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第329話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第580話
拓海は余計なことを言う余裕もなく、開口一番こう告げた。「愛莉を見つけた。位置情報を送る」そう言うとすぐ、拓海は玲奈に現在地の共有を送った。愛莉は全身が泥だらけで、鼻をつくほどの悪臭まで漂っていた。それでも拓海は一切顔をしかめない。抱きかかえたまま、ひたすら優しくあやし続ける。「もう大丈夫。大丈夫だ......」この時点でも、愛莉は自分を抱いているのが拓海だとは気づいていなかった。拓海の肩にしがみついたまま、懇願するように言う。「おじさん......愛莉、ララちゃんのところに行きたい。病院にいるの。連れてってくれる......？」愛莉は顔を拓海の首元に埋めた。今の自分はあまりにも汚い。こんな姿を人に見られたくなかった。生まれてからずっと、愛されて育ってきた。ここまでみじめで、狼狽えたことは一度もない。その言葉を聞いた瞬間、拓海の胸がきつく締めつけられる。部外者の自分でさえ耐えがたいのだ。母親の玲奈は、どれほどの思いでいるだろう。拓海は愛莉が顔を埋めたままでも構わず、突き放しもしない。責めもしない。ただ、慎重に問い返した。「ママじゃだめか？君を探して、玲奈は......気が狂いそうになってた」愛莉は答えなかった。マンホールに落ちていた数時間――最初の一時間は、愛莉は確信していた。自分が戻らないと気づけば、沙羅がきっと探しに来るはずだ、と。でも、来なかった。探したのかもしれない。けれど愛莉には分からない。時間が経つほど、失望がじわじわと覆いかぶさった。そのとき愛莉の脳裏に浮かんだのは玲奈だった。もしママがいたら、ひとりで外に出さなかった。だから拓海の言葉に、愛莉は反論できなかった。愛莉が言い返さないのを見て、拓海はわざと怖い声を作った。「じゃあ、ママにもっと優しくしろ。しないなら、また下に落とすぞ」そう言いながら、拓海は愛莉をマンホールへ近づけるふりをした。「いやあああ！」愛莉は悲鳴を上げ、拓海の首にさらにしがみつく。そこへ、雨の中を必死に走ってきた玲奈がその光景を見て、声を張り上げた。「須賀君！何してるの！」拓海は愛莉を本当に落とすつもりなどなかった。玲奈が来たのを見て、ようやく顔を上
これ以上は私でも我慢できません！ 第579話
拓海の言葉は、智也の言葉よりもずっと安心できた。どうしてなのか、玲奈自身うまく説明できない。けれど拓海が言うと、不思議な力でもあるみたいに、胸のざわめきがすっと静まっていく。しばらく黙ってから、玲奈は受話口に小さく答えた。「......うん」その「うん」を拓海が聞き取れたかどうか、玲奈には分からない。確かめる余裕もなく、玲奈はそのまま通話を切った。一方その頃、拓海は玲奈の部屋にいた。シャワーも浴びて、もう一時間近く待っていたのに、玲奈は戻ってこない。そこへ愛莉がいなくなったという話だ。胸が一気に冷えた。玲奈が心配で、取り乱して危ないことをしないか――それが怖かった。そう思うやいなや、拓海は迷わず窓から出た。道中、拓海は知り合いに次々連絡し、手分けして愛莉を探させた。病院の駐車場は満車で中に入れない。仕方なく車を路肩に止める。夜は更け、外の通りにはほとんど人影がない。なのに病院の周りだけは、人でごった返していた。車を降りた、そのとき――かすかに、消え入りそうな声が耳に届いた。「......たすけて。たすけて......」一瞬、聞き間違いかと思った。早く周辺を探さなきゃ――そう考えた直後、もう一度、声がした。「たすけて......」今度は幻聴じゃない。拓海は低い声で呼びかけた。「......愛莉か？」「......