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第354話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第612話
宮下は愛莉を抱いたまま部屋の中を行ったり来たりし、何度もやさしく声をかけた。「愛莉ちゃん、大丈夫よ。私がいるからね。ちゃんとそばにいるから」愛莉は宮下の肩に顔をうずめ、息もできないほど泣きじゃくりながら、それでもしゃくり上げつつ尋ねた。「宮下さん……ララちゃんは……どうして……あんなふうに……怒るの……？」宮下は胸が締めつけられる思いだった。それでも、こう言うしかなかった。「愛莉ちゃん。あの方は、あなたを産んで育てたお母さんじゃないの。実の娘みたいに思えなくても、仕方ないのよ」その言葉に、愛莉はかっとなった。「うそだよ！宮下さん、うそつき！もう抱っこしないで、下ろして！」宮下は離すまいとしたが、愛莉はその腕の中で泣きながら足をばたつかせた。結局、愛莉は宮下の腕からするりと抜け出した。宮下が息をつく暇もないうちに、愛莉は寝室を飛び出し、そのまま階下へ駆け下りていった。けれど、ばたばたと階段を下り切ったときには、もう下に沙羅の姿はなかった。愛莉はその場に立ち尽くし、心細さをにじませた声で呼んだ。「ララちゃん……愛莉のこと、もういらないの……？」だが返ってきたのは、上から響く宮下の切羽詰まった声だけだった。「愛莉ちゃん、そんなふうに走っちゃだめよ。転んでしまうから！」愛莉には何ひとつ届いていなかった。ただ小さく、何度もつぶやくばかりだった。「ララちゃん……」……レストランでは、食事もほぼ終わりかけたころ、昂輝と拓海がほとんど同時に席を立った。どちらも、トイレに行くと言う。二人が離れると、一華は興味津々といった様子で玲奈に身を寄せた。「あの須賀さん、どう見ても見覚えがあるのよね。私たち、前にどこかで会ってない？」玲奈は眉をひそめ、うなずきかけてから、また首を振った。「私も……はっきりしないの」だが一華は、かなり確信があるようだった。「絶対どこかで会ってる気がするのよ。でも、それがどこだったか思い出せなくて」玲奈は探るように言った。「よくある顔立ちなんじゃない？」一華は呆れたように玲奈を見た。「あの顔がよくある顔なら、この世はイケメンだらけよ」玲奈は何も返せなかった。そのとき、レストランの入口のほうから会計
これ以上は私でも我慢できません！ 第611話
そのころ、勝は玲奈を迎えられないまま、肩を落として智也が予約していたレストランへ向かった。個室の扉を開けると、中は念入りに飾りつけられていた。風船が飾られ、前もって用意された贈り物が置かれ、豪華な昼食まで並んでいる。ケーキまで準備されていた。部屋にいたのは智也ひとりだけだった。入口の足音に気づくと、彼は反射的に振り返った。だが、そこにいたのが勝だとわかった瞬間、その顔から笑みがすっと消えた。そして智也は、声を低く抑えて尋ねた。「玲奈は？」勝はうなだれたまま、さらに小さな声で答えた。「東さんに……連れて行かれました」それを聞いた瞬間、智也は握っていたスプーンを思わずテーブルに叩きつけた。耳障りな音が個室に響く。「どういうことだ？お前は何をしていた！女ひとりも連れ戻せないなら、何の役に立つ！」勝はおびえながらも、なおも弁解した。「新垣社長、奥様ご自身が東さんについて行くとおっしゃって……私にも、どうにも……」だが智也は、そんな言い訳を聞く気などなかった。「出ていけ！」その一喝に、勝は慌てて個室を後にした。部屋には、クラッカーも贈り物も、すべて用意されていた。玲奈が来さえすれば、智也はこの特別な贈り物を彼女に渡すつもりだったのだ。それなのに、彼女は昂輝と一緒に行ってしまった。胸の奥に重いものがつかえ、智也はこらえきれず玲奈に電話をかけた。だが、彼女は出なかった。一度では足りず、立て続けに十回以上かけたが、それでも応答はない。智也は今にも怒りが噴き出しそうなほど、ぎりぎりのところにいた。そのとき、ちょうどスマホが鳴った。素早く手に取って画面を見た彼は、一瞬、息をのんだ。だが表示されていたのは玲奈ではなく、沙羅からの着信だった。胸によぎったわずかな期待は、たちまち失望に押しつぶされる。智也は電話に出ることなく、そのまま切った。しかし切っても、沙羅はまたすぐにかけてきた。智也は出る気もなく、ただ切り続けた。それでも沙羅は、執拗に何度もかけてきた。智也はうんざりして、彼女の番号をそのまま着信拒否にした。そうしてようやく、静けさが戻った。一方そのころ、小燕邸では――沙羅は智也に十回以上電話をかけていたが、一向につながらなかった。
