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第8話
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すり減った愛の終わりに 第23話
紗依はテラスに立ち、庭で花壇に水をやっている柚乃を見つめていた。淡い黄色のワンピースを着た柚乃は、童歌を鼻歌で歌いながら、ぴょんぴょんと跳ね回っている。その様子は飛び切り楽しそうだった。「何を考えているんだい？」背後から温かな両腕が彼女を包み込み、蒼真の顎がそっと彼女の肩口に乗せられた。彼の体からはまだ微かに病院の消毒液の匂いが漂っており、仕事から帰ってきたばかりなのは明らかだった。紗依は振り返るよりも先に、思わずふふっと笑い声を漏らした。「初めて会った日のこと。あなたが柚乃ちゃんの手を引いて、絵本を買いに来てくれた時のことを思い出していたの」蒼真は低く笑い声を立てた。金縁眼鏡の奥の瞳は、これ以上ないほどの優しさで溢れている。「あの時、俺はこう思ったんだ。この後輩は、こんなに時間が経ったのに、どうして昔と変わらずこんなに綺麗なんだろうって」「まあ、お上手なんだから」紗依は彼の肩を軽く叩き、堪えきれないように声を上げて笑った。二人の笑い声に、庭にいた柚乃が気づいた。柚乃はジョウロを放り出すと、階段を駆け上がってきた。「おじさん！お姉ちゃん！二人で何の内緒話をしてるの？」蒼真は身をかがめて柚乃を抱き上げ、泥んこがついたその頬にキスをした。「おじさんはね、お姉ちゃんに、俺たちとずっと一緒にいてくれないかって聞いていたんだよ」柚乃の目がぱっと輝いた。小さな両手で紗依の服の裾をぎゅっと掴む。「ほんと？お姉ちゃん、私たちとずっと一緒にいてくれるの？」紗依の心は、温泉に浸されたかのように、じわりと柔らかく解けていった。彼女は柚乃を受け取って抱き寄せると、期待に満ちた柚乃の眼差しに向かってコクリと頷いた。「柚乃ちゃんが、いいって言ってくれるならね」「いい！いいよ！」柚乃は歓声を上げて彼女の首に抱きつき、それから蒼真の方へと振り返った。「おじさん、早くお姉ちゃんに指輪をはめてあげて！テレビでやってるみたいにさ！」蒼真は耳の端を微かに赤く染めながら、ポケットから赤いベルベットの小さな箱を取り出し、その場に片膝をついた。「紗依……」彼の声は微かに震えていた。「俺と、結婚して……」「はい」彼が問い終えるより早く、紗依ははっきりと揺るぎない声で答えた。その瞳には涙が浮かんでいたが、口元にはこの上なく幸せそ
すり減った愛の終わりに 第22話
雲都ではこのところ雨の日が続き、書店の客足もすっかり遠のいていた。だが、そんな静まり返った店の前に、一台の高級車が連日のように停まっている。執拗なまでに扉の前で待ち構え、決して立ち去ろうとはしなかった。「お姉ちゃん、見て、私が描いた絵！」柚乃がクレヨン画を掲げ、ぴょんぴょんと跳ねながら駆けてきた。だが、紗依の表情を見た途端、ピタリと足を止める。「お姉ちゃん……」柚乃はおずおずと尋ねた。「また、悲しくなっちゃったの？」紗依はどうにか笑みを作ってみせ、その問いには答えずに画用紙を受け取った。「とっても上手ね。これはウサギさん？」「うん！」柚乃は力強く頷くと、窓の外を指さした。「あの悪い人たちがまた来てるから、お姉ちゃん、悲しいんでしょ？」蒼真が本棚の陰から姿を現した。その手には、湯気を立てるお茶のカップが握られている。彼はさりげなく窓の前に立ちふさがり、通りの向こうからの視線を遮った。