う、うん......愛莉」泣き混じりの声だった。拓海は周囲を見回したが、どこから聞こえるのか判然としない。だから問い返す。「どこだ？」愛莉は嗚咽をこらえながら答えた。「した......したにいる。おじさん、たすけて。ねずみが、あしをかじって......こわい......」声はすでに枯れ切っていた。落ちてから何時間も、愛莉はずっと助けを求め続けていた。昼間は街が騒がしく、誰にも届かなかったのだ。やっと気づいてもらえた――その事実にすがるように、愛莉は必死で声を絞った。下――その言葉で、拓海は周囲を改めて観察する。すると少し先に、マンホールの蓋が見えた。......ここか拓海は駆け寄り、蓋を叩いて確かめた。「愛莉、中にいるのか？」「いる......！ここ！ここにいる！」
これ以上は私でも我慢できません！ 第578話
そう言い終えると、智也は玲奈が不安にならないようにと、さらに誓いまで立てた。「約束する。今日、愛莉を連れ戻せなかったら――俺はお前の目の前で自分でけじめをつける」けれど、その言葉で玲奈の心が軽くなることはなかった。玲奈は冷ややかに笑うだけで、淡々と言う。「要らない。私たちはそれぞれで探す。それでいいわ」そう言い捨てると、玲奈は智也の腕の中から一歩退いた。智也はまた抱き留めようとして前へ出かけたが、玲奈が激しく拒んだ。「来ないで。お願い......本当に、もう近づかないで」そのお願いに智也は目を細め、伸ばしかけた手を引っ込めた。そして小さく宥める。「分かった。行かない。行かないから」玲奈の服は雨でぐっしょり濡れていた。けれど寒さなんて感じていない。胸を占めるのは、愛莉が見つからない恐怖だけだった。智也がようやく近づいてこなくなったのを確認すると、玲奈は踵を返して歩き出した。智也も追いかけようとした、そのとき。携帯が鳴った。勝からだ。病室を出た直後、智也は愛莉捜索を指示していた。だからこの電話は「見つかった」という報告だと思い、すぐに出た。だが受話口から聞こえたのは、沈んだ声だった。「新垣社長......まだ、娘さんは見つかっていません」智也は一気に顔色を変え、怒鳴りつける。「何やってんだ！子ども一人見つけられないで、何ができるんだよ！」どれだけ冷静になろうとしても、見つからないの一言で胸が嫌な音を立てた。――まさか、本当に何かあったんじゃないか。その考えがよぎった瞬間、胸の奥が重く、痛んだ。一方、玲奈は病院を飛び出し、雨に濡れるのも構わず愛莉を探し回った。数分もしないうちに、今度は玲奈のスマホが鳴った。智也からの連絡だと思った。「愛莉を見つけた」――そう告げる電話だと。けれど表示された名前は、拓海だった。玲奈は出なかった。だが拓海は何度もかけてくる。しつこいほどに。ついに玲奈は堪えきれず、通話に出た。怒る暇もないまま、相手の苛立った声が飛んでくる。「玲奈、何してんだよ？なんで出ない？調子に乗ってんのか？」矢継ぎ早の詰問に、玲奈の気分も最悪になった。数秒黙ったあと、玲奈は疲れ切った声で
これ以上は私でも我慢できません！ 第577話
玲奈が入院病棟を出て、外来棟のほうへ回ったとき、外はもう雨が降り始めていた。大粒ではないが、降り出しが急で、あっという間に地面が濡れていく。玲奈はまず院内を駆け回って愛莉を探した。けれどどこにもいない。それでも諦めきれず、今度は外へ出ることにした。雨が降っているのに、考える暇すらない。玲奈はそのまま雨の中へ飛び込んだ。雨に打たれ、顔を伝うものが涙なのか雨水なのか、自分でも分からない。目を真っ赤にして、玲奈は愛莉の名前を叫び続けた。返事がなくても、何度でも、何度でも。焦りが限界を超え、通報のことすら頭から抜け落ちていた。愛莉の痕跡を見逃すのが怖くて、草むらさえ避けられない。花壇の縁をかき分け、手が泥で汚れても構わず探し続けた。