これ以上は私でも我慢できません！ 第610話
そう言うと拓海は手を上げ、店員を呼んだ。二品追加してから、メニューを閉じる。店員は注文を書き留め、背を向けて去っていった。拓海が本当に居座る気だとわかり、玲奈は一気に気分が沈んだ。玲奈は昂輝と一華に向かって言った。「先輩、一華。場所、変えない？」だが昂輝は拒んだ。「大丈夫。俺たちは俺たちで食べればいい」昂輝にはわかっていた。拓海はこの場所を突き止めた。なら次の店も突き止める。今夜いくら移動しても、拓海は追ってくる。昂輝が「大丈夫」と言ったことで、玲奈も遅れてそれに気づいた。だから玲奈は、もう移動の話はしなかった。皆が席を立たないのを見ると、拓海は昂輝の背後を回り込み、玲奈の隣に座ろうとした。だが昂輝の反応は早かった。一歩先に玲奈の隣へ座った。拓海は眉を寄せた。それでも怒らない。舌先で頬の内側を軽く押し、面白がるように言った。「さすが医者。反射神経いいね、東さん」昂輝は笑っていない笑みで返した。「須賀さんこそ。褒めてもらって光栄だ」結局、拓海はどうにもならず、さっき昂輝が座っていた場所に腰を下ろした。座るなり、拓海は隣の一華がずっと自分を見ているのに気づいた。拓海は面白がって、顔を向けた。「どうも」一華は頬杖をつき、丸い目で拓海をじっと観察している。見惚れているわけじゃない。ただ拓海の顔が妙に見覚えがあった。どこかで見た気がする。でも、どうしても思い出せない。拓海が声をかけたのをきっかけに、一華が言った。「なんか……見たことある気がするんだけど」その台詞は拓海も聞き慣れている。拓海は薄く笑った。「ナンパの定番だな。みんなそう言う」一華は真顔だ。「違うよ。ほんとに、どこかで会った気がする」女の口説き文句は見慣れている。拓海は本気にしなかった。冗談めかして訊いた。「夢の中とか？」それを聞いた一華は、一瞬で白けた。息を吸って、冷めた声で言った。「自意識過剰」拓海は笑った。「まあ、ほどほどに」二人のやり取りは、玲奈も耳に入っていた。一華が「見たことある」と言ったことで、玲奈の胸にも疑問が湧いた。――拓海が言っていた助けてくれた人は、別にいるのかもしれない。
これ以上は私でも我慢できません！ 第609話
昂輝の言葉に、玲奈は全身がびくりとした。空気が一瞬で固まる。短い沈黙のあと、玲奈は笑って昂輝と一華に言った。「食べましょう。どれも美味しそう」玲奈は、昂輝の想いに無視で返した。あまりに直球で言われると、みんなが余計に気まずくなる。玲奈はそれが怖かった。昂輝もそれ以上は何も言わなかった。取り箸を手に取り、甲斐甲斐しく玲奈の皿へ料理をよそった。一方で一華には、顔を向けて言うだけだった。「篠原、ここの味はいい。食べてみて」一華は部外者だから、状況がすぐに見えた。昂輝は玲奈が好きだ。一華は長い間、昂輝に片想いしてきた。けれど昂輝は優秀で、周りに女が途切れたことがない。それでもずっと独り身でいられたのは、どこかおかしいか、心に誰かがいるかだろうと思っていた。一華は、その誰かが誰なのか知らなかった。だが今夜の昂輝の気遣いを見て、すべて腑に落ちた。悔しさはある。それでも一華は、昂輝の一途さにどこか感心もしていた。昂輝がまた料理を玲奈の皿に入れる。玲奈は慌てて、礼儀正しく言った。「ありがとう」昂輝の目は優しく、甘さが滲んでいる。「俺に、そんなにかしこまるな」玲奈は小さく笑い、黙った。一華は反対側で、ずっと自分で箸を動かしていた。気まずくならないように、玲奈は話題を探し、一華に話しかけ続けた。