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第321話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第556話
玲奈はわかっていた。智也は潔癖気味で、汚れることを嫌う男だ。それなのに今、沙羅が涙でシャツを濡らしても、彼は少しも嫌な顔をしない。その様子を見て、玲奈はふと考えてしまう。智也が沙羅をそこまで愛していないとしても――少なくとも彼の中で、沙羅はやはり特別なのだろう、と。沙羅を抱えたまま玲奈の横を通り過ぎるとき、智也は足を止めた。そして声を落として言う。「愛莉と手を繋いでやれ」玲奈が答えるより先に、愛莉が首を振った。「いい。パパの服の裾つかんで歩くから」そう言って、愛莉は智也のコートの裾をきゅっと握った。智也はそれ以上何も言わず、愛莉の好きにさせた。玲奈はその場に立ち尽くし、胸の奥が薄く冷えていくのを感じる。もう慣れたはずなのに、やっぱり刺さる。苦い笑いを二つ落としてから、玲奈も遅れて歩き出した。智也は沙羅を助手席に座らせ、丁寧にシートベルトまで締めてやった。立ち上がろうとした瞬間、沙羅が智也の手を引く。眉を寄せ、痛みに耐える顔で呟いた。「智也......怖い」水みたいに柔らかい声だった。人の心を揺らすような、甘い響き。智也は一瞬動きを止め、沙羅を見下ろす。そして頭を軽く撫でて、静かに言った。「大丈夫。大したことじゃない」それでも沙羅の涙は増すばかりで、しゃくり上げながら訴えた。「私......足が悪くなって、歩けなくなったらどうしよう」智也は指で彼女の唇にそっと触れ、言い聞かせる。「心配するな。そんなことにはならない」頬を染めた沙羅が、恐る恐る続ける。「もし......本当にそうなったら、あなた......」言い終える前に、智也が先に答えた。「万が一そうなっても、俺がその先の人生まで面倒を見る」その言葉で、沙羅の表情がすっと落ち着いた。瞳には一気に光が宿る。玲奈がここにいても、勝つのは自分――沙羅はそう確信したのだろう。智也が助手席のドアを閉め、振り返る。玲奈はまだ車のそばに立ったまま、乗る気配がない。「乗れ。愛莉の隣に座れ」玲奈は返事をせず、ドアを開けて後部座席へ滑り込んだ。愛莉は右側に座っている。けれど体ごと前へ傾け、ドアの隙間から小さな手を伸ばし、沙羅の手を握った。「ララちゃん、すごく痛
これ以上は私でも我慢できません！ 第555話
車に乗り込むと、玲奈は後部座席へ座り、愛莉もその隣に腰を下ろした。二人は左右に分かれ、間にはまるで天の川でも流れているみたいな距離があった。車内は静まり返り、誰ひとり口を開かない。智也はバックミラー越しに、ときおり後ろの妻と娘へ目をやった。――そこにいるのは、家族というより、互いを避け合う他人同士だった。玲奈は窓の外へ顔を向け、流れていく街灯の影をぼんやり追う。けれど心はずっと遠くに漂っていた。智也の条件を飲んだ自分が、情けなくて仕方ない。頬を張り飛ばしてやりたいほどだ。けれど拒めば、智也は別の手で必ずねじ伏せてくる。そうなるくらいなら、最初から承諾したほうがまだマシ――そう結論づけるしかなかった。それにしても、どうして急にこんな態度を取るのか。智也は離婚を待ち望んでいたはずだ。別れれば堂々と沙羅を迎えられるのに。なのに今の智也は、まるで別人みたいだった。この数日も、過去五年も。玲奈は一度も智也の本心を掴めなかった。自分は彼を、何ひとつ理解できていなかったのだ。やがて車が停車した。智也が愛莉を連れて降りると、玲奈も続いて外へ出る。ここは学のいる大学だった。玲奈が、ずっと憧れてきた博士課程。降りた瞬間から、玲奈は周囲の景色に目を奪われた。校内に漂う、濃い学術の空気。胸の奥が静かに熱を帯びる。前を行く一大一小は足早だ。玲奈は急がず、ゆっくりと後ろからついていく。心にあるのは、この場所への渇望だけだった。――三年後には、自分もここに立っていたい。気づけば三人は、沙羅のいる場所へ辿り着いていた。沙羅は階段に腰を下ろし、ズボンの裾を膝の上までまくり上げていた。覗いた脛はすらりと真っ直ぐで、肌は白い。傷口はないが、大きな青あざがはっきり残っている。玲奈は一目見ただけで、おおよその見当がついた。――骨に響いている。たぶん、打撲だけじゃない。しばらく座り込んでいた沙羅は、智也がようやく来たのを見た途端、目を赤くした。次の瞬間には、顔中涙でぐしゃぐしゃだった。沙羅が泣くのを見て、愛莉は胸を痛めたように駆け寄り、そっと首に抱きつく。「ララちゃん、泣かないで。愛莉とパパ、来たよ」沙羅は愛莉を抱き返しながらも、その言葉には答えず
