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第329話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第584話
愛莉を抱えて寝室へ戻ったとき、ちょうど愛莉が目を覚ました。いまも愛莉は智也の肩に頬を寄せたまま、玲奈はその後ろをついて歩いている。目を開けた愛莉に気づいた玲奈は、にこりと笑いかけ、やさしく尋ねた。「お風呂に入ってから寝ようか？」起きたばかりの愛莉は、まだ頭がぼんやりしていた。悦園に玲奈がいるのを見て、返事をしていいのか迷うような顔をする。けれど記憶が追いつくと、愛莉は頷いた。「うん……そうする」智也が愛莉を下ろすと、玲奈は娘の体を支えた。愛莉の服はすっかり汚れている。玲奈は服を脱がせてから、浴室へ連れて行こうと思った。まだ部屋にいる智也へ、玲奈は振り向いて言う。「愛莉はもう大きい子よ。お風呂に入って着替えるときは、あなたは席を外した方がいい」智也は遅れて事情を理解し、慌てて答えた。「わかった。すぐ出る」部屋を出ながら、智也は思った。愛莉くらいの年頃は、まだ性別の意識がはっきりしていない。だからこそ父親の自分が、早めにそういう意識を伝えていく必要がある。そう考えると、玲奈の方がよほど気が回っていた。沙羅なら、たぶんここまで思い至らなかっただろう。智也が部屋を出ていくと、玲奈は愛莉の服を脱がせ始めた。脱がせ終えると、今度は浴室で湯船にお湯を張る。湯を張り終え、愛莉を抱いて浴槽に入れた。体を洗いながら、玲奈は娘のあちこちに残る青あざや赤い跡を見て、思わず口にした。「今日……転んで痛かったでしょう」言い終えるころには、声が詰まっていた。愛莉は頷く。「うん」玲奈はさらに聞く。「怖かった？」「……怖かった」玲奈の胸はきゅっと締めつけられる。涙をこぼしながら、愛莉に言った。「これからは、大人がいないときに一人で勝手に走って行かないで。お願い」愛莉は頷いて答えた。「うん」あまりに素直な返事に、玲奈は小さく笑った。髪をそっと撫で、低い声で宥める。「明日、ママが幼稚園まで送っていこうか？」愛莉は俯いたまま、何も言わない。玲奈には、愛莉が幼稚園へ行きたがらない理由がわかった。気が強くてわがままなところがあり、みんなが一緒に遊びたがらない。それで愛莉は、行きたくなくなってしまったのだ。けれど、このままではいけ
これ以上は私でも我慢できません！ 第583話
車内では、愛莉が玲奈のそばに身を寄せていた。いま沙羅はいない。寄りかかれるのは、ママだけだった。今日の出来事を思い出すと、怖い。愛莉の胸にはまだ怖さが残っている。何も言わず、ただ黙って玲奈にもたれたままだった。玲奈は顔を向けた。視線は、智也と拓海の方へ向かっていた。智也は拓海へ歩み寄ったが、手を出す気配はない。傘を差したまま雨の中に立ち、黒いコートが夜の闇に溶け込んでいく。しばらく沈黙したあと、智也は傘の縁を少し持ち上げた。黒い瞳で拓海をまっすぐ見据えながら、それでも口を開こうとしない。見つめられる拓海は落ち着かなくなり、怪訝そうに言った。「……俺を見て、どうするんだ？」智也が唐突に尋ねる。「お前、どうやって――そうした？」拓海は一瞬きょとんとした。だがすぐに意味を察し、可笑しそうに聞き返す。「何だ。恋敵の俺に、コツでも聞く気か？」智也は、拓海の得意げな顔が気に入らない。表情を冷たくして言った。「違う。何となく聞いただけだ」そう言って背を向け、車へ戻ろうとする。だがそのとき、背後から拓海が呼び止めた。「智也」智也の足は、なぜか止まった。体をわずかに横へ向け、鼻にかかった声で答える。「……ん？」拓海は急に真顔になり、智也に言った。「愛するなら、心だ。感情じゃない」その言葉を残すと、智也はそのまま車へ乗り込んだ。そこで拓海は、はっとする。――いまの、もしかして探りを入れられた？そう思った瞬間、拓海は後悔して自分の口を軽く叩いた。そして容赦なく吐き捨てる。「その口……余計なことばっか言いやがって」その小さな仕草を、玲奈は全部見ていた。その様子がおかしくて、思わず笑ってしまう。車が発進しそうになり、拓海は顔を上げて目を向けた。するとちょうど、玲奈が笑っているのが見えた。後部座席に座り、窓は少しだけ開いている。風が髪を乱し、数本の髪が頬にかかって、かすかに肌を叩いていた。その数本が、拓海の胸まで叩いた気がした。智也の車が完全に走り去ってから、拓海は雨の中を歩き、自分の車のそばへ向かった。本当は、玲奈に智也のもとへ戻ってほしくない。だが玲奈が大切にしているのは愛莉だ。玲奈を愛しているからこそ、娘を
