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3年悼んだ息子は、親友をママと呼んだ
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3年前、私は難産の末に子供を失った。高瀬直人（たかせ なおと）は分娩室の外で泣き崩れ、膝をついていた。 それから3年、彼は何くれとなく私を気遣ってくれた。 それなのに、出産ミッションの進捗は99％から動かない。 もう達成できないのだと思っていた。 子供の命日、墓参りの帰りにふと思い立って海辺へ向かった。気晴らしに歩いていると、小さな男の子が私の脚にぶつかってきた。 「大丈夫？パパとママはどこ？」 男の子は起き上がると、私の手を振り払って駆けていった。 その先を目で追い、私は凍りついた。 ヤシの木の下。ビーチチェアに寝そべった直人が、飛び込んできた男の子を笑顔で抱き留めていた。 「パパ！ママ！」 その子が笑ってママと呼んだ相手は、私の親友、藤代美緒（ふじしろ みお）だった。 隣には私の両親までいて、ココナッツジュースを手に男の子の相手をしている。 「悠真（ゆうま）、おいで。おばあちゃんが抱っこしてあげる！」 父はジュースをひと口飲むと、ため息をついた。 「紗季（さき）は、また墓参りか。あの子が知ったらなあ。悠真が実は……」 「お義父さん！」 直人は父を遮り、悠真の耳をふさいだ。 「この子は、紗季が美緒に償うための子なんです」 手のひらに爪を食い込ませた。信じられず、何度もまばたきをした。 久しく聞いていなかった、冷たい電子音が耳元に響いた。 （ユーザー様、確認が取れました。この子は、あなたが産んだ子供です…… 出産ミッションの達成を確認しました。この世界から離脱しますか？）
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第1話
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3年悼んだ息子は、親友をママと呼んだ 第10話
少しだけ、考えた。「じゃあ、行こう。私がきっかけになったことだもの。終わらせなきゃ」再び転送され、降り立ったのは、高瀬家の屋敷の浴室だった。浴室を出て、屋敷の広さに思わず口元が引きつる。さすが、選ばれた存在というだけある。たった5年で、財界の大物になったのだ。背後の階段から、せわしない足音が聞こえた。誰かに背中を押された。「新しい家政婦さん？早く下に行って！高瀬社長が来たよ！」よろめいた先で、こちらへ歩いてくる直人と目が合った。彼が足を止めた。よろめきながら2歩近づき、それでも私に触れようとはせず、声を震わせた。「紗季、本当に君なの？」5年ぶりに見る直人は、落ち着きが増し、大人びていた。その分、ずいぶん疲れても見えた。「よかった。やっと帰ってきてくれた！この5年、君が戻ってきたとき、もっといい暮らしをさせてあげたくて、必死に事業を広げてきたんだ！」私の手を握り締めた。目は赤く充血していた。「帰ってきてくれてよかった。もう、どこにも行かないで」私はその手を強く振り払った。「もうやめて、直人」静かに彼を見つめた。「あなたがこの世界をかき乱すから、来るしかなかったの。戻りたくて戻ったわけじゃない。もう5年でしょう。そろそろ、やめて」直人が信じられないという顔をした。「やめろって？どうすればいいんだよ。君がいなくなってから、毎日考えてた。どうして美緒を信じたのか、どうして君を傷つけたのか、ずっと後悔してる。紗季、もう行かないでくれないか。償う機会をくれよ。悠真もちゃんと育てたんだ。素直で、聞き分けのいい子になった。君もきっと、かわいく思ってくれる」上から足音がした。