幸い、一華は嫉妬深いタイプではなかった。昂輝が好きなのが玲奈だと知っても、変な顔はしなかった。食事は、ひとまず穏やかに進んだ。だが、まだ半分も食べていない頃。玲奈が向かいの一華を見上げたその瞬間、視界の端に、入口から入ってくる拓海が映った。外は雨だったのだろう。暖簾をくぐって入ってきた拓海の肩には、細かな水滴がついている。拓海は店内を一周見回し、迷いなく玲奈を捉えた。視線がぶつかった瞬間、玲奈はすぐに目を逸らした。それでも拓海はゆっくり近づいてきた。そして、拓海は昂輝の隣に立った。それから、玲奈に向かって低く言った。「なあ、玲奈。友だちと飯？」玲奈は顔も上げない。答える気もない。玲奈が黙っているのを見て、拓海は痞っぽく笑った。そして昂輝へ向き直って言った。「俺も混ぜてもらっていいですか。東さん、気にしな
これ以上は私でも我慢できません！ 第608話
試験会場の門前は、思ったより車が少なかった。それでも玲奈が外へ出ると、昂輝の黒いアウディと、智也の目立つマセラティがすぐに目に入った。ただ、智也本人はいない。運転席にいるのは菅原勝だった。昂輝も早くから来ていて、外でしばらく待っていたらしい。昂輝と勝の姿を見た瞬間、玲奈は思わず目を見張った。勝のほうが動きは早い。一歩前に出て、玲奈に言う。「奥様。新垣社長が、奥様のために打ち上げを用意しています。必ずお迎えするように、と」玲奈は勝をちらりと見ただけで、視線を昂輝へ移した。それから視線を戻し、勝に言う。「智也に伝えて。今夜は、帰りが少し遅くなるって」それを聞いて、勝は困ったように眉を寄せた。「奥様……どうか私を困らせないでください」玲奈は声を落とす。「じゃあ、私のことも困らせないで」勝は言葉に詰まった。「ですが奥様、これは社長のご意向で……」智也の名前を出せば、玲奈が折れると思ったのだろう。けれど玲奈は折れない。玲奈は昂輝に言った。「先輩、行きましょう」昂輝はドアを開け、玲奈が乗り込んでから運転席へ回った。今夜、昂輝はあらかじめ店を予約していた。もつ鍋の店だ。着くと、もう一人いた。一華だ。一華を見た玲奈は意外そうに、昂輝と一華を見比べた。昂輝が口を開くより早く、一華が言う。「なに、そのキョロキョロした目。医学界なんて狭いんだよ。会おうと思えば、わりと会える」玲奈は半信半疑のまま、昂輝が引いた椅子に座った。玲奈の表情を見て、一華が説明する。「私、久我山で出張手術があってさ。その日たまたま東先輩も手術してて。終わったらご飯行こうって話になって、また連絡ついたの。そしたら今日、あんた院試終わったから集まろうって、東先輩から連絡きたの」玲奈は昂輝を見てから、一華に言った。「そういうことだったんだ」そこで昂輝が、ちょうどよく口を挟んだ。「試験が終わって、気分もいいだろ。それに一華はルームメイトだったから、ちょうどいいと思って」玲奈は淡く笑い、昂輝に言った。「じゃあ座って」テーブルは窓際の長方形で、窓側には座れない。玲奈と一華は、長辺に向かい合って座っていた。昂輝は通路側に立っている。
これ以上は私でも我慢できません！ 第607話
玲奈が院試を受けると知った沙羅は、心の底から面白くなかった。以前から、玲奈は成績優秀だと聞いている。ただ結婚してからは、医学の世界から距離を置いていた。それが今、また勉強をやり直そうとしている。沙羅はすでに院生だ。それでも、玲奈に注目をさらわれるのが怖かった。だから心の奥に、玲奈にうまくいってほしくないという種を、そっと落とした。そんな思いを抱えたまま、沙羅はほとんど眠れずに夜を明かした。翌朝。まだ空も白みきらないうちに、沙羅は智也の部屋へ忍び足で向かった。客室のドアが開く音がした瞬間、沙羅はすぐに智也のドアを開けた。沙羅は艶っぽい格好をしていた。真っ赤なシルクのガウン。乱れた髪に、火照った頬。顔には色気が滲み出ている。昨夜、何があったのか。玲奈には想像がついた。玲奈は沙羅をちらりと見ただけで、階下へ向かおうとした。自分をまるで相手にしない玲奈を見て、沙羅の胸に怒りが噴き上がった。その時、下から愛莉の声が飛んだ。「ママ！」