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第36話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第388話
玲奈は少し驚いたものの、「うん」と返事をした。まだ時間は早く、春日部家の人々は誰も帰っていなかったが、使用人たちはすでに夕食の準備に追われていた。昂輝は贈り物を渡し、玲奈の顔も見た。それでも、帰るそぶりをまったく見せなかった。そして七時になり、春日部家の面々がようやく揃って帰宅した。昂輝は夕食に引き留められ、断らずに応じた。食事の間、健一郎はずっと昂輝に話しかけていた。最初はごく普通の質問ばかりだった。だが会話が弾み始めると、健一郎は昂輝の家庭のことまで尋ね始めた。「家では一人っ子なのか？」「はい」「ご両親は健在？」「はい。ふたりとも働いています」「ご両親の年齢は？」「健一郎さん、父はもうすぐ六十で、母は五十六です」健一郎は、声を少し伸ばして「へえ、そうか」と言った。質問しているのは健一郎だけだったが、秋良と直子もしっかり耳を傾けていた。ひと通り聞き終えると、健一郎はそれ以上は深追いしなかった。だが、その表情からすると、昂輝の条件にはかなり満足しているようだった。昂輝も鈍いわけではない。春日部家が自分を好意的に見ていることは理解していた。そこで食事の半ば、彼は立ち上がって順番にお酒を注いで回った。ひと通り終えると、最後に玲奈へ酒を差し出し、言った。「玲奈、君の前途が明るく、これからすべてが順調でありますように。そして......」愛情にも、たくさん恵まれますように。そう続けたかったが、その言葉だけはどうしても口にできなかった。食事が終わると、昂輝は春日部家の人たちとしばらく談笑した。だが、そろそろ長居すべきではない時間になり、これ以上邪魔をしてはいけないと思い立つ。席を立ち、みんなにひとりずつ挨拶をした。挨拶を終えると、春日部秋良が突然玲奈に向かって言った。「玲奈、東君を送ってきな」その意図は明らかだったが、玲奈は従うしかない。「わかったわ」昂輝を連れて春日部家の外へ向かうあいだ、ふたりは一言も話さなかった。家の門に着いてようやく、昂輝は振り返って尋ねた。「......大丈夫か？」玲奈の瞳には戸惑いが浮かんだが、彼女は小さくうなずいた。「うん、大丈夫」昂輝の目は深く揺れていた。何度も何か言いかけ、結局飲み
これ以上は私でも我慢できません！ 第387話
玲奈が病室を出ていったとき、引き留める者はひとりもいなかった。薫は自分を嫌い、雅子は憎み、愛莉は彼女を必要としていない。思えば、いつだって自分は余計な存在でしかなかった。玲奈が自分の病室に戻ると、ちょうど医師の回診に出くわした。医師は、症状は深刻ではなく、そろそろ退院してよいだろうと告げた。言われなくても、玲奈は今日にでも退院したいと思っていた。午後、綾乃がやって来て、玲奈の退院手続きを片付けてくれた。全て終わったころには、すでに夕方の五時を過ぎていた。ひと段落つくと、綾乃は玲奈を連れて春日部家へ戻った。玄関に入った瞬間、玲奈の目に、ソファにきちんと座っている昂輝の姿が飛び込んできた。彼はどこか落ち着かず、そわそわとお茶を口にしている。玲奈と綾乃が入ってくるのを見るや、慌てて立ち上がり、「綾乃さん、玲奈、お帰り」とぎこちなく挨拶した。綾乃は昂輝を見ると、わずかに驚いたように目を瞬かせたが、すぐに微笑んで返した。「こんにちは、東君」昂輝の耳の先がほんのり赤い。照れている証拠だ。彼の不自然さを感じ取り、玲奈は自ら歩み寄って声を掛けた。「先輩、座って」ふたりの間に話がありそうだと察した綾乃は、空気を読み、そのまま階段を上がっていった。玲奈のやつれた横顔を目にした瞬間、昂輝の胸はきゅっと痛んだ。「今日、君の科に行ったんだ。みんなが休んでいるって言うから......それで春日部家のほうに来てみたんだ」玲奈は彼にドライフルーツを差し出し、答えた。「ここ数日ちょっと熱があって、だから病院にも行かなかったの」昂輝は自然に手を伸ばし、玲奈の額に触れた。次いで自分の額にも触れる。熱がないと確認してから、静かに尋ねた。「今日は少し楽になった？」玲奈はうなずき、微笑んだ。「うん、だいぶよくなったわ」その言葉を聞いても、昂輝は沈黙した。――きっと彼女は、自分なんて必要としていないのだろう。病気で入院していたほどの大事なことを、彼女はなぜ自分に知らせてくれなかったのか。そんな思いが胸の奥で疼いた。そのとき、陽葵が階段から勢いよく駆け降りてきた。「玲奈おばちゃん、帰ってきたの！」勢いそのままに飛び込んでくると、陽葵は泣き笑いになりながらしがみついた。玲奈