これ以上は私でも我慢できません！ 第554話
智也は玲奈を見つめた。離婚の意思が揺らがないと分かった瞬間、胸の奥を鋭いもので突かれたようだった。しばらく黙ったあと、智也が口を開く。「離婚が成立するまでに、俺の条件を一つ飲め。そうしたら......きれいに別れてやる」その言い方が妙に改まっていて、玲奈は反射的に昨夜の「もう一度」の話を思い出した。胸の奥が冷える。それでも玲奈は、落ち着いた声で訊いた。「条件って？」煙草はまだ燃え尽きていなかった。玲奈の目が煙で赤くなっているのを見ると、智也は迷いなく煙草を地面に捨て、靴底で二度、強く踏み潰した。そして玲奈の前まで歩み寄り、低く言う。「最後の一週間、昔みたいに暮らすんだ」玲奈は反射的に断ろうとした。だが智也が続けて言葉を重ねる。「この数日だけは、前みたいな扱いはしない。普通の夫婦みたいに、夫としてやるべきことをちゃんとやる。期限が来て、それでもお前の気持ちが変わらないなら......そのときは本当に離婚する」玲奈は乾いた笑いを浮かべ、智也を見上げた。「......何を根拠に信じろっていうの？」智也は淡々と言い返す。「ここまで手続きが進んでる。何が不安なんだ」玲奈は言葉を飲み込んだ。すると智也は、さらに釘を刺すように言う。「ただし、よく考えろ。ここまで来ても、片方が嫌だって言えば、離婚は成立しない」笑っているのに、脅しが滲んでいた。玲奈は顔色を失いながら、それでも問い返す。「そこまでして......私たち、こんなにみっともなくならなきゃいけないの？」智也は視線を逸らし、目を閉じてから、硬い声で言った。「言っただろ。最後の条件を飲めば、きれいに終わらせる」玲奈は彼を見つめた。憎しみが、また一段深く沈んでいく。ここまで壊れているのに、なぜ今さら、理屈の通らないことに執着するのか。――けれど相手は智也だ。やると言ったら、やる男だ。玲奈は苦い笑みを落としてから、静かに言った。「口約束じゃ信用できないわ。......書面を作りましょう。誓約書、交わして」智也は即答した。「いいだろう」その迷いのなさが、玲奈には余計に滑稽だった。智也は続ける。「じゃあ今日から、お前は常に俺のそばにいろ。小燕邸に戻っ
これ以上は私でも我慢できません！ 第553話
大型犬の姿が完全に見えなくなってから、玲奈はようやく張り詰めていた体の力を抜いた。ゆっくり背筋を伸ばし、振り返って智也と愛莉を見る。すると智也が、どこか嬉しそうに笑って玲奈を見ていた。その笑みの意味に、玲奈は遅れて気づく。――今の玲奈の行動から「まだ俺たちのことが好きなんだ」とでも言いたいのだろう。けれど、そんなふうに思いかけた瞬間、智也は軽く笑って言った。「ほらな。お前、結局まだ俺たちのこと気にしてるじゃないか」玲奈は何食わぬ顔でバッグを肩に掛け直し、智也をまっすぐ見た。「さっきの状況なら、相手が誰でも助けてたわよ」だが智也は引かない。断言するように言った。「でも、咄嗟の行動は誤魔化せない。お前は俺のことも、愛莉のことも、まだ気にしてる」玲奈は思わず笑ってしまった。昔の自分は、どうして彼がこんなに自意識過剰な男だと気づかなかったのだろう。この話で揉める気はない。玲奈はさらりと話題を切り替える。「早く行かないと、沙羅の足、本当にまずいんじゃない？」その言葉に、智也が慌てるより先に、愛莉が顔を上げて不安そうに言った。「パパ、早くララちゃんのところ行こう」智也は愛莉の小さな手を、軽くくすぐるように撫でて笑った。「分かった。行こう」そう言って、智也は愛莉を抱いたまま車のほうへ歩き出す。