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第8話
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この言葉、一生変えない 第22話
凛河の表情は一瞬歪み、依夜を見て叫んだ。「依夜、あいつに惚れたのか？付き合ったのか？結婚するつもりなのか！？」彼の目は徐々に赤く染まっていった。依夜は深く息を吸い、冷たく彼を見据えた。「あんたと関係ない。今すぐ消えてよ！」凛河は大声で叫んだ。「なぜだ！君は昔、一番俺を愛してたじゃないか！」「病院内での騒音は禁止です！」医師や看護師が大股で駆けつけ、眉をひそめて凛河を制した。「この方、どうかお戻りください！」「依夜！話せ！」凛河はまるで狂ったかのように大股で近づき、依夜の手首を掴もうとした。しかし次の瞬間、彼の手首は押さえつけられた。警察官の手が鉄製の手錠のように彼を拘束し、冷静に証明書を見せた。「周防凛河さんは、この交通事故に直接関係しています。調査に協力してください」依夜は一瞬驚き、怒りと信じられない思いで凛河を見つめた。「俺じゃない！」凛河は顔を強張らせ、必死にもがいた。「放せ！俺じゃないんだ！」かつての交渉人としての余裕や品格は消え失せ、今や狂人のようだった。警察官は彼に手錠をかけた。「今から故意の殺人容疑で逮捕します。言いたいことは法廷で言え」依夜は一歩後退し、椅子に崩れ落ちた。自分のせいで……岳がこの理不尽な災難に遭った。岳に何かあったら……「ピン――」手術室の表示灯が緑に変わり、看護師が慌てて現れた。「ご家族はいらっしゃいますか？」依夜は咄嗟に立ち上がった。「ど、どうしたのですか？」「患者さんは一時的に危険を脱し、病室に移して更なる観察を行います。ご家族の方にはお支払いの手続きをお願いします」依夜は膝がガクッと崩れ、涙が止まらなかった。鋭い視線を送る凛河はもう気にせず、感謝の言葉を伝えると急いで支払いに向かった。……二ヶ月後、回復センターで岳は正式に退院した。依夜は迎えに来て、少し緊張していた。「車椅子は持っていく？傷口はまだ完全治ってないんじゃん？」岳は彼女の手を掴み、自分の前に引き寄せて落ち着かせた。「もう大丈夫だ。俺は回復力は強い。今までの百戦錬磨は無駄じゃなかった」岳の健康な顔を見て、依夜は長いため息をつき、ほっとした。彼女はずっと心のどこかで、岳に何かあったらと怖がっていた。この二ヶ月、
この言葉、一生変えない 第21話
依夜は扉を出ると、岳の手に握った鮮やかなバラを見つめて静かに言った。「実は、あんなに怒らせる必要はなかったんですよね」岳は制服の一番上のボタンを外しながら答えた。「花を贈りたいのは俺の自由じゃないか？」「そうね」依夜は微笑んだ。「でも、私はもう自分の価値を認められます。もう誰かの愛で自分を証明する必要はありません」岳は一瞬戸惑いながらも、やがて笑みを浮かべた。「それはいいことだ」「もう自分で自分を救えますから」依夜の表情は穏やかで、長く続いた暗い影が一気に消えたかのようだった。岳は彼女を見つめ、一歩近づいたが、適度な距離を保った。「でも、時には美しいものを拒絶しなくてもいいんじゃないか？」彼は手を伸ばし、瑞々しいバラを指さした。「このバラみたいにね。受け取ったからといって、それが鎖になるわけじゃない。君は生まれながらに自由だ」依夜は一瞬驚き、やがて笑みが深まった。「確かにそうですわ」彼女は花を持ちながら肩をすくめて言った。「今日はやっぱりシチューにしましょう。煮込みが長いほうが好きですし、硬いのは苦手なんです」岳は笑いながら答えた。「了解！」……その後、依夜は正式に任命され、情報チームの一員となった。初めての任務以来、彼女と岳は言葉にならないほど息の合った連携を築いていた。その後も二人は共に何度もテロ事件対応に当たり、無傷という記録を作った。表彰式では毎回大きな拍手が湧き上がり、救助された人々は涙を流しながら彼女の手を握り、数々の感謝の手紙が贈られた。夕暮れの時、岳がまた花を持ってきた。今回はピンクのバラだった。依夜は眉を上げて言った。「今日は特別な日じゃないでしょう？」岳は笑いながら答えた。「通りかかった花屋の花があまりに綺麗だったんだ」依夜は断らずに花を受け取り、岳の目がわずかに輝いた。彼はさらに一歩踏み込んで言った。「じゃあ今夜、一緒に夕飯でもどう？」依夜は彼を見上げた。岳の表情は穏やかだったが、目の奥には緊張と不安がちらつき、まるで初恋の少年のようだった。彼女は微笑み、わざと間をおいてから答えた。「いいよ」岳はすぐにバラよりも鮮やかな笑顔を浮かべた。岳が車を運転し、警察署の門前を通りかかると、壁に掛けられてい