玲奈は階段の途中にいて、愛莉が自分を呼んだのだと思った。反射的に返事をする。「なあに」だが次の瞬間、愛莉が顔を上げる。玲奈が返事をしたとわかると、笑みが一気に消えた。そして言い添える。「呼び間違えた。ララちゃんが下りてきたのかと思った」その言葉に、玲奈の身体がわずかに震えた。それでも平静を装い、短く返した。「……そっか」玲奈はそのまま階段を下りていく。階段の上にいた沙羅は、玲奈の一瞬の硬直を見逃さなかった。口元に意地の悪い笑みが浮かぶ。――今のは、多少なりとも効いただろう。玲奈が車で出て行ってから、沙羅は智也の部屋へ戻ろうとした。部屋に入ると、智也がベッドの端に座っていた。寝間着を羽織り、胸元の筋肉が照明に蜜色の艶を帯びている。それを見た瞬間、沙羅の胸がきゅっと締まった。智也も顔を上げた。だがその目は鋭く、冷たい。智也は沙羅を問い詰めた。「朝っぱらから俺の部屋に来て、何がしたい」智也はわざと目を閉じたままにしていた。沙羅が何をするつもりか、見たかったのだ。その言葉を聞いた沙羅の顔が、さっと赤くなった。沙羅はわざと傷ついたように言った。「智也……。私、会いた
これ以上は私でも我慢できません！ 第299話
翌日の夕暮れ。玲奈が仕事を終えて外に出ると、またしても智也が迎えに来ていた。だが今回は、車の中ではなく――屋外駐車場で、ボンネットに背を預け、煙草をくゆらせていた。遠くからでも、その姿はすぐにわかった。玲奈はまっすぐ彼のもとへ歩いていき、そのまま車に乗り込もうとした。けれど智也が後部座席のドアを押さえ、低い声で言った。「前に座れ」玲奈は顔を向け、薄い煙に包まれた彼の表情を見つめた。強い煙草の匂いの中に、かすかに異性の香水の香りが混じっている――間違いなく、沙羅の香りだった。玲奈は一歩、後ずさる。手で煙を払いながら、冷えた声で言った。「離れて。
これ以上は私でも我慢できません！ 第283話
玲奈には、拓海がなぜそんなことをしたのか理解できなかった。だが、あえて問い詰めることもしなかった。彼の指先からはまだ血が滲み続けている。今はただ、応急処置を急ぐしかない。手際よく止血を終えると、玲奈は淡々と言った。「はい、これで大丈夫。薬は忘れずに取り替えてね」使った道具をひとつひとつバッグに戻し、顔を上げる。その瞬間、拓海の視線とぶつかった。彼はまるで何かを言いたげに、じっと彼女を見つめている。玲奈が目を返すと、拓海は途端に居心地悪そうに目を逸らし、手元の指を見ながら問う。「......傷はひどいか？」玲奈は答えず、逆に静かに問い返した。「
これ以上は私でも我慢できません！ 第277話
愛莉が去ったあと、玲奈は気持ちを切り替え、陽葵に紅葉の描き方や草原の色の塗り方を教えていた。そのとき――背後から小さな声がした。「玲奈おばさん？」振り向くと、そこにいたのは真言。そのすぐ後ろには、カジュアルな服装に身を包んだ颯真の姿もあった。今日はスーツ姿ではなく、淡い色のシャツにスニーカー。三十を過ぎた男性とは思えないほど若々しく、柔らかな光の下、その整った顔立ちがより際立って見えた。曇り空から差し込む光が、時おり雲に遮られたり、また明るくなったりする。白い雲の下――芝生の上に立つ彼の姿は、どこか絵のように映えていた。玲奈は視線を戻し、真言を見つめて笑
これ以上は私でも我慢できません！ 第266話
拓海もむっとして言い返した。「じゃあ陽葵が悪者だって言うのか？」真言は言い負かされて、顔を真っ赤にして怒鳴った。「ふん、パパに言いつけてやる。須賀おじさんがぼくをいじめたって！」玲奈はタクシーで家へ戻った。玄関先に着くと、意外なことに智也の車が停まっていた。夕食の時間まではまだ二時間ほどあり、綾乃と秋良たちはまだ帰っていない。健一郎と直子も留守だった。そのため、玲奈が陽葵の手を引いて中に入ると、リビングのソファに智也がひとり腰かけていた。テーブルの上には湯気の消えた一杯のお茶が置かれていたが、彼は手をつけていなかった。もし家族の誰かがいたなら、智也は
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