「警察を呼ぼうか？」丸一週間も停まり続けている車へ視線を走らせ、彼は静かに尋ねた。雨越しに、二つの小さな人影が車の窓に張り付き、こちらをすがるように見つめているのがおぼろげに見えた。紗依は首を横に振り、冷ややかに言った。「そのうち諦めるはずよ」雨脚が次第に強まる中、突然、車のドアが勢いよく開いた。妃花が、子供の体にはあまりに大きすぎる黒い傘を差し、よろめきながら書店へと飛び出してきた。雨水がスカートの裾や小さな革靴を濡らしていくが、彼女は全く気にする様子もなく、ただ執拗に、固く閉ざされた店のドアを叩き続けた。「ママ！お願いだから開けて！」その声が雨音を切り裂くように響く。泣きじゃくりながら彼女は叫んだ。「中にいるんでしょ！ママ、私たちのこと見えてるのに、どうして私たちを無視するの？本当に私たちのこと、もういらない？」紗依の指がカーテンをきつく握りしめ、関節が白く浮き出た。蒼真が彼女の傍らに寄り添い、震えるその手の上に、温かな掌をそっと重ねた。「……これで最後にするわ」紗依はふいに口を開いた。その瞳には揺るぎない決意の光が宿っていた。「今回で、あの人たちとは完全に決着をつける」そう言うと、彼女はスマートフォンを取り出し、長らく着信拒否にしていた番号を探し出し、一通のメッセージを送信した。カフェで窓際の
すり減った愛の終わりに 第21話
嵐が去り、陶芸工房の中はしんと静まり返っていた。紗依は虚ろな様子で、陶土を捏ね続けていた。無意識に指先に力がこもっているのか、関節は白く浮き出ている。傍らで大人しく座っている柚乃は時折、不安げな視線を彼女に向けていた。「お姉ちゃん……」ついに堪えきれなくなったのか、柚乃が口を開く。潤んだ瞳には、いっぱいの心配が詰まっていた。「すごく、悲しいの？お姉ちゃん、ちっとも楽しそうじゃない」紗依はピタリと手を止めると、どうにか無理に笑みを作ってみせた。「ううん。お姉ちゃんのことは心配いらないわ。柚乃ちゃんのお椀、続きを作っちゃいましょう」蒼真が黙ってお茶の入ったグラスを差し出し、紗依の傍らにそっと置いた。「少し、休むかい？」彼女は首を横に振り、作りかけの器へと視線を落とした。ひどく歪なその形は、まるで今の彼女の心のようだった。先ほど見た悠人と妃花の泣き腫らした瞳が脳裏に焼き付いて離れず、彼女は胸が塞がるような思いに駆られた。「あの子たち……少し、痩せたみたい」ぽつりと零れたその声は、誰に聞かせるでもない独白のようだった。蒼真は何も答えず、ただ静かに寄り添っていた。ガラス窓越しに差し込む陽光が作業台を照らし出し、柚乃が捏ねた小さな器が、柔らかな艶を帯びている。「ねえ、おじさん」柚乃が不意に提案した。「お姉ちゃんに、プレゼントを作ってあげようよ！」蒼真は愛おしそうに柚乃の頭を撫で、穏やかな声で応じた。「いいね。柚乃は何を作りたいんだい？」「小さなお家！」柚乃は弾んだ声で答えた。「そうすれば、お姉ちゃんに新しいお家ができるでしょ！」子供ならではの無邪気なその言葉に、紗依は思わず鼻の奥がツンとした。一心不乱に土を捏ねる柚乃と、それを温かく見守り教える蒼真の姿を見つめながら、紗依はふと気づかされた。知らず知らずのうちに、この二人はすでに、自分の人生にとってかけがえのない存在になっているのだと。「柚乃ちゃん」紗依は優しく問いかけた。「どうしてお姉ちゃんに、お家を作ってくれようと思ったの？」柚乃が顔を上げる。その瞳はとても澄み切っていた。「だって、お姉ちゃんが悲しそうだから。家っていうのは、笑顔でいられる場所なんだって、おじさんが言ってたの。だから私、お姉ちゃんに笑顔になってほしいんだ」紗依の目頭が、再