そのころ智也が入院病棟から出てくると、目に入ったのは、花壇を必死に掘り返す玲奈の姿だった。同時に、途切れ途切れの小さな呟きも耳に届く。「愛莉......もうママを困らせないで......早く出てきて。見つからないと、ママ......気が狂いそう......」声は明らかに嗚咽を含んでいた。智也は胸がちくりと痛み、見ていられなくなって雨の中へ駆け込んだ。玲奈の手首を掴む。「玲奈、愛莉はここにはいない」雨で視界が滲む。智也は目を細め、玲奈の横顔を見つめた。玲奈は振り向いて智也を睨みつけた。恨みと怒りが、そのまま顔に出ている。だが玲奈が言葉を吐き出す前に、智也が掠れた声で言った。「こうしてないで、通報しよう」その瞬間、玲奈は一度まばたきをし、堰を切ったように涙をこぼした。声を張り上げ、智也に怒鳴りつける。「じゃあ、あなたがすればいいでしょ！なんで私に言うの！」智也は一歩近づき、玲奈をそっと抱き寄せた。頭を低く落として囁く。「落ち着いて。きっと大丈夫だ」「きっと？」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の心臓が誰かに握り潰されたように痛んだ。玲奈は乱暴に智也を突き放し、怒鳴る。「きっとって何！愛莉を見つけてもいないのに、何を根拠にそんなこと言えるの？何様なの？」声を振り絞るほどに、首筋の血管が浮き、目は血が滲むみたいに赤い。智也は玲奈の涙を見て、胸がぐしゃりと痛んだ。言い返す言葉を探すより先に、玲奈
これ以上は私でも我慢できません！ 第576話
病室の前の廊下で、玲奈は長椅子に座っていた。雅子は病室の入口に立ったまま、落ち着かない様子で中を窺っている。今夜は妙に静かだった。いつもの嫌味も、ねじれた言い方もない。ただ、何かを怯えるような顔をしている。玲奈は首をかしげた。面倒くさくて話す気がないだけなのか。そう思いかけた、そのとき——病室の中から、沙羅の声が聞こえた。「愛莉が......いなくなったの......」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の体が硬直した。頭で理解するより先に、身体が動いた。玲奈は病室へ駆け込むと、智也が目の前にいようが構わず、沙羅を睨みつけて荒い声で詰め寄った。「愛莉はあなたのところに付き添ってたんでしょ？どうしていなくなるなんてことが起きるの！」沙羅も今は体裁を取り繕う余裕がない。必死に言い訳するように答えた。「愛莉が、自分で言い出したの。果物を買ってくるって。私は止めたのに......でも、どうしても行くって聞かなくて。それで出ていってから、戻ってこなくて......」玲奈の声は冷えきっていた。「いつからいないの？」沙羅は目を伏せ、言葉を探す。それが誤魔化しだと分かって、玲奈の苛立ちはさらに跳ね上がった。「沙羅。嘘つかないで。正直に言って」追い詰められた沙羅は、ようやく口を割った。「......三......いえ、一時間前」だが、その一時間すら短く見せた数字だった。愛莉が病室を出てから、実際にはもう何時間も経っている。玲奈がさらに鋭い視線を向けると、沙羅は声を震わせながら訂正した。「ごめん。三時間......前」三時間。玲奈の中で何かが切れた。「三時間......？」顔から血の気が引き、逆に目だけが赤く燃える。母親として、今この瞬間、何だってできる気がした。玲奈は沙羅に顔を近づけ、低い声で言い切った。「沙羅。もし愛莉に何かあったら......私は絶対にあなたを許さない」その言葉は脅しではなく、誓いだった。智也はベッド脇に座ったまま、同じように顔色を変えていたが、沙羅に向かっては何も言わなかった。けれど玲奈は、智也も同罪だと切り捨てる。玲奈は振り返り、智也を睨んだ。「智也、あなたも同じ。愛莉に何かあったら.
