで凛河を見つめた。「俺じゃない！」凛河は顔を強張らせ、必死にもがいた。「放せ！俺じゃないんだ！」かつての交渉人としての余裕や品格は消え失せ、今や狂人のようだった。警察官は彼に手錠をかけた。「今から故意の殺人容疑で逮捕します。言いたいことは法廷で言え」依夜は一歩後退し、椅子に崩れ落ちた。自分のせいで……岳がこの理不尽な災難に遭った。岳に何かあったら……「ピン――」手術室の表示灯が緑に変わり、看護師が慌てて現れた。「ご家族はいらっしゃいますか？」依夜は咄嗟に立ち上がった。「ど、どうしたのですか？」「患者さんは一時的に危険を脱し、病室に移して更なる観察を行います。ご家族の方にはお支払いの手続きをお願いします」依夜は膝がガクッと崩れ、涙が止まらなかった。鋭い視線を送る凛河はもう気にせず、感謝の言葉を伝えると急いで支払いに向かった。……二ヶ月後、回復センターで岳は正式に退院した。依夜は迎えに来て、少し緊張していた。「車椅子は持っていく？傷口はまだ完全治ってないんじゃん？」岳は彼女の手を掴み、自分の前に引き寄せて落ち着かせた。「もう大丈夫だ。俺は回復力は強い。今までの百戦錬磨は無駄じゃなかった」岳の健康な顔を見て、依夜は長いため息をつき、ほっとした。彼女はずっと心のどこかで、岳に何かあったらと怖がっていた。この二ヶ月、
この言葉、一生変えない 第21話
依夜は扉を出ると、岳の手に握った鮮やかなバラを見つめて静かに言った。「実は、あんなに怒らせる必要はなかったんですよね」岳は制服の一番上のボタンを外しながら答えた。「花を贈りたいのは俺の自由じゃないか？」「そうね」依夜は微笑んだ。「でも、私はもう自分の価値を認められます。もう誰かの愛で自分を証明する必要はありません」岳は一瞬戸惑いながらも、やがて笑みを浮かべた。「それはいいことだ」「もう自分で自分を救えますから」依夜の表情は穏やかで、長く続いた暗い影が一気に消えたかのようだった。岳は彼女を見つめ、一歩近づいたが、適度な距離を保った。「でも、時には美しいものを拒絶しなくてもいいんじゃないか？」彼は手を伸ばし、瑞々しいバラを指さした。「このバラみたいにね。受け取ったからといって、それが鎖になるわけじゃない。君は生まれながらに自由だ」依夜は一瞬驚き、やがて笑みが深まった。「確かにそうですわ」彼女は花を持ちながら肩をすくめて言った。「今日はやっぱりシチューにしましょう。煮込みが長いほうが好きですし、硬いのは苦手なんです」岳は笑いながら答えた。「了解！」……その後、依夜は正式に任命され、情報チームの一員となった。初めての任務以来、彼女と岳は言葉にならないほど息の合った連携を築いていた。その後も二人は共に何度もテロ事件対応に当たり、無傷という記録を作った。表彰式では毎回大きな拍手が湧き上がり、救助された人々は涙を流しながら彼女の手を握り、数々の感謝の手紙が贈られた。夕暮れの時、岳がまた花を持ってきた。今回はピンクのバラだった。依夜は眉を上げて言った。「今日は特別な日じゃないでしょう？」岳は笑いながら答えた。「通りかかった花屋の花があまりに綺麗だったんだ」依夜は断らずに花を受け取り、岳の目がわずかに輝いた。彼はさらに一歩踏み込んで言った。「じゃあ今夜、一緒に夕飯でもどう？」依夜は彼を見上げた。岳の表情は穏やかだったが、目の奥には緊張と不安がちらつき、まるで初恋の少年のようだった。彼女は微笑み、わざと間をおいてから答えた。「いいよ」岳はすぐにバラよりも鮮やかな笑顔を浮かべた。岳が車を運転し、警察署の門前を通りかかると、壁に掛けられてい
この言葉、一生変えない 第20話
