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第9話
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みんなが私を愛したとき 第9話
家を追い出されてから、彩香の人生は完全に崩れ去った。家族の庇護を失い、彼女が身を寄せられるのは郊外の最も安く、最も荒れ果てた賃貸アパートだけだった。まもなく、「姉を謀殺した女」という噂が町全体に広まった。「肉親にまで手をかける人間に、もう一歩たりともこの家に戻る資格はない」年長者たちは冷たく言い切った。彩香は外で新たな拠り所を探そうとしたが、「肉親を殺す」という烙印を背負った女を受け入れる者などどこにもいなかった。彼女は身分も居場所も失い、世間から唾棄される存在となった。日々は少しずつ、飢えと寒さと孤独に侵食されていった。街頭をさまようその姿は、まるで帰る場所を失った亡霊のようだった。生き延びるために、彼女は闇の取引に手を出すしかなくなった。自らの体を売り、わずかな生活費を得るために。三か月後、ある取引の場で、彼女は初めて「禁断の果実」に触れた。それは上流社会では厳しく禁じられている麻薬で、一度手を染めれば魂を蝕む毒。後先を知りながらも、彼女はそれを飲み込んだ。その短い酩酊の中でだけ、姉の死も、手にこびりついた血の記憶も忘れることができた。だが薬物は少しずつ身体を蝕み、理性をも喰らい尽くしていった。最後、彼女は陰湿で汚れた路地に一人倒れた。かすかな意識の中で思い出したのは、幼い頃の姉の優しさだった。飴を分けてくれたこと。悪夢にうなされた夜、抱きしめて慰めてくれたこと。だが、もう遅すぎた。彩香の訃報を耳にした瞬間、拓也の全身は石のように硬直した。彼はもう、かつての拓也ではなかった。妹の死を境に、彼は完全に抜け殻となった。仕事を辞め、部屋に閉じこもった。壁一面には美咲の写真が貼られ、机には二人が笑う一枚の写真。積もった厚い埃が、彼の崩壊を黙って証言していた。彼は酒に溺れ、自傷すら繰り返すようになった。ただ心の奥の痛みを鈍らせるために。「美咲、ごめん、本当に……ごめん……」これは、彼が延々と呟き続けたただ一つの言葉だった。彼はついには邪な術にまで頼り、死んだ私と交信しようとし、身の程知らずの赦しを乞い続けた。その暗く絶望に満ちた呼び声を、私は確かに感じていたが、一度も応えることはなかった。私が死んで最初の年、拓也は自ら命を絶った。彼は私の
みんなが私を愛したとき 第8話
父が遺品を整理していたとき、私の引き出しの奥から一つのICレコーダーを見つけた。彼は少し迷ったあと、再生ボタンを押した。流れてきたのは、かすれた必死の声、私の命の最後の瞬間だった。「誰？なぜ押し入ってきたの？」「安心しろ、美咲、ちょっと物を借りるだけだ」見知らぬ男の声が響いた。「彩香が言ってたんだ。お前をみっともなく殴って、男と一緒にいる写真を何枚か撮れば、みんなにお前の正体を分からせられるってな」「忘れるなよ、殺しは駄目だ。ただ彼女の評判を潰せばいい」続いて聞こえたのは、私が必死に抵抗する声と、鈍い衝撃音。「ああ！」血の匂いが、録音越しに漂ってくるようだった。やがて、残されたのは荒い呼吸と、だんだん弱っていく助けを求める声だけ。「助けて……お願い……誰か……」その後、沈黙が訪れた。家族は皆、呆然と立ち尽くした。私の死は事故なんかじゃなく、綿密に仕組まれた殺意だった！ICレコーダーはまだ再生を続けていた。そこに残っていたのは、あの連中が狂ったように逃げ惑う足音と荒い息遣い。そして次に聞こえたのは、必死に助けを求めて電話をかける私の声。何度も続けざまに切られる呼び出し音。最後につながったのは翔太だった。「美咲、今日は彩香の十六歳の誕生日だ、一生に一度しかない日だ。くだらない口実で俺たちの注意を引こうとするな、もう駄々をこねるな！」その直後、冷酷な切断音が響いた。翔太の顔は真っ青になった。自分が、私の最後の生存の糸を断ち切ったのだと悟ったのだ。「彩香……」翔太は血走った目で彩香の部屋に飛び込んだ。彼女は得意げに新しいドレスを試着していた。「お前が人を使って美咲を傷つけたんだ！お前が彼女を殺した！」彩香の顔から血の気が引き、必死に首を振った。「違う！私じゃない！濡れ衣よ！」「録音が残ってるんだ！まだ言い逃れする気か！」翔太の目は真っ赤に染まり、声は裂けるような怒りで震えていた。「彼女はお前の姉なんだぞ！どうしてそんなことができる！」録音機の声を耳にした瞬間、彩香の仮面は完全に砕け散った。彼女は絶叫した。「私はただ、彼女の名誉を潰したかっただけ！殺すつもりなんてなかった！頭をぶつけたのは彼女自身よ！どうして私を責めるの？だってみんな、ずっと私の
