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第205話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第324話
玲奈はいったん立ち上がった。叱ってやろうと思ったのだ。だが、愛莉がまったくこちらを見ようともしないのを目にして、その気持ちはすぐにしぼんでしまった。結局、愛莉はそのままおもちゃで遊び続け、玲奈はただ黙って傍らに座り、彼女の様子を見ていた。母娘の間に、言葉ひとつ、視線ひとつ交わされない時間が流れていく。そこへ宮下が食事を運んできた。てっきり、久しぶりに会う母娘が穏やかに話しているのだろうと思っていたが、目に入った光景は想像とまるで違っていた。二人の間には、氷のような沈黙しかなかった。宮下はドアをノックした。「奥さま、お嬢さま。ごはんの用意ができましたよ」玲奈は立ち上がり、愛莉に向かって穏やかに声をかけた。「愛莉、ごはんにしましょう」愛莉は無言でおもちゃを置き、玲奈の脇をすり抜けるようにして宮下のもとへ走り寄った。「宮下さん、今日は何を作ったの？」宮下はちらりと玲奈を見てから、優しく答えた。「愛莉様の大好きなエビですよ」「ありがとう、宮下さん！宮下さん大好き！」満面の笑みでそう言う愛莉。その光景を見つめながら、玲奈の全身はまるで氷に閉じ込められたように冷たくなった。――誰にでも笑顔を向けるくせに、どうして母親だけは違うの？私は、あなたのお母さんなのに。階下に降りると、すでに愛莉と雅子が食卓に並んでいた。二人は楽しげに食事を始めている。玲奈が席に着くと、雅子はわざとらしく白い目を向け、小声でつぶやいた。「......図々しい女」声は小さかったが、はっきりと聞こえた。愛莉の前だというのに、まるで気にする様子もない。玲奈はこらえた。怒鳴り返すことは簡単だったが、それをすれば娘の前で同じ大人になってしまう。子どもは見て、真似して、あっという間に染まってしまう――それだけは避けたかった。宮下が次々と料理を並べ終えると、雅子が突然指示を出した。「宮下さん、エビ、ちょっとやってあげて。愛莉はエビが大好きなのよ」玲奈はすぐに顔を上げた。「愛莉」その声にはいつになく厳しさがこもっていた。「ママ、何て言ったか覚えてる？食べたいものは自分で取って、自分でエビもやりなさい。誰かがあなたの世話をずっとしてくれるわけじゃないのよ。自分の
これ以上は私でも我慢できません！ 第323話
阿部先生の言葉を思い返すたびに、玲奈の胸は冷えきっていった。彼女はしばらく園の前で立ち尽くしていたが、考えた末、愛莉の様子を確かめに小燕邸へ向かうことにした。車を走らせながらも、阿部先生の言葉が頭の中で何度も反響する。――愛莉ちゃんはわがままで、同級生に唾を吐くこともある。――もう友達がほとんどいない。どうして、こんな子になってしまったのだろう。玲奈がまだ働きに出ていなかった頃、愛莉はほんの四歳だった。礼儀正しく、明るく、人懐っこい。散歩に連れて出れば、見知らぬ母親たちが「まあ、なんて可愛い子」と声をかけてくれた。そんな子だったのに――いまや、友達一人いないなんて。陽葵でさえ、愛莉のことをあまり好いていない。それがまた、胸に痛かった。小燕邸に着くと、リビングには愛莉の姿がなかった。キッチンでは宮下が夕食の準備をしており、ソファには雅子が足を組み、テレビを見ながら瓜子をかじっていた。玄関の足音に気づいた雅子は、ちらりと顔を上げる。玲奈の姿を認めた瞬間、その目に露骨な嫌悪が浮かんだ。玲奈はそれを無視して、まっすぐキッチンへ向かう。宮下が振り返って、目を丸くした。「奥さま......？」玲奈は遠回しな挨拶もせずに尋ねた。「愛莉はどこ？」「愛莉様は二階に」「どうして、今日は幼稚園に行かなかったの？」宮下は少し考え込んでから答えた。「今朝、旦那さまから送ってほしいと電話がありました。でも、出かける準備をしていたら、愛莉様が、おなかが痛いと言い出して......それで今日はお休みさせました」玲奈の胸に、いやな予感がよぎる。――本当にお腹が痛かったの？それとも、幼稚園に行きたくなかっただけ？そんな考えが浮かぶと、胸が締めつけられた。叱るよりも先に、どうしようもなく切なくなった。宮下も玲奈の表情から察したのだろう。気まずそうに口を開きかけたが、結局別の話題を出した。「奥さま、今夜はここでお夕食を召し上がりますか？」玲奈は我に返り、小さくうなずいた。「ええ、お願い。......その前に、上で愛莉の様子を見てくるわ」「はい」玲奈は階段を上がり、足音を忍ばせながら愛莉の部屋の前に立った。ドアを開ける前に、そっと中をのぞき込む。