すり減った愛の終わりに 第20話
紗依は自嘲するような苦笑いを浮かべて口を開いた。「私を階段から突き落としたこと、マンゴーを食べさせたと私を陥れたこと……これらは全部、あなたたちが自分の手でやったことでしょう？私というママはいらない、栞奈にママになってほしいって。そう自分たちの口で言ったことも忘れたの？私は決して完璧な母親ではなかったかもしれない。それでも、自分なりにできる限りのことをして、心を込めてあなたたちのお世話をして、愛してきたつもりよ。それなのに、どうしてこんな結末になってしまったのかしらね」二人の子供は顔を真っ赤にし、押し寄せる羞恥心と罪悪感から言葉を失った。それでも悠人は諦めきれず、再び泣きながら哀願した。「ママ、前は僕たちがバカだったんだ。自分がどれだけ酷いことをしたか、今はもう分かってるから！だからお願い、僕たちのこと許して……？」紗依が何かを口にするより早く、柚乃が不意におずおずと声を上げた。「お姉ちゃん……」柚乃は小さな手で紗依の服の裾をぎゅっと握りしめ、瞳には涙をいっぱいに溜めている。「どこかに行っちゃうの？」蒼真は身をかがめて柚乃を抱き上げると、優しく背中を撫でてなだめた。「柚乃、怖がらなくていいよ。お姉ちゃんは柚乃を置いていったりしない。ただね、お姉ちゃんがどんな道を選んだとしても、俺たちはその決断を尊重しなくちゃいけないんだ。それに、たとえお姉ちゃんがここを離れることになっても、これからも変わらず柚乃と遊んでくれるはずだよ」その光景を目の当たりにした凛久の胸に、名状しがたい業火が燃え上がった。どこの馬の骨とも知れない男が、一体何の権利があってあんなに親しげに振る舞うのか。なぜ当然のように子供を抱き、彼女の傍らに立ち――まるで彼らこそが「本物の家族」であるかのような顔ができるのだ。「紗依」凛久は一歩前に踏み出し、地を這うような声で言った。「意地を張るのはいい加減にしろ。子供たちにはお前が必要なんだ。母親でありながら、自分が腹を痛めて産んだ我が子を捨ててまで、見ず知らずの他人の子供を可愛がるつもりか？」「私が、意地を張っている？この子たちが、私を必要としている？」紗依はゆっくりと立ち上がった。その瞳には、凛久がかつて一度も見たことのない、底冷えするような冷酷な光が宿っている。「私を階段から突き落とした時、こ
すり減った愛の終わりに 第19話
その日のうちに、凛久のプライベートジェットは雲都の空港へと降り立った。目を刺すような強い日差しの中、彼は目を細め、ボディガードに抱きかかえられてタラップを降りる二人の子供を見つめた。「パパ、本当にママに会えるの？」妃花が顔を上げて尋ねる。その瞳には、期待と不安が入り交じっていた。「ああ、間違いない」凛久はスーツの襟を正し、落ち着いた声で断言した。「ママもお前たちに会えば、きっと喜ぶはずだ」秘書が小走りで近づき、資料を手渡した。「社長、奥様の現在地が確認できました。雲都の東部の陶芸工房におられます。例の二人も一緒です」資料には隠し撮りされた写真が添えられていた。紗依が小さな少女の前にしゃがみ込み、その顔についた泥を優しく拭ってやっている。彼女の傍らには眼鏡をかけた背の高い男が立ち、微笑みながら二人を見下ろしていた。ガラス越しに差し込む陽光が三人を包み込み、その睦まじい光景は直視できないほど眩しく、凛久の目を刺した。凛久の指が無意識に力を込め、写真の縁がくしゃりと歪む。