その背中に向かって、玲奈がふいに声をかけた。「智也。あなたたちは行って。私は......行かないわ」本音だった。もう、あそこへ行きたくない。智也の足が止まり、振り返る。声を低くして言った。「でも、お前さっき一緒に行くって言ったよな」玲奈は二、三メートルほど距離を保ったまま、淡々と返す。「私が行ったら、あなたと沙羅の邪魔になるだけ。デートの邪魔はしたくない」智也は眉を寄せ、すぐに否定した。「デートじゃない。行って、無事か確認したらすぐ帰る」それでも玲奈は譲らない。「でも私は帰りたいの。嫌なことを無理にさせないで」その瞬間、智也の黒い瞳に陰が落ちた。春日部家に、あの男がまだいる――そう思い出したのだろう。掠れた声で、智也が刺すように訊く。「......本当に帰りたいだけか？」玲奈は頷く。「うん」智也は腕の中の愛
これ以上は私でも我慢できません！ 第552話
玲奈は直子を見て、短く説明した。「ちょっと出てくるね。すぐ戻るから」智也がいる前では言いづらいことがあるのだろう。直子は言葉にせず、視線で玲奈に合図を送った。玲奈はそれを察し、小さく頷く。「うん。すぐ戻るわ」それでも直子は心配そうで、手にしていたスマホを軽く振ってみせた。「電話、忘れないでね」「分かった」智也は直子の言葉を深読みしなかった。ただ、出際にふと思い立ったように口を開く。「義母さん、今日は時間がなくてすみません。今度ちゃんと顔を出しに来ますね。その時は、ゆっくりしましょう」そう言うと、智也はポケットから一枚のキャッシュカードを取り出し、直子の手に差し出した。「これ、ほんの気持ちです。受け取ってください」直子は戸惑い、反射的に玲奈を見た。玲奈は迷わず頷き、受け取るよう目で促した。今のこの局面で、智也から出るものを「いらない」と突っぱねる理由はない。玲奈が受け取らなければ、結局それは沙羅に回るだけだ。結婚して五年。離婚が目前なら――せめて、得るべきものは得ておく。そんな思いが、玲奈の胸の底に静かに沈んでいた。直子がカードを受け取ると、智也はようやく安堵したように息をついた。玲奈がどう思っていようと、少なくとも直子は自分の差し出したものを拒まなかった。それで少し、心が落ち着いたのだろう。最後に智也は愛莉を自分の前へ呼び寄せ、目線を落として言った。「愛莉、もう行くぞ。おばあちゃんにさようなら言って」愛莉は気乗りしない顔のまま、力のない声で言う。「......おばあちゃん、さようなら」どこか投げやりで、感情も薄い。それを聞いた玲奈は、智也に淡々と言った。「愛莉が嫌なら、無理に言わせなくていいわ」智也は怒らず、代わりに愛莉がふん、と鼻を鳴らした。「ふんっ」それだけ吐き捨てると、愛莉はさっさと春日部家の玄関を出ていった。智也は慌てて直子に向き直る。「義母さん、体にお気をつけて。今日はこれで。次は、またみんなで集まりましょう」直子は形だけ返事をした。「......うん」声は硬く、気持ちが乗っていないのが分かる。それは愛莉と同じで、どこか仕方なくの響きだった。智也の「次は」という言葉が
これ以上は私でも我慢できません！ 第551話
愛莉の言葉を聞き、そしてあれほど心配そうな顔を見て、智也は一瞬考え込んだ末、先に沙羅の様子を見に行くことに決めた。声を落として愛莉に言う。「分かった。今すぐ行こう」愛莉はこくりと頷く。「うん」そうして愛莉は、少し離れたところにいる玲奈へ視線を移した。その隣には拓海が立っている。二人の距離感は、ただの友達とは違う。愛莉にはその違いがうまく説明できない。けれど胸の奥がちくりとして、言いようのない不安が湧いた。――もし、ママにこの先ほかの子ができたら......そこまで考えかけて、愛莉は慌てて思考を止めた。怖くて、続きを想像できなかったのだ。かつて何より自分を優先してくれたあの頃のママは、もういない。その事実が、幼い胸に重くのしかかっていた。智也は考えを固めると、玲奈へ向き直った。「お前も一緒に来い」すると拓海が眉を寄せ、乾いた笑いを漏らす。「お前は愛する人に会いに行くんだろ？なら俺だって俺の愛する人のところに行く。