依夜は直接人事部門へ向かい、実名で凛河の犯罪者の庇護、職務怠慢、規律違反を告発した。彼女は階段の監視カメラ映像を復元し、それを証拠とした。映像にははっきりと菫が彼女を押し落とす様子が映っていた。しかし凛河の証言は、依夜が自ら転倒し、菫を押したという内容だった。依夜は大きな功績を立てたばかりで、彼女の申し立てを軽んじる者はいなかった。上司は即座に調査命令を出し、やがて凛河は拘束された。凛河は、依夜にそれほどの力があるとは知らず、驚きと悲しみが混じった表情を浮かべた。だが言い訳はできなかった。彼は確かに騙されて、菫のために依夜を傷つけた。「周防さん、何か言い分はありますか？」彼は目を閉じ、苦しそうな顔をした。「……ない」まるで胸を一発殴られたかのようにふらつき、椅子に座り込んだ。しかし依夜は一度も彼を見ず、証拠を提出するとすぐに立ち去った。彼に何か言うのは時間と労力の無駄だと判断した。懲戒処分はすぐに公表された。凛河は重い処分を受け、調査のため自宅謹慎となり、職務解任、生涯にわたり公務に関わることを許されなかった。この事件は部内に大騒動を巻き起こした。常に公正無私だった凛河が、まさかこのような人物だったとは。彼は警察という職業と国に恥になった。多くの者から嘲笑と軽蔑が一斉に浴びせられ、凛河はまるで捨て犬のように叩かれた。一週間後、依夜は菫を法廷に訴訟を提起し、全ての罪状を列挙した。やがて判決が下り、死刑が言い渡された。事件はついに終わった。凛河が職を辞する日、偶然依夜と出くわした。彼は骸骨のようにやせ細り、虚ろな目で依夜を見つめていた。「依夜、まだ俺を許してくれるか？」依夜は無言で、そのまま去ろうとした。だが凛河はふらつきながら突然彼女の前にひざまずいた。「依夜、俺は間違った、本当に間違った……」依夜は彼を見て、突然滑稽に思えた。いくら後から謝っても意味はない。傷は消えないからだ。起きたことは必ず跡を残し、割れた鏡は決して元には戻らない。沈黙が続くほどに、凛河の表情は狂気に近づいていった。「依夜！俺を見てくれ！今の俺を見てくれ！もう何もかも失った、これでも足りないのか！？」依夜は嘲るように笑った。「周防、それは自業自得だ。覚えてる？プロポーズした時
この言葉、一生変えない 第19話
叙勲式は依夜の想像をはるかに超える盛大なものだった。今回の任務は大成功を収め、彼女や岳たちは壇上に立ち、肩には重々しい勲章が輝いていた。壇下からは雷鳴のような拍手が響き渡り、最前列には車椅子に座った兄の姿があった。彼は力強く拍手を送り、目には涙が光っていた。依夜はふいに、涙が溢れそうになった。まるで父と母の影がそばに立っているかのようで、彼らは満足そうな微笑みを浮かべていた。彼女は心の中でつぶやいた。「私はずっと間違い続けていたわけじゃない。今の私を、誇りに思ってくれているかな？」警視や警部たちと握手を交わし抱擁を受けた後、式典が終わると依夜は祝賀会を辞退し、一人で街を歩き出した。「依夜！」聞き覚えのある声が銃弾のように彼女を貫き、その場で立ち止まらせた。その声は過去の悪夢のように絡みついて離れなかった。遠くから凛河が大股で歩いてきた。目は真っ赤に充血し、シャツはしわくちゃで縮み、記憶の中の姿よりもはるかに痩せていた。顎にも無精ひげが生えている。「やっと……やっと見つけた」彼は泣き笑いのような表情で、どこか狂気を帯びていた。「依夜、会いたかった」大股で近づき、両腕を広げて抱きしめようとした。依夜は警戒して一歩後退したが、次の瞬間、近づこうとした凛河は蹴られて吹き飛ばされた。凛河は呆然とし、よろめきながら立ち上がると、怒りの眼差しで見返した。「誰だ！？」岳が依夜の前に立ちはだかり、冷たい目で彼を見つめた。まるで死人を見ているかのように。あの日、甲板の上で依夜が彼を拒んだ時も、岳の態度は変わらず、普通に接していた。後ろの依夜はそっと岳の腕を押さえ、冷静になるよう促した。そして一歩前に出て冷たく凛河を見据えた。「何の用？私たちはもう関係ないでしょ？」「依夜……」凛河の声は弱まり、まるで背骨を抜かれたかのようにぐったりとしていた。「俺は狂いそうだ。全部調べたんだ……」「だから何？周防さん、自分の本命と幸せに暮らせばいいじゃない。なんで私のところに来て迷惑かけるの？」「違う！」突然感情が爆発したように凛河は叫んだ。「全部、須藤に騙されたんだ！俺が愛してるのは君だけだ！」依夜はずっと冷静なまま、嘲笑を含んだ目で彼を見返した。「関係ないわ。私たちは関係なんて
この言葉、一生変えない 第18話