これ以上は私でも我慢できません！ 第582話
智也は愛莉の手を握ったまま立ち上がった。傘を改めて玲奈の頭上へ差しかけると、かすれた声で言った。「もう大丈夫だ」玲奈は彼を見た。愛莉が見つかったというのに、その瞳に宿る恨みは少しも薄れていない。玲奈は何も言わず、ただ黙っていた。そこへ勝も駆けつけた。愛莉が見つかったと知り、勝はようやく息をつく。少し考えてから、勝は智也のもとへ歩み寄った。近づくと、恭しく頭を下げて声をかけた。「新垣社長」智也が愛莉の手を引き、玲奈が大きな傘の下に立つ。玲奈の視線は無意識に拓海を探していた。拓海は一本の木の下に立ち、こちらを見ている。そのまま、二人の視線が不意に空中でぶつかった。拓海は笑みを浮かべ、どこか得意げだった。玲奈はその表情を見て、彼の思惑を察した。――愛莉を見つけたことで、手柄を立てたとでも言いたいのだ。その間、傍らで智也と勝が何か話していたが、玲奈の耳には一言も入ってこなかった。ただ、会話がそろそろ終わりそうだということだけは、なんとなくわかった。玲奈が視線を戻すと、ちょうど智也と目が合った。その瞬間、慌てるはずだと思ったのに、玲奈は不思議なほど落ち着いていた。智也は、玲奈が拓海を見ていたのだろうと察し、拓海のいる方へ一度だけ目を向けた。木の下に立つ拓海に、冷たい風が吹きつける。風にあおられ、トレンチコートの裾がわずかに跳ねた。まるで部外者のようにそこに立ちながら、音も立てずに――自分の妻の心を奪っていく。その事実に、智也の胸がざわついた。以前の玲奈の目には、自分しか映っていなかった。だが今は、もう自分が見えていないように思える。雨脚が強まってきた。勝がたまらず言う。「新垣社長、まずはお嬢さまと奥さまを小燕邸へお連れした方がよろしいかと。雨も強いですし、また風邪を引かれてはいけません」智也もそれが正しいと思い、玲奈に言った。「帰ろう」玲奈は反射的に、智也が差している大きな傘の中から身を引いた。雨の中に立つと、冷たい雨が肩や髪に落ち、じわじわと体を濡らしていく。玲奈は智也を見つめ、声を低くして言った。「あなたは愛莉を連れて帰って。私は行かないわ」智也は腑に落ちない顔で尋ねる。「じゃあ、どこへ行くつもりだ」玲奈は
これ以上は私でも我慢できません！ 第581話
愛莉がいなくなったと知った瞬間、玲奈の胸にあったのはただ一つの思いだけだった。――すべてを手放してでも、娘の無事と引き換えたい。その愛莉がいま、こうして目の前にいる。張りつめていた胸が、ようやく落ち着いていった。玲奈は汚れなど気にせず、愛莉の頬に自分の頬を寄せ、震える声で言った。「無事でよかった……無事でよかった……」そう言いながら、涙がこぼれる。愛莉は少し胸が痛み、小さな手で玲奈の頬を包んで、顔の涙を拭いた。それを見て、玲奈の心はさらに乱れた。この瞬間、娘が戻ってきたように感じた。愛莉は涙を拭きながら言った。「ママ、泣かないで。かわいくなくなっちゃうよ」玲奈は嗚咽をこらえて頷いた。「うん……泣かない。泣かないわ……」傍らに立つ拓海は、母娘の一部始終を見つめていた。いまの玲奈が痛ましくてならない。雨はまだ止む気配がない。強くはないが、それでも三人を濡らしていく。玲奈も、愛莉も、拓海も、みすぼらしい姿になっていた。玲奈は愛莉をいったん下ろすと、娘の前にしゃがみ込み、腕を取って左右を確かめた。そして不安そうに尋ねる。「ママが見るね。どこかケガしてない？」愛莉は素直に体を回し、玲奈に確かめさせた。見ていくと、体には擦り傷と打ち身があった。それから足首のあたりが、何かに噛まれたようになっていた。