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第440話
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そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第441話
もし弘樹がこれ以上「秀一が犯人かどうか」にしつこく食い下がるなら──玲はもう、斎場だからといって秀一を止めるつもりはなかった。話がわからない相手には、秀一が拳でわからせればいいとすら思っていた。しかし次の瞬間、弘樹は言葉を続けることができなかった。茂が強めの力で彼を横へ押しやり、一人で玲と秀一に向き合い、まるで昔からの親戚のような優しい笑顔を浮かべる。「玲、秀一くん。二人があんな大変な目に遭っていたとはな……でも、無事だったなら、それが何よりだ」それから玲に向き直り、穏やかに言った。「玲、今はお腹に赤ちゃんがいるんだから、まずはゆっくり休みなさい。お母さんのことを思うとつらいだろうが……玲が悲しみすぎると、きっと彼女も天国で心配するよ」そして秀一には、先ほど弘樹が吐いた暴言を払うように、やわらかく笑みを向けた。「秀一、さっき弘樹があんなことを言って、本当に悪かった。どうか大目にみてやってくれ。君はもうすぐ父親になるだ、後でお祝いの品を送らせてもらうよ。これから、私たちの代が掴めなかった幸せの分まで、二人がいっぱい幸せになってくれ」茂はそう言いながら秀一の肩を軽く叩いた。その表情には、ふと昔を思い出したような影が差し、目元がかすかに赤く染まる。そして眼差しは、まるで秀一を通して、他の誰かを見ているかのようだった。茂の様子に、玲は思わず息を止める。彼が言った「私たちの代が掴めなかった幸せ」とは──少なくとも、雪乃とのことではないように思えた。だが、それが誰との関係を指すのかはわからない。秀一へ対する思いがけない茂の優しさを感じながら、玲の胸の中に、寒気を帯びた考えが浮かんでしまう。彼女は表情にそれを出さないよう努めながら、茂ではなく、ただただ雪乃の安らかな顔をみていた。そしてスタッフが遺体を冷凍庫へ移す準備を始めた時、玲はそっと席を外して廊下へ向かった。外へ出ると、それまでこらえていた緊張が一気に押し寄せ、玲は壁に手をつきながら深く息を吐く。手のひらには冷たい汗が滲み、白い壁に落ちるその跡が自分の動揺を物語っていた。――もしかして、雪乃を殺させたのは、茂なのでは？そんな考えが、さきほど茂の優しげな視線を受けた瞬間に頭をよぎったのだ。あの日、犯人と通話していた黒幕が、秀一のことをやけに気遣っていた。そして、最近秀
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第440話
弘樹は鋭い視線を秀一に向け、遠慮のない口調で問い詰めた。もう取り繕う気など微塵もなく、言葉にも態度にもその本性があらわになっている。秀一は黙ってその言葉を聞いていたが、表情はみるみる黒く沈み、弘樹に向ける目つきもさらに鋭くなる。その空気に気づいた茂が慌てて間に入り、弘樹の肩を押さえながら嗜める。「弘樹、適当なことを言うんじゃない。秀一くんは昔からまっすぐな性格だ、玲のことを心から大事にしてる。そんな人間が、玲を傷つける真似をするはずがないだろう」しかし弘樹は、金縁眼鏡を指先で持ち上げ、冷ややかな笑みを浮かべた。「藤原社長は玲を愛している、だからこそやるんだ。玲のためなら何でもできる男だからね。玲を苦しめた雪乃さんを恨んで、残忍な手を使ってでも、『代わりに復讐を果たしたい』と思っても不思議じゃない。でも、そういう極端なやり方をする人間が、本当に玲を幸せにできるだろうか」言うまでもなく、弘樹は「秀一は愛ゆえに雪乃を殺した可能性がある」と遠回しに示唆していた。そして、そんな危険な男と、玲が付き合ってはいけないとも。秀一はもう限界だった。雪乃の遺体が目の前でなければ、とっくに怒りを爆発させていた。だが弘樹はその自制心を嘲笑うかのように追い打ちをかける。沈黙のまま秀一が弘樹へ向かって歩み寄った瞬間──そっと伸ばされた細い手が、彼の手を握った。それだけで、怒気に満ちた大柄な男は動きを止める。玲だった。彼女は秀一の前に立ち、弘樹をまっすぐ見据え、静かな声で言う。「弘樹、秀一さんは、母を殺した人じゃないわ。母が亡くなった夜、私は偶然留置場にいた。でもそこで犯人に襲われて気を失い、車に縛り付けられ、そのまま殺されかけたの。もし母の死が秀一さんと関係しているなら……彼の性格を知っているあなたならわかるでしょ？私が傷つくようなこと、まして妊娠している私を、彼が危険にさらすわけがない」その一言で、場の空気は一瞬にして凍りついた。みんなは、玲の言葉が理にかなっていると思ったから黙ったわけじゃない。情報量が多すぎたのだ。雪乃が死んだ夜、玲が犯人と接触したとは誰も思わないし、ましてや妊娠しているなんて……弘樹は顔色を失い、呆然と口を開く。「そ、そんな……まさか……」次の瞬間、茂を押しのけて前に出ると、信じられないものを見るような目で