これ以上は私でも我慢できません！ 第322話
翌朝。玲奈の目覚ましが鳴り終わったその直後、今度は電話のベルがけたたましく鳴り響いた。「......あと十分だけ寝よう」と思っていたところだったが、電話が鳴ってしまえばもう眠気など吹き飛んでしまう。画面を見もしないまま、通話ボタンを押した。受話口から聞こえてきたのは、智也のかすれた声だった。「......今日、愛莉を送ってくれないか」その一言に、玲奈は一気に目が覚めた。智也の声には疲れが滲んでいる。――きっと今、沙羅のそばにいるのだろう。彼女は反射的に拒絶した。「今日、大学の実習で病棟の回診があるの。送る時間なんてないわ」言い訳でもあり、本心でもあった。もうあの家のことに関わりたくなかった。しかし智也は続けた。「ここ数日はどうしても手が離せない。あと......夜は小燕邸に行って、愛莉の面倒を見てほしい。二、三日だけでいい」その言葉に、玲奈は思わず笑い出した。「手が離せないってどういう意味？仕事？それとも、おじいさんの介護？」智也はためらわずに言った。「沙羅が入院した。容態がまだ安定していない。付き添いが必要なんだ」玲奈は一瞬、黙った。そして、かすかに冷笑を浮かべた。「......じゃあ、そのために愛莉を放っておくの？」「放っておくつもりはない。ただ......手が回らないんだ」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の胸に抑えきれない怒りが込み上げた。「智也、現実を見なさいよ。あなたにとって一番大事なのは誰なの？結局、沙羅を優先してるじゃない！」電話の向こうで智也が何かを言いかけたが、玲奈はもう聞く気がなかった。「言い訳なら愛莉にして。私に言っても無駄よ」吐き捨てるようにそう言って、通話を切った。――ぷつり。電話を終えたあと、玲奈の胸の中に残ったのは怒りとも悲しみともつかない重苦しい感情だった。仕事中も、その感情はずっと消えなかった。「......愛莉は、今どうしてるの？」表向きは突き放したものの、心の底ではやはり落ち着かない。愛莉は、自分が産んだ子。どんな事情があっても、放っておけるはずがない。智也も沙羅も家にいない――では、愛莉は？誰が面倒を見ているの？その問いが、玲奈の頭から離れなか
これ以上は私でも我慢できません！ 第321話
すでに夜は更け、時計の針は午前二時を回っていた。この時間に愛莉が自分から電話をかけてくる理由など、玲奈にはすぐに察しがついた。――ひとつは、体調を崩したとき。――もうひとつは、智也と沙羅が家にいないとき。そして、まさに今夜がその「もうひとつ」の場合だった。沙羅は怪我をし、智也は彼女を連れて病院へ行った。つまり、家には誰も残っていなかったのだ。玲奈はそう淡々と状況を言葉にしただけで、宮下や愛莉がどう思うかなど、気にも留めなかった。そのまま通話を切った。ぷつりと音が途切れ、受話器の向こうに残ったのは、虚しい「ツー、ツー」という信号音だけ。宮下は数秒間、携帯を耳に当てたまま動けなかった。彼女の記憶の中で、玲奈という人は、いつも智也や愛莉に献身的で、細やかに気を配る女性だった。けれど、今はもう違う。――それでも、宮下は玲奈を責める気にはなれなかった。こんな夫と娘では、彼女が心を閉ざしても無理はない。下働きの自分にできるのは、ただ黙って見守ることだけだった。携帯をしまったその瞬間、愛莉が再び泣き出した。ベッドの上で足をばたつかせ、声を張り上げる。「悪いママ！悪いママ！あんなママなんていらない！」宮下はため息をつきながら、その小さな背中を見つめた。――昔、玲奈が世話をしていたころの愛莉は、こんなにわがままを言う子ではなかった。最近は、どこで覚えてきたのか、反抗的な口の利き方まで身につけている。家の中で母親にこんな言葉を投げつけるようでは、外へ出たときどうなるのか。想像するだけで、胸が重くなった。その時、寝室の扉が開き、雅子が入ってきた。「宮下さん、どうしたの？」宮下は驚きながら答えた。「愛莉様が悪い夢を見たみたいで......」雅子は軽く頷くと、宮下の腕を取って後ろに下げた。「私があやすから、あなたはもう休んでちょうだい」「えっ......？」宮下は思わず間の抜けた声を上げた。雅子は優雅に腰をかがめ、泣きじゃくる愛莉を抱き上げた。そして振り返りざま、穏やかな笑みを浮かべる。「私は愛莉の本当のおばあちゃんよ。あなたも安心していいでしょう？」宮下は黙った。――確かに、愛莉は沙羅と雅子にべったりだ。自分があやすより、彼女たちの方が