この言葉、一生変えない 第20話
依夜は直接人事部門へ向かい、実名で凛河の犯罪者の庇護、職務怠慢、規律違反を告発した。彼女は階段の監視カメラ映像を復元し、それを証拠とした。映像にははっきりと菫が彼女を押し落とす様子が映っていた。しかし凛河の証言は、依夜が自ら転倒し、菫を押したという内容だった。依夜は大きな功績を立てたばかりで、彼女の申し立てを軽んじる者はいなかった。上司は即座に調査命令を出し、やがて凛河は拘束された。凛河は、依夜にそれほどの力があるとは知らず、驚きと悲しみが混じった表情を浮かべた。だが言い訳はできなかった。彼は確かに騙されて、菫のために依夜を傷つけた。「周防さん、何か言い分はありますか？」彼は目を閉じ、苦しそうな顔をした。「……ない」まるで胸を一発殴られたかのようにふらつき、椅子に座り込んだ。しかし依夜は一度も彼を見ず、証拠を提出するとすぐに立ち去った。彼に何か言うのは時間と労力の無駄だと判断した。懲戒処分はすぐに公表された。凛河は重い処分を受け、調査のため自宅謹慎となり、職務解任、生涯にわたり公務に関わることを許されなかった。この事件は部内に大騒動を巻き起こした。常に公正無私だった凛河が、まさかこのような人物だったとは。彼は警察という職業と国に恥になった。多くの者から嘲笑と軽蔑が一斉に浴びせられ、凛河はまるで捨て犬のように叩かれた。一週間後、依夜は菫を法廷に訴訟を提起し、全ての罪状を列挙した。やがて判決が下り、死刑が言い渡された。事件はついに終わった。凛河が職を辞する日、偶然依夜と出くわした。彼は骸骨のようにやせ細り、虚ろな目で依夜を見つめていた。「依夜、まだ俺を許してくれるか？」依夜は無言で、そのまま去ろうとした。だが凛河はふらつきながら突然彼女の前にひざまずいた。「依夜、俺は間違った、本当に間違った……」依夜は彼を見て、突然滑稽に思えた。いくら後から謝っても意味はない。傷は消えないからだ。起きたことは必ず跡を残し、割れた鏡は決して元には戻らない。沈黙が続くほどに、凛河の表情は狂気に近づいていった。「依夜！俺を見てくれ！今の俺を見てくれ！もう何もかも失った、これでも足りないのか！？」依夜は嘲るように笑った。「周防、それは自業自得だ。覚えてる？プロポーズした時
この言葉、一生変えない 第19話
叙勲式は依夜の想像をはるかに超える盛大なものだった。今回の任務は大成功を収め、彼女や岳たちは壇上に立ち、肩には重々しい勲章が輝いていた。壇下からは雷鳴のような拍手が響き渡り、最前列には車椅子に座った兄の姿があった。彼は力強く拍手を送り、目には涙が光っていた。依夜はふいに、涙が溢れそうになった。まるで父と母の影がそばに立っているかのようで、彼らは満足そうな微笑みを浮かべていた。彼女は心の中でつぶやいた。「私はずっと間違い続けていたわけじゃない。今の私を、誇りに思ってくれているかな？」警視や警部たちと握手を交わし抱擁を受けた後、式典が終わると依夜は祝賀会を辞退し、一人で街を歩き出した。「依夜！」聞き覚えのある声が銃弾のように彼女を貫き、その場で立ち止まらせた。その声は過去の悪夢のように絡みついて離れなかった。遠くから凛河が大股で歩いてきた。目は真っ赤に充血し、シャツはしわくちゃで縮み、記憶の中の姿よりもはるかに痩せていた。顎にも無精ひげが生えている。「やっと……やっと見つけた」彼は泣き笑いのような表情で、どこか狂気を帯びていた。「依夜、会いたかった」大股で近づき、両腕を広げて抱きしめようとした。依夜は警戒して一歩後退したが、次の瞬間、近づこうとした凛河は蹴られて吹き飛ばされた。凛河は呆然とし、よろめきながら立ち上がると、怒りの眼差しで見返した。