8歳になった悠真が、階段の上に立っていた。私の顔を見て、手にしていた本をばさりと落とした。「ママ……」目を潤ませて歩み寄ってくる。それでも、そばまでは来られない。ため息をついた。結局、返事をしてしまった。「うん」悠真はぱっと駆け寄り、私の腕に抱きついた。「ママ、帰ってきたんだよね？もう、どこにも行かないよね？」直人も私を見つめ、すがるように言った。「紗季、お願いだ」悠真の腕をほどき、2人から身を離した。「私はもともと、この世界の人間じゃない。紗季はもう死んだの。過去にしがみつかな
3年悼んだ息子は、親友をママと呼んだ 第9話
耳をふさいでも、その声は悠真に届いた。悠真はぼうぜんと立ち尽くした。3年間ママと呼んできた人だとは、信じられないようだった。泣きながら走り出し、直人が追いかけた。私は2人の後ろを漂い、悠真が泣きながら父親に尋ねるのを聞いた。「パパ。僕の本当のママは、あの悪い女なの？」直人の目に涙が浮かんだ。「悪い人じゃないよ。悠真を、とても愛してたんだ。本当のママだからね。10か月、おなかの中で大事に育てて、産んでくれたんだ。この世界で、誰よりも悠真を愛してた人なんだよ」悠真はまだよく分からないまま、直人を見上げた。「じゃあ、もう会えないの？」直人は涙をこぼし、声を詰まらせてうなずいた。それから悠真を連れ、私の祭壇の前へ戻った。初めて、悠真が私をママと呼んだ。「ママ、ごめんなさい」私の頬を、涙が伝った。遅すぎる謝罪だった。涙をぬぐうと、システムの声がした。（ユーザー様、滞在できる時間がもうすぐ終わります。離脱の準備をしてください）少しして、システムがまた尋ねた。（悠真様に会っていきますか？）私は少し考えた。（いい。もう全部終わったの。あの子を産んだことなんて、なかったと思うことにする）金色の光が走り、私は現実の世界へ戻った。システムと結びつく前、私はフードデリバリーの仕事をしていた。早くに両親を亡くし、妹を学校へ通わせるため、自分は学校を辞めて家計を支えてきた。狭い賃貸の部屋に帰り着いて、ようやく息がつけた。（ミッションの完全達成を確認しました。報酬として、1億円を支給します！）やっと、笑うことができた。すぐに小さな住まいを買い、妹を街に呼び寄せ、こちらの学校へ通わせた。「お姉ちゃん、この1か月、何してたの？電話しても、全然出てくれなかったじゃん」あの世界で過ごした5年は、現実ではたった1か月だった。笑って妹の髪をなでた。「ちょっと用事があって、話せなかったの。でも、ちゃんと帰ってきたでしょう？」報酬を元手に、花屋を開いた。このまま穏やかな毎日が続く。そう思っていた。ある夜、システムの切羽詰まった声に、眠りを破られるまでは。（ユーザー様、大変です！直人様に、あなたがあの世界から離脱したことを知られました！あちらが大変なことになっています！）久しぶりに聞
3年悼んだ息子は、親友をママと呼んだ 第8話
私の遺体は、そのとき霊安室に横たわっていた。自分たちの手で私を死なせたのだと、ようやく思い知ったのだろう。直人が通報し、美緒を警察に引き渡した。美緒は怒って叫んだ。「どうして私にこんなことするの！3年も、みんなの面倒を見てきたのよ。紗季なんか嫌だって、そっちが言ったんじゃない！」悠真が泣きながら美緒にしがみつき、連れていこうとする警察官を止めようとした。美緒も、悠真を頼みの綱にした。「直人、悠真には私が必要なの！悪かったと思ってる。あなたにも、紗季のお父さんとお母さんにも。でも、紗季はもういないのよ。悠真をまたママのいない子にするつもり？」美緒は悠真の腕を強くつかんだ。「悠真、ママのために何か言ってよ」悠真はつねられて泣き叫び、何も言えなかった。直人が悠真を抱き上げ、美緒をにらんだ。「まだ子供をそそのかすのか！