玲奈がうつむいて確かめようとした、そのとき、愛莉が玲奈に抱きついた。そしてしゃくり上げながら言った。「ママ……ねずみに噛まれたの」その言葉に、玲奈の胸はきゅっと痛んだ。愛莉は智也の娘で、幼いころから玲奈の愛情の中で育ってきた。ねずみなど、目にしたこともないはずだ。それなのに、噛まれる日が来るなんて。そう思うほど、玲奈の罪悪感は深まっていった。そこへ、智也の車が路肩に止まった。彼は大きな傘を開いてから車を降り、雨に濡れている玲奈と愛莉を見るなり、早足で駆け寄ってくる。傘を二人の頭上へ差しかけると、智也の視線が、ふと横の拓海へ向いた。――なぜここにいる？玲奈が呼んだのか。それとも、愛莉を連れ出したのは……考えが次々に浮かぶ。だが拓海も同じ界隈の人間だ。愛莉を狙ってまで玲奈に何かするほど、そんな暇はないだろう。そう整理し
これ以上は私でも我慢できません！ 第580話
拓海は余計なことを言う余裕もなく、開口一番こう告げた。「愛莉を見つけた。位置情報を送る」そう言うとすぐ、拓海は玲奈に現在地の共有を送った。愛莉は全身が泥だらけで、鼻をつくほどの悪臭まで漂っていた。それでも拓海は一切顔をしかめない。抱きかかえたまま、ひたすら優しくあやし続ける。「もう大丈夫。大丈夫だ......」この時点でも、愛莉は自分を抱いているのが拓海だとは気づいていなかった。拓海の肩にしがみついたまま、懇願するように言う。「おじさん......愛莉、ララちゃんのところに行きたい。病院にいるの。連れてってくれる......？」愛莉は顔を拓海の首元に埋めた。今の自分はあまりにも汚い。こんな姿を人に見られたくなかった。生まれてからずっと、愛されて育ってきた。ここまでみじめで、狼狽えたことは一度もない。その言葉を聞いた瞬間、拓海の胸がきつく締めつけられる。部外者の自分でさえ耐えがたいのだ。母親の玲奈は、どれほどの思いでいるだろう。拓海は愛莉が顔を埋めたままでも構わず、突き放しもしない。責めもしない。ただ、慎重に問い返した。「ママじゃだめか？君を探して、玲奈は......気が狂いそうになってた」愛莉は答えなかった。マンホールに落ちていた数時間――最初の一時間は、愛莉は確信していた。自分が戻らないと気づけば、沙羅がきっと探しに来るはずだ、と。でも、来なかった。探したのかもしれない。けれど愛莉には分からない。時間が経つほど、失望がじわじわと覆いかぶさった。そのとき愛莉の脳裏に浮かんだのは玲奈だった。もしママがいたら、ひとりで外に出さなかった。だから拓海の言葉に、愛莉は反論できなかった。愛莉が言い返さないのを見て、拓海はわざと怖い声を作った。「じゃあ、ママにもっと優しくしろ。しないなら、また下に落とすぞ」そう言いながら、拓海は愛莉をマンホールへ近づけるふりをした。「いやあああ！」愛莉は悲鳴を上げ、拓海の首にさらにしがみつく。そこへ、雨の中を必死に走ってきた玲奈がその光景を見て、声を張り上げた。「須賀君！何してるの！」拓海は愛莉を本当に落とすつもりなどなかった。玲奈が来たのを見て、ようやく顔を上
これ以上は私でも我慢できません！ 第579話
拓海の言葉は、智也の言葉よりもずっと安心できた。どうしてなのか、玲奈自身うまく説明できない。けれど拓海が言うと、不思議な力でもあるみたいに、胸のざわめきがすっと静まっていく。しばらく黙ってから、玲奈は受話口に小さく答えた。「......うん」その「うん」を拓海が聞き取れたかどうか、玲奈には分からない。確かめる余裕もなく、玲奈はそのまま通話を切った。一方その頃、拓海は玲奈の部屋にいた。シャワーも浴びて、もう一時間近く待っていたのに、玲奈は戻ってこない。そこへ愛莉がいなくなったという話だ。胸が一気に冷えた。玲奈が心配で、取り乱して危ないことをしないか――それが怖かった。そう思うやいなや、拓海は迷わず窓から出た。道中、拓海は知り合いに次々連絡し、手分けして愛莉を探させた。病院の駐車場は満車で中に入れない。仕方なく車を路肩に止める。夜は更け、外の通りにはほとんど人影がない。なのに病院の周りだけは、人でごった返していた。