あの男が紗依に向ける眼差し。あれは彼が誰よりもよく知る感情であり――彼自身が一度として彼女に向けてやらなかった「慈しみ」そのものだった。「……車を出せ」彼は冷ややかに命じた。「今すぐ行く」道中、悠人と妃花は不気味なほどに静かだった。彼らは窓枠に張り付くようにして見知らぬ街の風景を眺めながら、小さな手で緊張したように服の裾をきつく握りしめている。凛久は子供たちが今日、去年紗依が買い与えた服をわざわざ着てきていることに気づいた。成長の早い彼らにとっては、すでに少し丈が短くなっている。「パパ」不意に、悠人が小さな声で尋ねた。そのあどけない顔には、極度の不安が浮かんでいる。「ママは、僕たちのこと……許してくれるかな？」凛久はすぐには答えられなかった。監視カメラの映像に映っていた、階段から突き落とされた時の紗依の苦痛に満ちた表情と彼女が家を出ていく時の決然とした後ろ姿が脳裏をよぎる。「ああ、もちろんだ」最終的に、彼はそう言うしかなかった。それが子供への慰めなのか、自分自身への気休めなのかは分からない。「ママはお前たちのことを誰よりも愛しているんだ。捨てるはずがない」車は例の写真に写っていた陶芸工房の前で停まった。ガラス張りの
すり減った愛の終わりに 第18話
凛久は書斎の窓の前に立ち、デスクを指の関節でコツコツと叩いていた。秘書が先ほど届けてきた写真が机の上に散らばっている。その一枚一枚が、鋭いナイフのように彼の目を突き刺した。「間違いないんだな？」地を這うような恐ろしい声だった。「間違いありません」秘書は額の汗を拭った。「奥様は雲都で書店を開かれ、商売も順調なようです。これは先週撮影したものです」写真に写る紗依は、書店の前に立っていた。プラタナスの葉を通した木漏れ日が、彼女の体に柔らかな光の斑を落としている。シンプルなリネンのロングワンピースをまとった彼女は、家を出た時よりも少し短くなった髪で、身をかがめて五、六歳の少女に何かを語りかけていた。その目元には、彼が久しく見ていなかった穏やかな優しさが宿っていた。だが、何よりも凛久の目を刺したのは、彼女の隣に立つ男の存在だった。背が高く、端正な顔立ちをしたその男は、紗依へひどく優しい眼差しを向けている。男がその小さな少女を腕に抱き、三人が並んで立つ姿は、息が詰まるほど完璧な「家族」の調和を見せていた。「紗依の横にいるこの男は誰だ」凛久の指の腹が写真を強くこすり、男の顔に擦れ跡を残した。「奥様の大学時代の先輩で、結城蒼真という男です。一緒にいるのは亡くなった彼の姉の子供だそうです。大学時代はさほど深い親交はなかったようですが、今回、雲都で偶然再会しました。ただ、奥様はあの小さな女の子をとても可愛がっておられるようで……よく一緒に遊んでは、その男も頻繁に付き添っているとのことです」「もういい、黙れ」凛久は手を挙げて遮った。胸の奥で、焦燥と嫉妬が煮えくり返る。紗依がどうしてあんな真似を？どうして他の男に、あんな顔を向けることができる？あの優しさは、俺だけのものだったはずだ。その時、書斎のドアが開いた。妃花と悠人が裸足のまま駆け込んできた。その顔にはまだ涙の跡が残っている。「パパ！」妃花が彼の足にすがりつく。「幸子さんが、ママが見つかったって！本当なの？」凛久は身をかがめて妃花を抱き上げ、写真の中で微笑む紗依の目を冷たく見下ろした。三ヶ月だ。三ヶ月間、彼女は一度も子供たちに連絡をよこさなかったくせに、見知らぬ土地で他人の子供にはあんなに心から笑いかけているというのか。「ママに会いに行こうよ」悠人も彼