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第439話
予想していたことではあったが、そこには弘樹と茂の姿もあった。雪乃が生前、誰より大切にしていた二人だ。茂は雪乃の遺体のそばに立ち、濃すぎるほどの哀しみを顔に貼り付けている。対照的に、弘樹は取り繕うこともせず、無表情のまま微動だにしなかった。玲は、弘樹が以前のように「爽やかで品のある御曹司」を演じようとしなくなったことに気づいていた。彼の瞳の奥に潜んでいた陰りが、すべて表にあふれ出し、この冷たい斎場の空気と妙に馴染んでしまっている。だが、それでも玲が姿を現すと、弘樹の目にはわずかな光が差し込んだ。暗闇に沈んでいた瞳に、小さな灯りがともる。しかし、その光はすぐに秀一の冷ややかな気配によって遮られた。とはいえ、玲にはもう他のすべてが目に入らなかった。斎場に足を踏み入れてからというもの、視線はただただ、白い棺に横たわる雪乃の身体へ、吸い寄せられるように向かっていた。最後に会ったとき、雪乃は狂気じみた表情で「必ず戻ってくる」と吐き捨てた。なのに、三日後である今、彼女はもうどこにも行けない。二度と戻らない。ただ、幸いだったのは──雪乃は玲が夢で見たような凄惨な姿ではなかったこと。専門の手で綺麗に整えられたのがわかる。血も傷跡も丁寧に処理され、顔だけを見れば、ただ静かに眠っているかのようだった。だから玲は泣かなかった。ただ、胸の奥はどうしようもなく痛み、足が再び震えて崩れそうになる。その瞬間、秀一がすぐ隣に寄り、玲の身体をしっかりと支えた。その横で、もう一人、思いがけない人物が同時に動いていた。弘樹だ。玲が倒れかけるより早く、弘樹は大股で近づき、彼女を支えようと手を伸ばしていた。だが、その手が触れる前に、秀一が玲を抱き寄せ、弘樹から遠ざけた。玲は秀一の胸元で身を預け、弘樹のほうを一度も見ない。彼の瞳に残っていたわずかな光は、それで完全に消え落ちた。そして、何でもないような顔で秀一へ声をかける。「藤原社長は、何事も本当に早いね。真相を明らかにしたのも早かったし、雪乃さんをすぐに警察へ突き出すのもそう。そして今日は、早速玲を連れて雪乃さんの遺体を見に来た……知らない人からすれば、すべて社長が計画したよう見えるだろうね」まるで秀一が雪乃の死に関わっている、とほのめかすような言い方だった。秀一は玲を抱きしめたまま、表情から
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第438話
両想いの二人の関係を壊す。このような、他人がやれば軽蔑することでも、自分がやるなら正義だと、友也は今そう思っている。そしてこの妙なマインドセットも、言うまでもなく秀一の影響である。そんな友也から「秀一の影響で変わった」などと真剣に言われると、いつも落ち着いた秀一でさえ、さすがに表情が引きつる。それでも今日は友也がきちんと働いてくれた。秀一はわずかに息を整え、諭すように口を開く。「水沢……君たち三人の関係について、海斗さんの言うことを鵜呑みにするな。血が繋がっていようが、ときにはライバルとして見たほうがいい」「えっ？……どういう意味？」友也は昔から単純な人で、身内が絡むとさらに鈍くなる。「でも、彼は俺の実の兄だよ？まさか、何か怪しい点でも？」「……それは君自身が見て確かめろ」秀一の声音は重く、どこか含みがあった。家族のことは、結局本人が向き合って理解するしかない。そうして得た答えのほうが、ずっと確かで深く心に残るからだ。そう言うと、秀一はそれ以上の説明を切り上げ、通話を終えた。そろそろ玲の着替えも終わっている頃だ。秀一が病室へ戻り、奥の部屋のドアをノックしようとした瞬間、ドアが内側から開いた。思わず半歩下がった秀一は、目の前に現れた人影に息を呑む。玲が、もう着替え終わっていた。患者衣を脱ぎ、薄いピンクのワンピースに着替えた玲は、顔色こそまだ少し青白いものの、柔らかい色に包まれてふわりと華やかさが増していた。妊娠してからの落ち着いた気配も相まって、彼女の雰囲気はどこか優雅で穏やかだ。秀一は、一瞬で胸の奥が熱くなる。たった数分のはずなのに、玲がさらに綺麗になったように思えた。衝動に突き動かされるように歩み寄ると、そっと、だが強く抱きしめる。「……着替えてる間、どこか痛かったりしなかった？傷口は擦れてない？」玲は首を横に振り、安心させるように秀一の肩へ頬をすり寄せた。「どこも痛くありませんよ。それより……さっき、電話してたんですか？」「ああ」秀一は彼女の頬に軽く口づけ、柔らかい声で続けた。「斎場までの車を手配してた。中に柔らかいクッションもおいてもらってる。できるだけ衝撃を抑えられるようにな」玲はぱちりと瞬きをした。もともと、秀一は玲のことを過保護に守ってきた。妊娠がわかった今、その過保護がさらに数段階