依夜がパソコンを片付け終えたその瞬間、背後で鋭い爆発音が響いた。次の瞬間、彼女の手首が掴まれ、広い胸の中に抱きかかえられた。彼女は他のことは気にせず、すぐに言った。「もう分かりました、十四時方向」彼らは病院を出て、人質を連れて帰国する準備をしていたが、途中で抵抗に遭った。依夜が妨害信号を解読し、突破口を見つけたのだ。その言葉が終わる前に、岳の指揮が即座に始まった。船は包囲網を切り裂くように進み、戦火を背にして逃げ去った。通信機から声が届いた。「長官、船の迎えが完了しました！帰路につきます！お帰りなさい！」依夜は息を切らし、力尽きて甲板に座り込み、そのまま横になった。空は澄み渡り、硝煙は徐々に消えていく。横で音がして、なんと岳も彼女のそばに横になった。「いろいろあって大変だったな。今回は長期休暇を申請しよう！」彼は大きく息を吐き、顔を向けて依夜を見た。海風が心地よく、二人は死の淵を乗り越えた。心が緩んだ途端、思わず笑みがこぼれた。「今日、手がずっと震えていました」依夜はまだ心の動揺が残っていた。岳は言った。「でも君の頭は震えてなかった。あのパソコンは君の手にあるとき、ミサイルより役に立つ。依夜は、お父さんやお兄さんと同じくらい優秀だ」依夜は一瞬言葉を止め、目の端が濡れ、母の言葉を思い出した。「人はいつも前に進める。過去のことは真珠であろうと、クソであろうと、もうどうでもいい」例えば依夜と凛河の愛は、見た目は真珠のようだが、内側は完全に腐ってる。未練も苦しみもあるが、彼女は決して弱く過去に溺れる人間ではない。彼女はいつでも前に進み、振り返ったりしない。ここ数日依夜を押しつぶしていた大きな岩が、まるでこの瞬間に緩み、海風や波に流されていくようだった。「ありがとう」彼女は結局その言葉だけを口にした。二人は長く沈黙した。依夜がうとうとし始めた頃、岳がやや緊張した声で言った。「あの……帰ったら、デートしてもいいか？」ストレートな言葉に依夜ははっと目を覚まし、大きく目を見開き、すぐには反応できなかった。デート……？「いや、あのう……」普段は決断力のある岳が、急に口ごもり、しばらくして自分の唐突さに気づいたのか言い直した。「えっと……食事に行く
この言葉、一生変えない 第17話
一週間後、菫に関する調査が全面的に終了し、部下が結果を凛河に手渡した。彼の目には複雑な色が浮かんでいたが、凛河はもはや周囲のことなど気にも留めていなかった。菫は知っていることをすべて吐露し、その証言をもとに上部組織は特別行動隊を派遣し、逃げ遅れたスパイ組織を一網打尽にした。菫はただの小さな駒に過ぎず、彼女の役割は凛河という交渉の専門家の心を揺さぶり、利益を得ることだった。船に爆薬を仕掛けたのも、彼らは菫に指示を出したのだった。凛河は突然立ち上がり、椅子が床を擦る鋭い音を響かせて、何も考えず飛び出した。「須藤に会わせろ！」菫は前回会った時よりさらに疲れ果て、虚ろな目でまるで操り人形のようだった。凛河は一気に部屋に入り込み、菫を掴み上げて叫んだ。「依夜はどこだ！？」菫は反応が遅れ、しばらくして目を動かし凛河を見て、かすれた声で言った。「凛河さん、迎えに来たの？」凛河は目を赤くして必死に彼女を揺さぶりながら声を大きくした。「聞いてるのか！依夜はどこに行った！？船にはお前たちが手を加えたんだろ？お前たちが彼女を連れて行ったんだろ！？そうだろ？」菫はようやく気づいたかのように激しく抵抗し始めた。「離せよ！あの女は死んだんだ！灰になったんだ！見てないのか！？」「黙れ！」凛河は激怒し、一発の平手打ちを叩き込んだ。「バチン！」という音とともに菫の頭が揺れ、彼女は醜く横倒れになった。しばらく顔を押さえて動けなかったが、突然振り向き、目に憎悪を宿して凛河を睨みつけ、大声で笑い出した。「あの女は死んだ！本当に死んだんだ！あなたのせいで死んだんだ、ははは。あなたが彼女を船に送ったんだ！周防、知らなかったでしょう？あの日、階段のところで私がわざと彼女を突き落としたんだ！ネックレスもわざと見せびらかしたんだ。あの誕生日の時も彼女は起きてた！全部見てたんだよ！」凛河の瞳が急激に縮み、全身が震え始めた。その様子を喜ぶかのように菫は笑い、不満げに言った。「それにあなたの子供もな、ははは、交通事故は私たちの仕組んだものだ。驚いたでしょ！愚か者だ、私に翻弄されてるんだ。愛する者を自分で傷つけてるんだ。彼女はあなたにもう失望してる。自業自得だよ！」菫の鋭い声が部屋中に響き渡り、凛河の瞳は真っ