これ以上は私でも我慢できません！ 第320話
玲奈は、拓海が車を再発進させようとする気配を感じ、慌ててドアを押し開けた。そのまま外に出て、道路脇に立ち止まる。運転席側の拓海が、助手席の窓を下げて声をかけた。「中に入るまで見てる。お前が無事に入ったら、俺も帰る」先ほどまでの軽薄な笑みは消えていた。残っていたのは、彼女に向けた一途なまなざしだけ。――けれど、そんな彼の二面性を、どうして信じられるだろう。玲奈は何も言わず、背を向けて歩き出した。そして玄関の灯りの下、春日部家の中へと消えていった。拓海はその後ろ姿を見送ると、深くシートにもたれかかった。疲れたように眉間を指で押さえ、ため息をひとつ落とす。静寂の中、彼はポケットから一本のタバコを取り出した。火をつけようとした――が、すぐに手を止めた。玲奈は、煙草の匂いを嫌う。そのことを思い出すと、彼は火をつけることすらできなかった。彼女の前では、自分の「ルール」なんて何の意味もない。彼の全ての線引きは、彼女の前で簡単に崩れてしまう。一方その頃、小燕邸。小さな寝室の中で、愛莉が突然泣き声を上げた。「うわああああん！」一階で洗い物を終えていた宮下は、その声を聞くなり慌てて階段を駆け上がった。部屋のドアを開けると、ベッドの上で愛莉が大泣きしている。「愛莉様、どうしたんです？」宮下は急いでベッドに近づき、抱き上げた。愛莉は泣きじゃくりながら、胸元に顔をうずめて言った。「宮下さん、パパもララちゃんも、あたしのこといらないって夢見たの......」宮下は優しく背中をさすりながら笑った。「そんなわけないですよ。智也さんも深津さんも、お誕生日会に行ってるだけですよ。すぐに帰ってきます」愛莉は涙をぽろぽろこぼしながら顔を上げた。「じゃあ、なんでまだ帰ってこないの？」宮下は壁の時計を見上げた。針はもう深夜二時を指している。――確かに、遅い。答えに困りながらも、彼女はどうにか笑ってみせた。「たぶん、帰りが少し遅くなってるだけですよ。いい子で待っていましょうね」愛莉は鼻をすすり、震える声で言った。「......パパに電話する」宮下はため息をつきつつ、電話をかけてやることにした。智也の携帯を鳴らしたが、いくら待っても応答はなかった。
これ以上は私でも我慢できません！ 第319話
拓海の笑みは、まるで人の心の奥に静かに染み込む毒のようだった。玲奈はその笑みを見つめながら、胸の奥が不意にざわめくのを感じた。――危ない。このままでは、彼の中に沈んでしまう。玲奈は慌てて顔を背け、一歩、彼から距離を取った。拓海という男が、あんな言葉を口にして、いったい何を求めているのか。彼女には分からなかった。けれど、信じてはいけない――そう思った。この世界は、真実と嘘が複雑に絡み合っている。信じた瞬間に傷つくのは、いつだって自分の方だ。玲奈は拓海から離れたが、彼の視線がなおも自分を追ってくるのを感じていた。やがてダンスが始まった。明も、智也も、薫も、それぞれにダンスの相手を見つけていた。玲奈は人の波の中に立ちながら、誰かに話しかけられても、ただ微笑みで応じるだけだった。踊る気など、初めからなかった。その傍らに、拓海が静かに立っていた。言葉を交わすことはない。ただ黙って、彼女のそばにいた。人の笑い声と音楽が満ちる会場。けれど、その華やかさは、玲奈にはどこまでも遠かった。彼女はまるで、別世界の傍観者のようだった。一方、沙羅はピアノの前に座り、鍵盤に指を落としていた。白いドレスが照明を受けて輝き、まるで光の輪に包まれているかのよう。その姿に視線を向ける人々の数は、増える一方だった。玲奈はふと、以前薫が言った言葉を思い出した。――「沙羅っていうのは、どこへ行っても成功できる女だ」あの言葉は、きっと本当だった。沙羅はどんな場所にいても、必ず注目を集める。玲奈は胸の奥に小さな痛みを抱えたまま、その場にいることが苦しくなった。外の空気を吸いたくて、そっと出口の方へ歩き出した――そのとき。鋭い悲鳴が、音楽を裂いた。玲奈は反射的に振り返る。視線の先で、智也がダンスの相手を突き放し、人々をかき分けて舞台へと走っていた。舞台上では、沙羅が倒れていた。天井の装飾の一部が外れ、彼女の頭上に落ちたのだ。白い身体が床に打ち付けられ、動かない。智也はすぐに彼女を抱き上げた。薫も駆け上がり、必死に呼びかける。「沙羅さん！」続いて明人も駆け寄り、声を震わせた。「沙羅！」智也は沙羅を抱えたまま冷静に指示を出す。「薫、義兄さん、車を出して
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