「誰だ！？」岳が依夜の前に立ちはだかり、冷たい目で彼を見つめた。まるで死人を見ているかのように。あの日、甲板の上で依夜が彼を拒んだ時も、岳の態度は変わらず、普通に接していた。後ろの依夜はそっと岳の腕を押さえ、冷静になるよう促した。そして一歩前に出て冷たく凛河を見据えた。「何の用？私たちはもう関係ないでしょ？」「依夜……」凛河の声は弱まり、まるで背骨を抜かれたかのようにぐったりとしていた。「俺は狂いそうだ。全部調べたんだ……」「だから何？周防さん、自分の本命と幸せに暮らせばいいじゃない。なんで私のところに来て迷惑かけるの？」「違う！」突然感情が爆発したように凛河は叫んだ。「全部、須藤に騙されたんだ！俺が愛してるのは君だけだ！」依夜はずっと冷静なまま、嘲笑を含んだ目で彼を見返した。「関係ないわ。私たちは関係なんて
この言葉、一生変えない 第18話
依夜がパソコンを片付け終えたその瞬間、背後で鋭い爆発音が響いた。次の瞬間、彼女の手首が掴まれ、広い胸の中に抱きかかえられた。彼女は他のことは気にせず、すぐに言った。「もう分かりました、十四時方向」彼らは病院を出て、人質を連れて帰国する準備をしていたが、途中で抵抗に遭った。依夜が妨害信号を解読し、突破口を見つけたのだ。その言葉が終わる前に、岳の指揮が即座に始まった。船は包囲網を切り裂くように進み、戦火を背にして逃げ去った。通信機から声が届いた。「長官、船の迎えが完了しました！帰路につきます！お帰りなさい！」依夜は息を切らし、力尽きて甲板に座り込み、そのまま横になった。空は澄み渡り、硝煙は徐々に消えていく。横で音がして、なんと岳も彼女のそばに横になった。「いろいろあって大変だったな。今回は長期休暇を申請しよう！」彼は大きく息を吐き、顔を向けて依夜を見た。海風が心地よく、二人は死の淵を乗り越えた。心が緩んだ途端、思わず笑みがこぼれた。「今日、手がずっと震えていました」依夜はまだ心の動揺が残っていた。岳は言った。「でも君の頭は震えてなかった。あのパソコンは君の手にあるとき、ミサイルより役に立つ。依夜は、お父さんやお兄さんと同じくらい優秀だ」依夜は一瞬言葉を止め、目の端が濡れ、母の言葉を思い出した。「人はいつも前に進める。過去のことは真珠であろうと、クソであろうと、もうどうでもいい」例えば依夜と凛河の愛は、見た目は真珠のようだが、内側は完全に腐ってる。未練も苦しみもあるが、彼女は決して弱く過去に溺れる人間ではない。彼女はいつでも前に進み、振り返ったりしない。ここ数日依夜を押しつぶしていた大きな岩が、まるでこの瞬間に緩み、海風や波に流されていくようだった。「ありがとう」彼女は結局その言葉だけを口にした。二人は長く沈黙した。依夜がうとうとし始めた頃、岳がやや緊張した声で言った。「あの……帰ったら、デートしてもいいか？」ストレートな言葉に依夜ははっと目を覚まし、大きく目を見開き、すぐには反応できなかった。デート……？「いや、あのう……」普段は決断力のある岳が、急に口ごもり、しばらくして自分の唐突さに気づいたのか言い直した。「えっと……食事に行く
この言葉、一生変えない 第17話
一週間後、菫に関する調査が全面的に終了し、部下が結果を凛河に手渡した。彼の目には複雑な色が浮かんでいたが、凛河はもはや周囲のことなど気にも留めていなかった。菫は知っていることをすべて吐露し、その証言をもとに上部組織は特別行動隊を派遣し、逃げ遅れたスパイ組織を一網打尽にした。菫はただの小さな駒に過ぎず、彼女の役割は凛河という交渉の専門家の心を揺さぶり、利益を得ることだった。船に爆薬を仕掛けたのも、彼らは菫に指示を出したのだった。凛河は突然立ち上がり、椅子が床を擦る鋭い音を響かせて、何も考えず飛び出した。「須藤に会わせろ！」菫は前回会った時よりさらに疲れ果て、虚ろな目でまるで操り人形のようだった。凛河は一気に部屋に入り込み、菫を掴み上げて叫んだ。「依夜はどこだ！？」菫は反応が遅れ、しばらくして目を動かし凛河を見て、かすれた声で言った。「凛河さん、迎えに来たの？」凛河は目を赤くして必死に彼女を揺さぶりながら声を大きくした。「聞いてるのか！