これ以上は私でも我慢できません！ 第575話
雅子は、沙羅が汗だくで取り乱しているのを見て、ようやく事の重大さに気づいた。そもそも雅子は愛莉が好きではなかったから、沙羅が「出ていったきり戻らない」と言っても、最初は大して気にしていなかった。だが、もう夜の十時を回りかけている。――まさか、本当に何かあったのでは？ここに来て、雅子も顔色を変えた。沙羅に頼まれるまま、雅子は慌ただしく病院を飛び出した。ところが二十分ほどして、雅子は汗だくで病室へ駆け戻ってきた。しかも、ひとりで。愛莉がいないのを見た瞬間、沙羅の喉元に引っかかっていた不安が、一気にせり上がる。「お母さん......どう？まだ見つからないの？」沙羅はベッドの背もたれに寄りかかり、青い顔で問いかけた。雅子はコップを掴むと、水を二口、がぶ飲みしてから首を振る。「......うん。病院中探したけど、どこにもいない」沙羅は焦りで額を叩き、声を震わせた。「まさか、本当に何かあったんじゃ......愛莉に何かあったって分かったら、智也は私を許さない......結婚の話だって、なくなる......！」沙羅の怯えきった様子に、雅子はたまらず抱き寄せ、背中をさすって宥めた。「沙羅、あなたのせいじゃない。愛莉はあの二人の子なんだから、親が面倒を見るのが筋でしょ。それにあなたは足を怪我してる。病人が、別の世話される側まで見るなんて無理よ」そう言われても、沙羅の不安は消えない。「でも......あの子、私を看病するって言って残ったんだよ。だから......」雅子は冷たい顔で遮った。「看病？笑わせないで。あの子は、いないほうがよっぽど迷惑がない」沙羅はなおも落ち着かず、必死に頼み込む。「お願い、お母さん......もう一度探して。お願い」雅子は断りかけたが、沙羅の必死さに押され、渋々うなずいた。「......分かった」立ち上がって病室のドアへ向かい、取っ手に手をかけた、その瞬間。扉を開けた雅子は、外から入ってきた智也とぶつかりそうになった。智也は反射的に身を引き、雅子はよろめきながらも体勢を立て直す。相手が智也だと分かった途端、雅子は明らかに動揺した。それでも声を絞り出す。「......智也なのね」智也は、目を泳がせ
これ以上は私でも我慢できません！ 第461話
玲奈が拓海と並んで春日部家の屋敷から出てくるのを見た瞬間、昂輝の胸が針で刺されたように痛んだ。だが、こちらへ歩いてくる玲奈を前にすると、昂輝は笑顔のまま傘を掲げ、ゆっくりと迎えに出た。二人が並んだところで、彼は傘を彼女の側へ大きく傾ける。視線を落とし、やわらかく笑って呼んだ。「玲奈」玲奈は顔を上げ、微笑んで応える。「先輩」彼女は出かける前、わざわざ化粧をして、頬に残る小さな青痣もファンデーションで隠していた。昂輝の目には、何事もないように見えていた。昂輝は傘を持つ手を替え、彼女の隣に立って言った。「乗ろう」脇にいた拓海は、昂輝の振る舞いに白目をむいた
これ以上は私でも我慢できません！ 第463話
肩に掛けられていたコートが入れ替わったのを見て、玲奈が拓海に腹を立てなかったわけではない。ただ、彼に腹を立てたくなかっただけだ。彼女は責めることはせず、淡々と言った。「用事があるなら、そっちを優先して。ここには先輩がいるから、私は大丈夫」拓海は明らかに不安そうで、離れるつもりもなかった。彼は言う。「俺の用事は、おまえを守りきることだ」それを聞いて、玲奈はふっと固まった。何と言えばいいのか分からなくなった。昂輝は玲奈の困り顔に気づき、そっと彼女の肩を軽く叩いた。「行こう。中に入ろう」玲奈は拓海にはそれ以上何も言わず、昂輝と一緒に個室へ向かった。
これ以上は私でも我慢できません！ 第430話
全身に青あざを負った玲奈を見ても、明人は嫌悪感を覚えるどころか、かえって興奮を滲ませた。玲奈の身体の下に広がる鮮やかな血の色が、引き金のように、彼の中の理性を引き剥がしていく。明人は両膝を病床に乗せ、玲奈の脚を力任せに開いた。さらに片脚を差し込み、再び閉じられないよう押さえつける。同時に、彼の手は玲奈の衣服を引き裂くように掴んだ。「明人、やめて......放して......！」玲奈は必死に身をよじり、蹴り、抗った。だが、抵抗すればするほど、明人の内側では衝動が激しく燃え上がる。彼が自分のズボンのボタンに手をかけた、その瞬間。病室のドアが、外から勢いよく開いた
これ以上は私でも我慢できません！ 第441話
真実を知らされた瞬間、秋良は全身が凍りついたように動けなくなった。しばらくして我に返ると、心晴を回り込んで病室のほうへ向かおうとする。「......会ってくる」だが、心晴は再び彼の前に立ちはだかり、ほとんど懇願するような声で言った。「お兄さん......玲奈は、もう二日もまともに眠れていないんです。さっき、やっと眠ったばかりで......お願いです、起こさないであげてください。もし起きたら、また一晩中眠れなくなってしまいます」その言葉に、秋良の足が止まった。妹に会いたい気持ちは強かったが、それ以上に、彼女を思う気持ちが勝った。心晴の話には、どこか辻褄の合わな
