仮想の揺り籠、目覚めの銃声

私は一瞬で意識を取り戻した。

そして、私に話しかけていたのが母ではなく、「システム」であることに気づいた。

システムは言った。母がこの世界を去る時、私に一つだけチャンスを残してくれたのだと。もし私が望むなら、母のいる世界へ行くことができるらしい。

願ってもないことだ。

しかし、喉まで出かかった言葉を私は飲み込んだ。

私はシステムに尋ねた。

「お母さんのところに帰ったら、今より幸せになれるの？もし私のことを愛しているなら、どうして最初から連れて行ってくれなかったの？」

システムが教えてくれた真実によれば、母がこの攻略ミッションを引き受けたのは、重い病気に倒れた祖母を救うためだった。

母はあの世界ではまだ大学2年生で、祖母の治療費のために全財産を使い果たし、借金まで背負っていた。

当時、4人の父たちは母に対し、私が誰の子供であろうと実の娘として育てると約束した。ただ一つ、彼女の生きた証を残してほしいと懇願したのだ。

親は子を愛するからこそ、その子の未来を一番に案じるものだ。

母は私に苦労をさせたくなくて、この世界に私を残していったのだった。

【結衣】

システムは優しく言った。

【お母さんはここ何年も、ずっとあなたを待っているのよ。恋愛もせず、結婚もせず、小さな家を買って、ずっとあなたを待っている。お母さんに会いに行きたい？】

私は頷いた。

システムは安堵の息を吐き、今の私が持つこの肉体が死ねば、母に会えると言った。

それを聞き、私は着ていた服を脱いで檻の天井に結び目を作った。

テレビで見たことがある。そこに首を突っ込んで体重をかければ死ねるのだと。

幸い、犬用の檻は十分な高さがあり、私はひどく小柄だった。

首を通すと、すぐに窒息感が襲ってきた。

意識が次第に遠のく中、私は喜びでいっぱいになった。

もうすぐお母さんに会える。

しかし、その喜びはあんまり長く続かなかった。誰かが私の名前を呼んだのだ。

犬の檻が開けられ、私は引きずり降ろされた。

再び呼吸ができるようになり、顔を上げると、焦燥に満ちた目とぶつかった。

「尊お父さん」

その呼び名は、ほとんど無意識に口から出ていた。

だがすぐに後悔した。

御堂尊（みどう たける）の目から焦りが消え、代わりに強い嫌悪が浮かんだからだ。

「そう呼ぶな、お前にはその資格がない！」

尊は、巨大グループの総帥である私の1人目の父だ。

4人の父の中で、彼は一番私を甘やかしてくれた。

目元がよく似ていたため、周囲の多くは彼が私の本当の父親だと思っていた。

この何年も、私は彼の大きな豪邸で暮らしていた。

私が欲しいと言えば、彼は何でも買ってくれた。

しかし、その寵愛は3年前に終わった。

尊が、凛を海外から連れ帰ってきたのだ。

そこで初めて私は、父たち4人に、母の他にもう一人「忘れられない初恋の女性」がいたことを知った。

当時、その女性は父たち4人を裏切り、大金を手にして海外へ逃げたらしい。

絶望した彼らの前に現れ、どん底から救い出し、裏切りの傷から少しずつ立ち直らせたのが私の母だった。

その後、海外で死に目に会った初恋の女性が尊に泣きつき、娘の凛を引き取ってほしいと懇願したのだという。

4人の父たちは、凛は私より少し年下だから仲良くするようにと言った。

私も、彼女を本当の妹のように思っていた。

だが最初から、凛は父たちの愛情をすべて奪い取ろうとしていた。

彼女の体には不自然な傷ができ、私が殴ったのだと泣いて訴えた。

突然階段から転げ落ちては、私が突き落としたのだと言った。

彼女の口から私に傷つけられたという言葉が出るたび、父たちの私への失望は深まっていった。

決定打となったのは、凛が路地裏で10人ほどの不良に暴行されそうになった事件だ。

捕まった不良たちは口を揃えて、私に指示されたと言い張った。

私に弁明の余地などなかった。

あの日から、私はこの家の罪人になった。

4人の父たちは、私が彼らを「お父さん」と呼ぶことを禁じた。

私の部屋もお姫様のような部屋から犬小屋へと変わった。

使用人たちも皆、私を人殺しと罵った。

殴られ、飢えに苦しむのが私の日常になった。

そこまで思い出し、私は慌てて頭を下げて謝罪した。

「ごめんなさい、御堂……御堂さん」

それでも、尊は容赦しなかった。

「何の真似だ？自殺のふりをして、俺たちの気を引きたいだけだろう。

だがお前は馬鹿すぎる。こんな場所で自殺の真似事をしたところで、ひどい悪臭が立ち込めているんだ。お前の死体が腐っても誰も気づかないぞ」

彼は私が演技をしていると思っていた。

私は反論せず、ただ不思議に思って聞いた。

「御堂さん、どうしてここに来たの？あなたはすごく潔癖症なのに」

尊は眉をひそめた。

「ここは俺の家だ、どこに行こうが俺の勝手だ。お前に警告しに来たんだ。今日は凛の誕生日だ、絶対に面倒を起こすな。少なくとも、今日ここで死ぬようなことは許さない」

私は大人しく頷いた。

彼が私を助けたのは、私が屋敷で死んで凛の気分を害するのが嫌だったからだ。

それなら、別の場所で死ねばいい。