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第437話
「……わかった。斎場には俺が連れていく。道中はずっと一緒にいるから、少しでもしんどかったらすぐ言ってくれ。ただ……今のままじゃ外は寒い。風邪をひくといけないから、まずは着替えよう」「うん。すぐに着替えます」玲は素直に頷いた。秀一が少し表情を緩めたのを見て、彼女もふっと安堵する。そのタイミングで、看護師が外出用の服を持ってきてくれた。患者衣のまま外に出るのは避けたい──玲はすぐに看護師と一緒に奥の部屋へ入り、着替えに向かった。秀一は珍しく後を追わず、玲の姿が扉の向こうに消えるのを見届けると、そのまま病室を出た。そして廊下に出たところで、スマホを取り出して電話をかける。数秒後、友也の声が響いた。「もしもし、秀一？今、病院だよね？玲さんの体調はどう？赤ちゃんも無事だった？」「ああ、二人とも無事だ」秀一は低い声で続けた。「俺たちはこれから斎場へ行く。雪乃の遺体はできるだけきれいに整えておいてくれ。玲に見せても支障がないように」雪乃は玲を傷つけた、その事実は消えない。だが──せめて最期だけは、みすぼらしい姿ではなく、穏やかな顔で送ってやりたい。そして何より、玲がこれ以上怯えないようにしたい。友也は即座に理解した。「任せて。斎場に納棺師がいる。雪乃の首の損傷も彼らが縫合して整えてある。玲さんは妊娠中だから……ショックを与えないように準備しておくよ」「ありがとう、助かる」秀一の眉間から、ようやく重い緊張が少し抜けた。声もほんのりと落ち着く。「水沢、このところずっと走り回らせて悪かった。すべて片付いたら、しっかり休んでくれ」「そのくらい気にするな。俺らは親友だから、そんな水くさいこと言わなくていいって」そう言って、友也はどこか嬉しさの滲んだ声で続けた。「それにしても秀一、もうすぐパパかあ……俺も、早く追いつきたいな」本当のところ、友也はこれまで子どものことを特に考えたことはなかった。でも──海斗の前で、つい勢いで「そのうち子どもができたら」と言ったあの日から、妙に心のどこかにその言葉が残り続けている。そして今回、玲の妊娠で、その思いは一気に芽を出した。気づけば想像してしまうのだ。もし自分と雨音の間に子どもができたら──と。きっと、とんでもなく嬉しくて、馬鹿みたいに笑い続けるかもしれない。だが、そんな想像に浸
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第436話
「……ど、どういう意味ですか？」玲は秀一の言葉を聞いた瞬間、思わず固まった。ついさっきまで自分の早とちりを笑っていた表情が、一気に強張って乾ききり、崩れ落ちそうになる。――秀一は、今……雪乃が殺されたと言った？父が亡くなった真相を知ったとき、雪乃には法の裁きを受けてほしいと思っていた。あの世で父に償ってほしいと。けれど――死に方が違えば、その意味はまるで違う。目の前が一気に暗転し、身体から力が抜ける。ふらりと傾いた玲を、秀一は予想していたかのようにすばやく支えた。完全には気を失わなかったものの、ゆらゆら揺れる視界に耐えながら、玲はなんとか絞り出す。「あの人は……留置場にいましたよね？あんな場所で……殺人なんて、起きるはずないじゃない……？」「……誰も予想できなかったんだ」秀一は玲の背中をゆっくり撫で、震える身体を落ち着かせようとする。「昨日は、雪乃が留置場にいる最後の日だった。朝には刑務所へ移送される予定で……それを狙ったやつらがいた。人員交代の隙をついて、プロの傭兵が紛れ込んだらしい」雪乃は、身を守る術なんて何ひとつ持たない女性だ。しかも逃げ場のない留置場の中。結果は、言うまでもない。彼女は声を上げる前に、抵抗する間もなく――命を奪われた。そして、おそらく玲をさらったあの男、彼こそが、雪乃を殺した犯人でもあった。もし玲が機転を利かせて逃げなかったら、彼女も雪乃と同じように、静かに消されていたかもしれない。秀一は玲を抱く腕に力を込め、低く告げる。「崖の下で、あの男の遺体が見つかった。今、身元の調査を進めているが……あの手の傭兵は個人情報を消されていることが多い。雇い主の情報を守るために、どんな痕跡も徹底して消される。だから、特定は難しい」それは、国際的な闇組織では当たり前の手口だった。秀一が何年も追い続けていた十五人の傭兵に関する情報が、最近ようやく掴め始めたのも、そのせいだ。玲は何も言えなかった。雪乃の死を知った瞬間から、思考の大半が止まってしまった。どれほど時間が経ったのか。体感では、永遠にも思えた沈黙のあと――ようやく玲は乾いた声で問いかけた。「母は……今、どこにいるんですか？」「……斎場だ」秀一は玲の冷えきった手を握り、温めようとする。「君を探すのが最優先だったし、雪乃の
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