プロローグ

「星が、綺麗……」

　ため息交じりに、ぽつりとつぶやく。

　その声は、静かな夜の闇へと溶けていった。

　時刻は、夜の九時を少し過ぎたところ。

　ふと腕時計に目を落とすと、針は、Lとは逆の形を描いていた。

　仕事も佳境を迎え、最近は残業続きの日々。

　会社を出たのが夜八時前。

　駅まで歩き、電車に揺られ、最寄り駅からまた歩く。

　それほど遠くない自宅までの帰路が、いつもより長く感じられる。

　疲れた体をうんと伸ばしながら、何気なく空を見上げた。

　すると、珍しい星の瞬きが目に飛び込んできた。

　だから、思わず声が漏れてしまった。

　普段は、星なんて滅多に見ることができない。

　いや、見えていたとしても、きっと気づきもしないのだ。

　みんな、疲れたように俯いているか、スマホに夢中の人ばかりだから。

　そういえば――

　私の働く会社は、そのスマホにとって欠かせない精密機器を作っている。

　主に半導体を取り扱う大手企業だ。

　そこでOLとして働いている。

　とても忙しいけれど、仕事にやりがいを感じていた。

　私には三つ年の離れた弟、｜新《あらた》がいる。

　私が二十六歳で、新が二十三歳。

　彼にあまり苦労はさせたくない。そう思い、大手企業を選んだ。

　無事に就職はできたものの……想像以上に忙しく、毎日クタクタだった。

「姉さん！」

　聞き慣れた声に、顔を上げる。

　目の前には、元気よく手を振る新の姿。

　ニコニコと微笑みながら、こちらへ駆け寄ってくる。

　少し息を弾ませながら、私の前に立った。

「新、また迎えにきてくれたの？」

「うん、本当は駅まで行きたかったんだけど、ちょっと遅れちゃって、ごめんね」

「そんなの、いいのに。いつもありがとう」

　新は、来れる日は毎日のように、こうして私を迎えに来てくれる。

　『姉さんが心配なんだ』そう言って、譲らないのだ。

　しっかり者の弟で、ありがたいような、ちょっと心配なような……。

　私が微笑みかけると、新は嬉しそうに可愛らしい笑みを返してくれた。

　歩き出した私に、新が寄り添うように並ぶ。

　とても可愛い、私の弟――｜佐原《さはら》新。

　私たちは、ずっと二人だった。

　今も二人で暮らし、仲睦まじく生活している。

　かつては、養護施設でお世話になっていたこともあった。が、今はこうして自立できていることに、日々感謝している。

　そう、私たちには、もう両親がいない。

　母は、幼い頃に亡くなった。

　そして、父は――。

「姉さん？　どうしたの？」

　新が心配そうに覗き込んできた。

　しまった。

　少し、考え込んでしまっていたらしい。

「ううん、なんでもない！　ね、今日の晩御飯は何？」

　私は思考を打ち消すように、わざと明るく問いかけた。

「え？　……さあね、お楽しみだよ」

「何、それー」

　気持ちを悟られないように、できるだけ明るく振る舞う。

　過去を思うと、いまだに胸が｜疼《うず》く。

　新は心配症だから、これ以上、心配かけたくない。

　そう。

　あの、悲しい恋を――思い出してしまうから……。