車を降りた、そのとき――かすかに、消え入りそうな声が耳に届いた。「......たすけて。たすけて......」一瞬、聞き間違いかと思った。早く周辺を探さなきゃ――そう考えた直後、もう一度、声がした。「たすけて......」今度は幻聴じゃない。拓海は低い声で呼びかけた。「......愛莉か？」「......う、うん......愛莉」泣き混じりの声だった。拓海は周囲を見回したが、どこから聞こえるのか判然としない。だから問い返す。「どこだ？」愛莉は嗚咽をこらえながら答えた。「した......したにいる。おじさん、たすけて。ねずみが、あしをかじって......こわい......」声はすでに枯れ切っていた。落ちてから何時間も、愛莉はずっと助けを求め続けていた。昼間は街が騒がしく、誰にも届かなかったのだ。やっと気づいてもらえた――その事実にすがるように、愛莉は必死で声を絞った。下――その言葉で、拓海は周囲を改めて観察する。すると少し先に、マンホールの蓋が見えた。......ここか拓海は駆け寄り、蓋を叩いて確かめた。「愛莉、中にいるのか？」「いる......！ここ！ここにいる！」
これ以上は私でも我慢できません！ 第56話
医学界はそこまで広くないので、もし昂輝が不名誉な理由で解雇されたら、すぐに噂が広がるのだ。そうすると、彼を嫉妬した同業者たちが、こぞって彼を陥れ、この業界から追い出そうとするだろう。昂輝は玲奈の心配を察したが、それでも涼しい顔で淡々と笑いながら言った。「安心して、そのうち、誰かが自ら頭を下げて俺にお願いに来るよ」昂輝は自信に満ちた口調で言ったが、玲奈はやはり不安だった。「一体何かありました？解雇された理由はあるはずでしょう？」昂輝は説明せず、相変わらず笑って言った。「玲奈、本当に心配しなくていいんだ。俺にとって大したことじゃないからね」彼がそう言い切るのを聞き、玲奈はようや
これ以上は私でも我慢できません！ 第40話
涙が枯れるまで泣き続け、もうこれ以上泣けなくなった時、彼女はゆっくり車を走らせ春日部家に戻った。今の彼女が帰れる場所は春日部家しかなかった。幸いなことに、春日部家のみんなは彼女を拒絶しなかった。家に着いた時、すでに夜明け前だった。車を止めたところ、玄関の前で人影がうろうろと行き来していて、かなり焦っているのに気付いた。彼女は驚き、よく見ると、それが兄の秋良だった。秋良も玲奈に気付き、立ち止まって何も言わず、じっと妹が近づいてくるのを静かに見つめた。近づくと、妹が無事だと確認し、秋良は部屋に戻ろうとした。その時、玲奈は突然彼を呼び止めた。「兄さん」秋良は足を止
これ以上は私でも我慢できません！ 第38話
玲奈は優しく問いかけ、顔にも特別何も感情は浮かべていなかった。その瞬間、愛莉は少しぼんやりした。あの優しかったママが戻ってきたような気がしたのだ。愛莉はその顔に向けて、思わず本音を漏らした。「うん、帰りたいの」玲奈は微笑み、さらに優しい声で言った。「じゃあ、ちょっと荷物を片付けて、ママが送ってあげるから」母親があっさりと承諾したのに、愛莉は逆に胸がざわついた。「でも、パパが……」しかし、玲奈はその言葉を遮った。「帰りたければ帰っていいのよ、ママが送るから」ここにいたくないのに、無理に引き止めても意味などない。春日部家のみんなにも会えたし、今後愛莉を連れて来る必要
これ以上は私でも我慢できません！ 第49話
週末、昂輝は一緒に医学部の講義に参加するために春日部家へ玲奈を迎えに来ていた。二人は5分早く教室に着いたが、一番いい席はすでに他の人に取られており、最前列に座ることになった。玲奈は宮口教授の学生ではないので、やはり少しおずおずと緊張していた。昂輝は教室に入ると、周りの学生たちが「先輩」と挨拶してきた。玲奈を誰なのかという好奇な目を向けてきた者もいた。彼は何も言わず、ただ淡々と微笑んだ。宮口教授はもう結構年を取っているので、騒がしいのが苦手だ。それに、もうすぐ授業が始まるから、昂輝が返事しようにもすぐに返事できなかった。宮口教授の前では、昂輝だってちゃんとルールを守らなければ