そういう理屈じゃないのか？」智也は答えず、玲奈だけを見据えた。しばらく間を置いて、低く問いかける。「来るのか、来ないのか。どっちだ」拓海の中で、何かが弾けた。苛立ちを隠さず二歩で玲奈の前へ出て、智也に言い放つ。「消えるならさっさと消えろ。俺の愛する人を巻き込むな」だが智也は拓海を相手にしない。その無視が、拓海の怒りをさらに宙ぶらりんにした。そのとき、背後の玲奈がそっと拓海の背中をつついた。拓海が振り返り、声を潜めて訊く。「......まさか。あいつと一緒に行って、あいつの大事な女に会う気か？」玲奈は拓海を見上げ、淡々と答えた。「うん」拓海は反射的に拳を握った。けれど、すぐに奥歯を噛んでその怒りを飲み込む。玲奈は拓海の脇をすり抜け、智也の前に立った。そして短く言う。「行こう。私も一緒に行くわ」理由はひとつ。残りわずかな最後の数日をやり過ごすためだ。正式に離婚届が受理されれば、もう智也の顔色なんて見なくていい。だが今は違う。もし彼が機嫌を損ねて、土壇場で取り下げでもしたら――もうこれ以上待つなんて嫌だ。これ以上、彼と絡み続けるのは耐えられない。だから、ここは耐える
これ以上は私でも我慢できません！ 第228話
小燕邸に戻ると、愛莉はすでに洗面を終え、寝室で横になっていた。智也は外からドアを叩き、声をかける。「愛莉、パパ入っていいか？」「うん、入ってきて」娘の声が返る。扉を開けると、愛莉はベッドに腰掛け、タブレットでアニメを見ていた。彼の姿を見つけるなり、嬉しそうに声を上げる。「パパ！」智也はベッド脇に座り、娘の髪を撫でながら、優しい口調で尋ねる。「眠くないか？」愛莉は素直に首を振った。「パパ、ぜんぜん眠くないよ」智也は彼女の小さな鼻を軽くつまみ、穏やかに笑う。「じゃあ、パパから話したいことがある」「うん、何？」娘のあどけない顔を見ていると、
これ以上は私でも我慢できません！ 第234話
彼は、沙羅を安全な場所へ送り届けたら、またホールへ戻ってきて自分を探すはず。玲奈は、そう信じていた。けれど結局、それは儚い夢に過ぎなかった。智也は戻らず、電話すら一本寄越さなかった。迎えに来ると言ったはずなのに――彼が連れて帰ったのは沙羅だった。拓海は、呆然とする玲奈の視線を追い、その先にある光景を目にした。彼もまた、智也と沙羅が寄り添う姿を見たのだ。そして玲奈の胸の痛みを察すると、冷笑を洩らす。「玲奈......お前は人生を賭ける相手を間違えた。自分を裏切っただけじゃない。お前は......」――俺をも裏切った。だが、その言葉だけは飲み込んだ。
これ以上は私でも我慢できません！ 第236話
愛莉は確かに母親である玲奈を嫌いになっていた。けれど体調が悪い時だけは、母親の優しさを思い出してしまう。――ママの手は温かくて、不思議と魔法みたいに痛みを和らげてくれる。沙羅もお腹をさすってくれる。けれど沙羅の手にはその「魔法」がない。痛みは消えないのだ。玲奈の冷たい態度を思うと、智也は娘にどう言葉をかけていいか分からなかった。しばらく逡巡し、ようやく娘の額に頬を寄せて囁く。「パパだって撫でてあげる。ほら、パパがやるから」「うん」愛莉はそう言って小さなお腹を出す。智也の大きな掌がやさしく腹部を撫でると、愛莉はくすぐったそうに笑い声を上げた。そ
これ以上は私でも我慢できません！ 第231話
玲奈は智也を避けるように歩き出した。だが智也は後を追い、声をかける。「なんでそんなによそよそしくする？」玲奈が答える前に、背後から声が飛んできた。「兄さん」振り返ると、涼真がパジャマ姿で寝室のドア口に立っていた。彼は智也を見て問いかける。「沙羅さん、最近は演奏会を開かないの？もうずいぶん彼女のピアノを聴いていない」智也は淡々と答える。「今は学業を優先している。しばらくは演奏会はしないだろう」涼真は不満そうに眉をひそめる。「兄さんほどの人間なら、卒業証書くらい取らせてやれるだろ？」玲奈は智也が弟に足止めされている間に、彼らの会話を聞き流しな
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