これ以上は私でも我慢できません！ 第386話
雅子が噛んだスプーンの食べ物が、今にも愛莉の口に運ばれようとした瞬間――玲奈はとうとう堪えきれず、思いきり病室のドアを蹴り開けた。同時に、声を張り上げた。「愛莉、食べちゃダメ！」驚いた愛莉は固まったまま、病室の入り口から歩み込んでくる玲奈を呆然と見つめた。玲奈は一言も発さず、数歩で雅子の前に詰め寄ると、そのまま手を伸ばして茶碗をはたき落とした。茶碗の汁が勢いよく飛び散り、瞬く間に雅子の全身にかかる。彼女が反応する間もなく、玲奈は鋭い声で問いただした。「自分が何してるかわかってるんですか？あなた、まさか普段からこんなふうに子どもに食べさせてるんです？」ようやく我に返った雅子は、服を拭きながら反論した。「これのどこが悪いっていうの？うちの沙羅と明人だって、こうやって育ったのよ？」玲奈がここまで怒ることは滅多にない。ためらいもなく言い返した。「だから明人と沙羅は、あなたと同じくらい最低な人間に育ったんですよ」雅子も頭に血が上り、立ち上がって玲奈を指さし責め立てた。「ちょっと、どういう意味？この朝ごはんだって、私は朝六時から仕込み始めて、八時に作り終えたのよ。それをあなたはいきなりぶちまけただけじゃなく、私の息子と娘まで罵るなんて......玲奈さん、私があなたに何か借りでもあるわけ？」そのとき――病室のドアが外側から押し開けられた。薫が中へ入ってきた。愛莉が病気と聞いてから、なかなか時間が取れず今日ようやく顔を出せたというのに、まさかこんな場面に遭遇するとは思ってもみなかった。病室に入った彼は、激しく対立している玲奈と雅子を見て、二人に近づくと、思わず雅子側に寄って問いかけた。「どうしたんです？」その声に、雅子は一気にまくしたてた。「玲奈さんが突然入ってきて、せっかく愛莉のために作った朝ごはんを叩き落として......お礼どころか、うちの沙羅と明人を最低な人間なんて言ったのよ！」玲奈は黙って立っていた。薫に説明する気など微塵もない。話を聞き終えた彼は、愛莉のほうへ視線を向けて尋ねた。「愛莉ちゃん、雅子おばあちゃんの言っていることは本当かい？」薫の胸中には判断しきれない迷いがあったが、子どもは嘘をつかないと思っていた。玲奈が飛び込んできてからず
これ以上は私でも我慢できません！ 第385話
拓海が去ったその夜、玲奈は眠れずに何度も寝返りを打った。そして――智也が「また戻る」と言った言葉も、結局は儚い幻のように消えてしまった。夜が明け、看護師が巡回に来る頃には、玲奈はますます眠る気になれなかった。彼女はスマホを取り出し、ぼんやりと動画を眺めていた。すると、なぜかまた沙羅のアカウントが出てくる。ブロックしたはずなのに。そう思いつつも、玲奈は再生した。動画は、複数の短い動画を継ぎ合わせたものだった。最初の画面では、沙羅が涙ぐむ自撮り。その背後に、ぼんやりと男の姿が映っている。言うまでもなく、それは――智也だった。彼女の肩を揉んでいるように見えた。第二の動画では、バスローブ姿の智也が浴室へ向かう後ろ姿。そして第三の動画では、カメラに背を向けたまま浴衣を脱ぎ、半分だけ背中が見えるところで映像が切れていた。それらをつなぎ、心地よいBGMをつけ、キャプションにはこう書かれていた。【今日は本当に最悪。研究テーマを間違えて、教授に散々怒られた。電話には出なかったけど、『ちょっと落ち込んでる』ってメッセージしたらすぐに『今行く』って返信してくれて。顔を見た瞬間、それまでの悔しさが全部込み上げてきて泣いちゃったけど、『泣くな』って言ってくれて落ち着いた。気分転換に連れて行ってくれるって言うから、てっきりどこかに行くのかと思ったら......まさかこんなことになるなんて。......でも、こういう時のあなたが大好き】玲奈は表情一つ変えず、ただ静かに逐一再生しながら確認した。そして、たどり着いた結論はひとつ。――智也は、落ち込んだ沙羅を体で慰めたのだ。画面を閉じ、スマホを伏せた。昨夜、「また来る」と言った智也の言葉を思い出す。......笑えてくる。沙羅が「悲しい」と言えば、何を置いても駆けつけ、そして献身どころか、身を捧げている。じゃあ、自分は？発熱して倒れていても、彼の頭からは消えている。玲奈は起き上がり、洗面所で顔を洗った。すっきりしたあと、娘の様子を見に行くことにした。小児科のVIPエリアへ向かう途中、まだ部屋を見つける前に、愛莉の弾む声が聞こえた。「雅子おばあちゃん、会いたかった！」その声に、玲奈の足が止まる。雅子が何か言