みんなが私を愛したとき 第7話
翔太は家へ駆け戻り、扉を押し開けたとき、父は私の部屋に座り、古い日記帳を固く握りしめていた。彼は最初のページを開き、指先がかすかに震えていた。【十歳の誕生日、家族は誰も覚えていなかった。執事だけが覚えていて、小さなケーキを買ってくれた】【十五歳の年、私は一か月骨折していたのに、誰も見舞いに来なかった。彩香は紙で手を切っただけなのに、父と母は一晩中付き添った】【二十歳、校際研究コンテストで一位を取ったのに、父と母は彩香のピアノ独奏会に行っていた】ページを繰るたびに目に飛び込んでくるのは、絶望と孤独にまみれた記録ばかりだった。子ども時代から今に至るまで、きっちり九十九項目。どれも日付と細部が記され、針のように皆の胸を刺した。母は涙で顔をぐしゃぐしゃにし、口を押さえて震えていた。父の顔色は完全に崩れ、呟いた。「俺たちは……俺たちは一体何をしてきたんだ……」翔太が日記帳を手に取り、その手も震えていた。「彼女は冷たく扱われた瞬間も、置き去りにされた瞬間もすべて覚えていた……それなのに俺たちは、一度だって彼女の心に目を向けようとしなかった」彼の声は掠れて、ほとんど言葉にならなかった。拓也は入口で硬直し、釘で留められたみたいに言葉を失っていた。彼は思い出した。数え切れないほど、私がおそるおそる成績やささやかな達成を伝えたのに、彼はいつも上の空で相槌を打つばかりか、注意は彩香に向いていたことを。「俺は彼女の葬儀を出す」父は嗚咽まじりに言い、声が砕けた。「いちばん盛大で、いちばん格式高い葬式にする。皆に知らせるんだ。美咲こそが、うちでいちばん優れた子だって」けれど、すべては遅すぎた。一週間後、私の葬儀は予定どおりに執り行われた。数えきれないほどの同級生や同僚が葬儀に駆けつけ、口々に私を「最も努力家で、最も才能ある研究者だった」と語った。けれど家族だけは、その私を一度も知ろうとはしなかった。彼らの目に映る私は、ただ嫉妬深く、いつも問題ばかり起こす娘でしかなかった。翔太は墓前にひざまずき、一晩中立ち上がらなかった。「美咲、俺が間違ってた……とんでもなく間違ってた……愛してないと思い込んでた。でも今ようやく分かった。君がいなければ、俺は何者でもない！お願いだ、戻ってきてくれ。怒鳴ってもいい、
みんなが私を愛したとき 第6話
家の中が混乱に包まれている一方で、翔太は私がすでにこの世を去ったことなど露ほども知らなかった。その時、彼は彩香のそばにいて、彼女の手の傷を丁寧に包帯し直していた。「まだ痛むか？」その声は、私の記憶にあるどんな時よりも優しかった。彩香は小さく首を振り、涙を光らせながら言った。「もう痛くない。あなたがいてくれれば、何も怖くないの」翔太は胸を締めつけられるように彼女を見つめ、眉に怒りを宿した。「美咲はあまりにもひどい。彼女が現れたら、必ず代償を払わせる！」「美咲を責めないで」彩香はそっと手を伸ばし、彼の指先をきゅっと握った。彼女の声は震え、かすかに詰まっていた。「お姉ちゃんは、ただみんなの注意を引きたかっただけ……」彼女が思いやりを示せば示すほど、翔太の中で彼女への憐憫は深まっていった。「彩香、君はなんて優しいんだ。ここまで傷つけられても、まだ美咲をかばうなんて」「私は……ただ心配なの」彩香は小さな声でつぶやき、涙がぽたりと翔太の手の甲に落ちた。「お姉ちゃんはいつも孤独で……ただ、愛されたいだけなんだ」翔太は嘆息し、彼女の髪に手を添えた。「彼女に必要なのは愛じゃなく、罰だ。あんなに自分勝手な人間は、周りを傷つけるだけだ」彩香はかすかに嗚咽を漏らした。「翔太、もし……もしお姉ちゃんが私を恨んでいたら、どうしよう」「そんな機会は与えない」彼は強く彼女を抱きしめ、声を固くした。「俺が守る。美咲を含めて、誰にも君を傷つけさせはしない」私は部屋の片隅で漂いながら、彼らが私を冷酷で悪辣な存在に仕立て上げるのを聞いていた。