依夜はどこに行った！？船にはお前たちが手を加えたんだろ？お前たちが彼女を連れて行ったんだろ！？そうだろ？」菫はようやく気づいたかのように激しく抵抗し始めた。「離せよ！あの女は死んだんだ！灰になったんだ！見てないのか！？」「黙れ！」凛河は激怒し、一発の平手打ちを叩き込んだ。「バチン！」という音とともに菫の頭が揺れ、彼女は醜く横倒れになった。しばらく顔を押さえて動けなかったが、突然振り向き、目に憎悪を宿して凛河を睨みつけ、大声で笑い出した。「あの女は死んだ！本当に死んだんだ！あなたのせいで死んだんだ、ははは。あなたが彼女を船に送ったんだ！周防、知らなかったでしょう？あの日、階段のところで私がわざと彼女を突き落としたんだ！ネックレスもわざと見せびらかしたんだ。あの誕生日の時も彼女は起きてた！全部見てたんだよ！」凛河の瞳が急激に縮み、全身が震え始めた。その様子を喜ぶかのように菫は笑い、不満げに言った。「それにあなたの子供もな、ははは、交通事故は私たちの仕組んだものだ。驚いたでしょ！愚か者だ、私に翻弄されてるんだ。愛する者を自分で傷つけてるんだ。彼女はあなたにもう失望してる。自業自得だよ！」菫の鋭い声が部屋中に響き渡り、凛河の瞳は真っ
この言葉、一生変えない 第16話
依夜たちは迎えに来られた。作戦は成功したものの、後片付けはまだ山積みだった。彼女は皆と共に動き続け、多くの情報解析もまだ続けなければならなかった。夜半まで忙しく動き回り、ようやく一段落ついた。依夜と岳はそれぞれ病院のベッドに横たわった。岳の顔色は青白く、失血と痛みで非常に弱って見えた。「辛うじて探した専門家が病院送りになったことが上司に知られたら、間違いなく罰だな」彼は長くため息をつき、憂いの色を浮かべていた。依夜は思わず笑った。熱があり、呼吸は熱を帯びていた。「君に会ったとき、どこか見覚えがある気がしたんだ」岳が突然話し出し、遠くを見つめて思い出しているよ
この言葉、一生変えない 第14話
凛河はついに、長い間足を踏み入れていなかった家に戻った。依夜が事故に遭って以来、彼は海の上か病院かのどちらかにいった。おそらく一人で空っぽの家と向き合うのが怖くて、ずっと戻ることを避けていたのだろう。 彼は玄関の前でしばらく立ち止まり、深く息を吸ってからドアを押し開けた。中はがらんとして静まり返り、凛河にとっては見知らぬ空間のようだった。昔も家はこんなに空っぽだっただろうか？ためらいながら中に入り、ふと見上げると、壁に何もかかっていないことに気づいた。結婚写真を外したままで、まだ戻していなかったのだ。突然、彼の胸に恐怖が走り、落ち着かずに部屋の中を歩き回っ
この言葉、一生変えない 第13話
「隊長、DNA検査の結果が出ました。あなたと……一致しませんでした」部下が検査報告書を凛河の前に差し出したとき、彼の顔には驚きの色はなく、最初からそうだと分かっていたかのようだった。菫は嘘ばかりで、近づいたのも計画的だったのだろう。あの日、彼女が必死だった様子を思い出すと……何かを隠すために違いない。滑稽にも、彼はまるで道化のように弄ばれながらも、本気であの子を待ち望んでいた。だって、あれは彼の初めての子供だったのだから……だが、初めての子は明らかに依夜との子だった。菫が帰国したことで依夜をないがしろにし、子供を失ったあの日、依夜はどれほど悲しかっただろう。突然
この言葉、一生変えない 第10話
「3、2、1！」ちょうど犯人が菫を引っ張ろうとした瞬間、全員が一斉に動き出した。照準が合い、銃声が鳴り響き、犯人の眉間を正確に射抜いた！凛河は鋭く叫んだ。「菫！伏せろ！」だが菫はまるで怖すぎて呆然としているかのように、銃声とともに叫び声をあげ、振り返って裏口へ猛ダッシュした。彼女の動きが犯人に反応する隙を与え、狙撃手は動けなくなった。隊員たちが突入し、凛河の顔色が変わった。「気をつけろ！」激怒した犯人が飛び上がり、尖った刃を菫の背中に向けた。危機一髪の瞬間、凛河が飛びかかり、菫を勢いよく押しのけた。肩に鋭い刃が走り、血が流れた。彼は呻き声をあげ、
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