これ以上は私でも我慢できません！ 第384話
拓海の手には厚く包帯が巻かれていた。それでも掌の部分は血が滲み、真っ赤に染まっている。見ているだけで息が詰まるほど痛々しい。闇に沈む病室の中、拓海の目は真紅に燃えていた。まるで夜の色そのものを宿したように。彼は玲奈の瞳を射抜くように見つめ、低く嗤った。「よく見ろよ。......俺が、誰だと思ってる？」玲奈はかすかにもがいたが、拓海の身体に覆われ、逃げ場はなかった。とはいえ、彼の体重は一切玲奈にのしかかっていない。両膝だけで支えており、彼女の身体には微塵も負担をかけていないのが分かる。しかし、彼の瞳は限界ぎりぎりまで赤く染まり、制御の効かないような危うさがあった。玲奈は息をつめ、怯えと混乱の中で名を呼んだ。「須賀君......あなたは須賀君よ」その一言で、緊張しきっていた彼の身体から、ふっと力が抜けた。拓海は額を玲奈の額にそっと寄せた。息が触れ合うほど近い距離。二人の呼吸が、混じり合って溶け合う。拓海は何も言わない。ただ、彼女をまっすぐに見つめ続けた。その目は、玲奈のすべてを暴こうとするように鋭く、刃物のようだった。玲奈はその視線に気圧され、震える声で尋ねた。「......どうして、ここに来たの？」その瞬間、拓海は顔を彼女の首元に埋めた。「......俺が、馬鹿だからだよ。お前に会いたくて......どうしようもなくて......」泣き声のような、掠れた声。震えているのは身体だけではない。玲奈は胸が締めつけられるようになり、何も返せずに黙った。どれほど経った頃だろうか。拓海はゆっくり顔を上げ、赤く濡れた目で玲奈を見つめた。そして玲奈の手を掴みそのまま、自分の頬を強く打たせた。乾いた音が響く。もう一度自分を殴らせようとしたところで、玲奈が必死に抵抗した。「須賀君、何してるのよ！」彼はもう玲奈の手を上げられなかった。暗く濁った瞳のまま玲奈を見つめ、言った。「玲奈。お前が先に俺の心をかき乱したんだ。約束を反故にしたのも、お前だ。......大嘘つき」玲奈は混乱したまま首を振る。「何を言ってるのか......私には分からない」拓海は長い沈黙の後、微かに笑った。苦しさに歪んだ、痛い笑いだった。「分から
これ以上は私でも我慢できません！ 第383話
バーでは、妖しい灯りが揺れていた。二階のVIP席には、三人が座っていた。颯真が最後に到着したが、その頃にはすでにテーブルにはワインが二本空いていた。拓海は席の隅に腰を沈め、一人で一本以上飲み干していた。明が付き添っていたが、いくら宥めても、拓海は止まる気配を見せない。雰囲気がおかしいと察し、颯真は明の隣に腰を下ろし、問いかけた。「......何があった？」明は大きくため息をついた。「何って、恋愛でこじらせてんだよ」恋愛――それは颯真にとっては完全な専門外だった。無言のままの颯真に、明はさらに言う。「もう一日中この調子だ。お前から何か言ってやれよ」颯真は両手を広げ、降参のような仕草を見せた。「......俺には無理だな」二人は顔を見合わせ、揃ってお手上げの表情を浮かべた。階下からは爆音の音楽と眩しいライト、熱気に満ちたダンスフロア。喧騒に満ちた空間の中で、拓海の胸だけが虚ろに痛んでいた。朝、玲奈が告げた言葉。――そのすべてが胸に突き刺さり、どうにもならなかった。彼女の男になると、あれほど強く言ったのに。一晩経っただけで、彼女はあっさり手を放した。やっぱり女の気持ちは、思ったより冷たいものだ。思えば思うほど怒りが込み上げてきて、拓海はワイングラスを強く握りしめた。そして、机に叩きつけるように押し下げた。「......嘘つきだ、玲奈......大嘘つきだよ」ガラスが砕け散り、破片が手のひらに突き刺さる。痛みはなかった。涙に滲む視界には、ただ葛藤と苦しみだけが揺れていた。明は胸を締めつけられるように見つめ、声をかけた。「拓海......そんなに苦しいなら、奪い返せばいいじゃないか」その瞬間、颯真が冷静に口を挟む。「強引に奪うのはだめだ。理性的に対処すべきだ」明は呆れたように睨んだ。「こんな時に理屈の話すんなよ！拓海の命が先だろ」颯真は唇を結び、黙りこんだ。二人の会話など、拓海は一言も聞いていない。手のひらの血を眺め、ふらつきながら立ち上がる。「拓海、どこ行くんだ？」明が慌てて立つ。拓海はよろめきながら歩き出し、低い声で言った。「......彼女のところへ行く。......来るなよ」……午前
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