美緒、きちんと法の裁きを受けてもらうからな！」美緒は連れていかれた。直人はゆっくり振り返り、私の両親を見た。その目には絶望と悲しみがにじんでいた。しばらくして、何も言わず、階下の霊安室へ向かった。霊安室は、骨まで冷えるほど寒かった。私を見つめていた直人が、顔を覆ってしゃがみ込んだ。肩が激しく震えている。「ごめん、紗季。全部、僕が悪かった。君に、何てことを……！」宙に浮いたまま、それを見ていた。心は少しも動かなかった。直人が私を火葬し、葬儀を営むのを見届けた。参列者は、ほとんど誰も直人にいい顔をしなかった。SNSの謝罪文を見て、彼のせいで私が死んだのだと、みんな知っていたからだ。直人は会社を解雇され、ネット上で身元や住所までさらされた。激しい誹謗中傷が押し寄せ、父と母もその標的になった。直人は何も言わず、ただ悠真を押さえつけるように、私の位牌の前に正座させた。「悠真、本当のママは紗季なんだ。美緒じゃない」悠真は分からないという顔をした。「じゃあ、どうして美緒ママが僕を育てたの？」直人は何も言えなかった。父親が不倫をして、母親から子供を奪ったのだと。そして紗季は自分のせいで死んだのだと、息子にどう伝えればいいのか分からないようだった。悠真はまだ納得せず、理解できないままだった。だから直人が警察署で美緒と向き合ったときも、ママ、と呼んで彼女に駆け寄った。
3年悼んだ息子は、親友をママと呼んだ 第7話
美緒の泣き声が、ぴたりとやんだ。すぐに目を潤ませ、悠真を押しやる。「何を言ってるの！ママがそんなこと、言うわけないでしょう？」けれど悠真は、甘やかされて育っていた。美緒が冗談を言っていると思ったらしく、手首のキッズウォッチを操作して録音を再生した。「だって録ってあるもん！ママ、聞いて！」小さな雑音に続いて、美緒の声がはっきりと流れた。「悠真、よく聞いてね。あの人はパパとおじいちゃん、おばあちゃんを奪いに来た悪い人なの。だからママと一緒に、いなくなるようにしてくれる？」「……僕は何をするの？」録音の中の美緒は、少し間を置いた。「今夜、あの人の部屋に火をつけるの。見つかったら、ふざけただけだって言えばいいわ。おじいちゃんもおばあちゃんも、悠真が大好きだから怒らない。あとはママがちゃんとやっておくから」悠真はスマートウォッチを掲げ、得意げに笑った。「ほら、ママ！忘れないように、ちゃんと録っておいたんだよ！」また、誰もが息を潜めたように静まり返った。美緒の顔は真っ青だった。「違う、私じゃない！そんな、私を陥れようとしてるのね！」悠真には、陥れるという言葉の意味さえ分からない。ただ、美緒の顔を見ておびえた。直人は血の気を失い、信じられないという目で美緒を見た。彼女を突き放すと、力が抜けたように数歩よろめいて下がった。「君だったのか。全部、君が仕組んだのか？」母が叫びながら駆け寄り、美緒の頬をたたいた。「娘を返して！紗季を返してよ！」車椅子から転げ落ちた美緒は、頬を押さえ、青ざめたまま言い返した。「私じゃない！悠真がでたらめを言ってるの。子供の言うことを信じるの？」そのとき、直人の携帯がけたたましく鳴った。震える手で触れた拍子に、スピーカーが入った。「汐丘警察署です。病院の看護師を名乗る詐欺師を逮捕したところ、奥様の美緒さんの偽造診療記録が見つかりました。一度お越しいただけますか？」直人は耳を疑うように聞き返した。「偽造した診療記録？何の記録ですか？」電話の向こうで紙をめくる音がして、警察官が低い声で答えた。「急性白血病です。この詐欺グループがよく使う手口ですが、何か被害に遭われていませんか？」携帯が床に落ちた。直人は激しく息をし、美緒を見据えた。「僕たちをだ
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