プロローグ

「星が、綺麗……」

　ため息交じりに、ぽつりとつぶやく。

　その声は、静かな夜の闇へと溶けていった。

　時刻は、夜の九時を少し過ぎたところ。

　ふと腕時計に目を落とすと、針は、Lとは逆の形を描いていた。

　仕事も佳境を迎え、最近は残業続きの日々。

　会社を出たのが夜八時前。

　駅まで歩き、電車に揺られ、最寄り駅からまた歩く。

　それほど遠くない自宅までの帰路が、いつもより長く感じられる。

　疲れた体をうんと伸ばしながら、何気なく空を見上げた。

　すると、珍しい星の瞬きが目に飛び込んできた。

　だから、思わず声が漏れてしまった。

　普段は、星なんて滅多に見ることができない。

　いや、見えていたとしても、きっと気づきもしないのだ。

　みんな、疲れたように俯いているか、スマホに夢中の人ばかりだから。

　そういえば――

　私の働く会社は、そのスマホにとって欠かせない精密機器を作っている。

　主に半導体を取り扱う大手企業だ。

　そこでOLとして働いている。

　とても忙しいけれど、仕事にやりがいを感じていた。

　私には三つ年の離れた弟、新(あらた)がいる。

　私が二十六歳で、新が二十三歳。

　彼にあまり苦労はさせたくない。そう思い、大手企業を選んだ。

　無事に就職はできたものの……想像以上に忙しく、毎日クタクタだった。

「姉さん！」

　聞き慣れた声に、顔を上げる。

　目の前には、元気よく手を振る新の姿。

　ニコニコと微笑みながら、こちらへ駆け寄ってくる。

　少し息を弾ませながら、私の前に立った。

「新、また迎えにきてくれたの？」

「うん、本当は駅まで行きたかったんだけど、ちょっと遅れちゃって、ごめんね」

「そんなの、いいのに。いつもありがとう」

　新は、来れる日は毎日のように、こうして私を迎えに来てくれる。

　『姉さんが心配なんだ』そう言って、譲らないのだ。

　しっかり者の弟で、ありがたいような、ちょっと心配なような……。

　私が微笑みかけると、新は嬉しそうに可愛らしい笑みを返してくれた。

　歩き出した私に、新が寄り添うように並ぶ。

　とても可愛い、私の弟――佐原(さはら)新。

　私たちは、ずっと二人だった。

　今も二人で暮らし、仲睦まじく生活している。

　かつては、養護施設でお世話になっていたこともあった。が、今はこうして自立できていることに、日々感謝している。

　そう、私たちには、もう両親がいない。

　母は、幼い頃に亡くなった。

　そして、父は――。

「姉さん？　どうしたの？」

　新が心配そうに覗き込んできた。

　しまった。

　少し、考え込んでしまっていたらしい。

「ううん、なんでもない！　ね、今日の晩御飯は何？」

　私は思考を打ち消すように、わざと明るく問いかけた。

「え？　……さあね、お楽しみだよ」

「何、それー」

　気持ちを悟られないように、できるだけ明るく振る舞う。

　過去を思うと、いまだに胸が疼く。

　新は心配症だから、これ以上、心配かけたくない。

　そう。

　あの、悲しい恋を――思い出してしまうから……。