第8話

結局、鳴海は傷害罪を理由に警察へ通報した。千与には抵抗する力は残っていない。献血を終えたばかりの衰弱しきった体で、彼女はそのまま留置場へと連行された。

そこでの三日間は、彼女の人生で最も暗い三日間となった。

隣の囚人たちは、この美人女子大生に対して、ありとあらゆるいじめを行った。

殴る、蹴る、平手打ち、つねり上げる、髪を引きずり回す……そんな暴力は日常茶飯事だ。彼女たちは千与から喉を通らないほど不味い食事を奪い取り、汚れた床に彼女を組み伏せて辱めた。

千与は呼吸のたびに血の匂いと絶望を感じ、一秒一秒がまるで一世紀にも感じられた。体の激痛など、心が徹底的に壊された痛みの万分の一にも及ばない。

かつて抱いていた誇りもプライドも、未来への憧れも、すべてここで泥にまみれ、塵へと踏み潰された。

彼女は……死んだ方がましかもしれないとさえ思った。

ようやく釈放され、傷だらけの体を引きずりながらマンションの下までたどり着いた。

鍵を取り出した瞬間、うなじに激痛が走り、視界が真っ暗になった。袋を頭から被せられたのだ。

間髪入れず、重い鉄パイプのようなものが雨あられのごとく千与に降り注いだ。

――痛い。痛くてたまらない……

彼女は血を吐き、骨の一本一本が悲鳴を上げ、次の瞬間には砕け散りそうだ。

朦朧とする意識の中で、聞き覚えのある声がした――卓也の声だ。

誰かが尋ねた。「卓也さん、凛夏さんのブレーキを壊した件は、鳴海さんがもう片付けたんでしょう？それなのに、どうしてまだ……」

卓也の声は冷たく、残酷だ。「兄貴は兄貴、俺は俺だ。凛夏さんの髪の一本にでも触れたなら、十倍の報いを受けさせてやる。これはまだ始まりに過ぎない」

言い終えると、袋の口が乱暴にこじ開けられ、冷たくぬるりとした蠢くものが数匹放り込まれた。それらは瞬時に千与の首筋や腕に絡みついた。

シュルシュルという音が肌を這った――彼女が最も恐れる、蛇だ。

底知れぬ恐怖が心臓を鷲掴みにし、息が詰まりそうになった。必死に抗っているが、声が出ない。

袋の口が再びきつく縛られた瞬間、彼女の体は宙に浮かび、力任せに放り投げられた。

彼女はそのまま、氷のように冷たい川の中へと叩き落とされた。

鼻に水が流れ込み、窒息感と恐怖が彼女を完全に飲み込んだ。

「助けて……助け……て……」

どのくらい時間が経っただろうか。死を覚悟したその時、彼女はようやく引き上げられ、人里離れた路上にゴミのように捨てられた。

袋が解かれ、千与は激しく咳き込みながら泥水を吐き出した。視界はぼんやりとしている。

全身がずぶ濡れで、傷口は冷たい川に浸かって痺れるように痛んでいる。歯がガチガチと鳴るほど震えながら、彼女は最後の力を振り絞って袋から這い出した。

冷たい雨が顔を打ち、涙と混ざり合っている。無理に立ち上がろうとしたが、目の前が真っ暗になり、意識が途絶えた。

次に目を覚ますと、彼女はまた病院のベッドに横たわっている。

看護師は彼女が目を覚ますと、事務的に言った。「気がつきましたか？治療費の支払いに行ってきてください」

千与はふらつきながらベッドを降り、壁に手をついてゆっくりと会計窓口へ向かった。

だが、廊下の角で、VIP病棟から出てきたばかりの鳴海と卓也に鉢合わせた。

二人とも彼女を見て、明らかに呆然とした。

鳴海が先に口を開き、わずかに眉をひそめた。「なぜ病院にいるのか？」

彼の視線が、彼女の病衣とそこからのぞく青あざをなめるように這った。

千与は何も言わず、ただ鳴海の隣に立ち、彼と瓜二つでありながら雰囲気が全く異なる男をじっと見つめた。

卓也だ。

鳴海は顔色をわずかに変え、あたかも何事もないかのように紹介した。

「これは弟の卓也だ。最近帰国したばかりで、凛夏のお見舞いに来た」

それから卓也に言った。「卓也、彼女は淡野千与。俺の……彼女だ」

卓也は即座に非の打ちどころのない初対面の微笑みを浮かべ、大人しそうな声で言った。「淡野さん、初めまして」

目の前で繰り広げられる、この上なく荒唐無稽な茶番劇を見て、千与は思わず笑い出した。笑いながら、涙が溢れて止まらなかった。

鳴海と卓也は、彼女の異様な笑い声に、言いようのない不快感と違和感を覚えた。

鳴海は眉をひそめ、突き放すような口調で言った。

「留置場から出たのなら、今回のことを肝に銘じろ。これからは大人しくしてろ。二度と凛夏を傷つけるな」

その時、看護師が凛夏の病室から出てきて何かを告げると、二人はすぐに病室へと引き返した。もう誰も千与を振り返る者はいなかった。

千与は病室のドアのガラス越しに、二人が凛夏のベッドを囲み、細心の注意を払って甲斐甲斐しく世話をする姿を見つめた。涙が勝手に溢れ出した。

だが、彼女はすぐに手を挙げ、それを乱暴に拭い取った。

その時、スマホが鳴った。大学からだ。

「淡野さん、退学の手続きがすべて完了しました」

「そうですか。ありがとうございます」

千与の声は、凪いだ海のように静かだ。

彼女は電話を切ると、マンションへ戻り、数少ない荷物を無言で手早くまとめて空港へ直行した。そして、海外へ向かう便に乗り込んだ。

二週間後、鳴海と卓也の行き届いた看病のおかげで、凛夏は回復し、退院した。

同時に、大手企業への学校推薦枠も最終的に決定し、疑いようもなく凛夏の手中に収まった。

凛夏は狂喜しながら鳴海の腕にしがみついた。

「やったね、鳴海！すぐにお祝いのパーティーを開くから、あなたも卓也も絶対に来てね！」

喜びに満ちて去っていく凛夏の背中を見送りながら、卓也は肘で鳴海を突いた。含みのある口調で言った。

「兄貴、推薦も凛夏さんに決まったことだし、そろそろ千与とは別れるんだろ？でもさ……別れる前に、もう一晩だけ抱かせてくれ。これから先、もうチャンスはないんだから」

その言葉を聞いた瞬間、鳴海の胸に説明のつかない不快感が込み上げた。彼は無意識に、言葉を吐き捨てた。

「あいつは……そんなに抱き心地がいいのか？」

卓也は低く笑い、その美しいアーモンドアイに隠そうともしない余韻を浮かべた。

「最高に決まってるだろ！いやあ、あの感触……兄貴が試さないなんて、本当にもったいないぜ。一度味わったら、絶対に病みつきになる……」

鳴海の表情は一気に険しくなった。胸の奥に得体の知れない怒りが激しく燃え上がり、心をかき乱した。だが、彼は何も言わず、冷たく言い放った。

「……今夜、マンションで待つよう伝えておく」

彼はスマホを取り出し、千与の番号に電話をかけた。

しかし、受話器から聞こえてきたのは、ロボットのように冷たい音声ガイダンスだ。

それを聞き終えた瞬間、鳴海の顔は恐ろしいほどに引きつった。

異変に気づいた卓也が近づいてきた。「どうした、兄貴？」

鳴海はスマホの画面を見つめたまま、歯を食いしばりながら言葉を絞り出した。

「あいつ、俺をブロックしやがった」