彼らの口から語られるのは、私の利己心や残酷さ。誰一人として気づいていなかった。私がもう冷たい死体になっていることを。「翔太……」彩香がふいに彼の名をかすかに呼んだ。「ずっと言えなかったことがあるの」「何だ？」「私、知ってるの。あなたが私を……特別に見てるって」彼女は頬を赤らめ、視線を揺らした。「それに、私も……」空気が一瞬凍りついた。翔太は長い沈黙ののち、低い声でようやく答えた。「彩香……俺たちは駄目だ」「どうして？」彩香は顔を上げ、傷ついた目で見つめた。「あなたは美咲を愛してなんかいない。みんな分かってる」私の魂も一瞬凍りついた
みんなが私を愛したとき 第5話
拓也は固まった。私の名前は彼の唇でつかえて、声にならなかった。一番早く反応したのは父だった。驚愕の表情が瞬く間に怒りへと歪んだ。「美咲！頭おかしくなったのか？いったい何がしたい！注目を浴びたいがために、自殺なんて馬鹿げた真似までして！」母が甲高い声で追い打ちをかけた。「さっさと起きなさい！今自分がどれだけみっともないか分かってる？彩香と愛を取り合うために、死んだふりまでやるなんて！」私の魂は彼らのそばを漂い、冷たくなった自分の遺体に向かって怒鳴り立てる彼らを見ていた。彼らはそれでも、私が本当に死んだとは認めず、またしても注目と同情を乞う芝居だと思い込んでいた。拓也はようやく我に返り、すぐ歩み寄ると、苛立ったように靴先で私の腕を蹴った。「演技はやめろ！起きろ！」私の身体は小さく揺れただけで、硬直したまま動かなかった。それで彼は完全に狼狽した。「起きろって言ってるだろ！」拓也は怒鳴り、もう一発蹴り飛ばした。私は叩きつけられ、後頭部の傷があらわになり、首筋に走る紫色の痕があまりに生々しかった。それが、私が死んでから初めて、彼らが本物の恐怖を見せた瞬間だった。「彼女の体が……」母の声はついに震え出した。「どうしてこんなに冷たいの？」父の表情も完全に崩れ落ちた。その時になってやっと、これが茶番ではないと彼らは悟った。空気は凍りつき、死の静寂が家の中に広がった。彼らの顔に浮かんだ狼狽と動揺を、私はすべて見ていた。けれど彼らは、私が生前に味わった痛みのほんの一欠片でも感じ取れるのだろうか。「そんな……ありえない……」母は膝をつき、震える手足で私ににじり寄った。「美咲……美咲は本当に死んだんだ……」
みんなが私を愛したとき 第4話
私の魂は彩香の後を追い、個人クリニックにたどり着いた。ほどなくして、婚約者の翔太が勢いよく飛び込んできた。彼は一直線に彩香のそばへ行き、手を掴んで、サソリに刺された掌の傷を焦って確かめ、目にはいたわりがあふれていた。「どういうことだ？ 医者は何て言ってる？」「翔太、やめて」彩香は声を詰まらせながらも、無理やり笑みを作った。「これは美咲のせいじゃない。私にサプライズをしようとして……たぶん贈り物を取り違えたの。知ってるでしょ、彼女、医学博士として実験用に動物をたくさん飼ってるから……」彼女が「理解しているふり」をすればするほど、翔太の顔はさらに陰った。彼は顔を上げ、怒りを滲ませて言った。「美咲は？今どこに隠れてる？彩香、怖がるな。俺が必ず君の分まで怒りを晴らす！」翔太、探す必要なんてないよ。私はすぐそばにいる。だけど、もう怒りを晴らすことなんてできない。だって私は、もう死んでいるから……もちろん、私の遺体を好きなように捨ててもいい。墓を買わずに、それを罰だと思い込むのもね。クリニックを出たあと、翔太は私に電話をかけた。誰も出ない。彼はボイスメッセージを残した。「美咲、どうしてそんな酷いことを？わざとサソリをプレゼントに入れて自分の妹を傷つけるなんて？俺はずっと君を優しいと思っていたのに、嫉妬でそんな真似をするのか！」その声は怒りで満ちていた。「本当は今から君に贈り物を届けに行くところだった。受賞の祝いに、家に伝わるネックレスだ。だが今の君にそれを受け取る資格はない。これを罰だと思え！彩香に何もなければいいが、もしものことがあれば……婚約は破棄だ」彼の非難を聞きながら、私はすでに力が尽き、反応する気力すら残っていなかった。彼が最後には彩香の側に立つことなど、とうに分かっていた。私たちが出会ったばかりの頃、翔太は、私が家で無視され冷遇されていることを知ると、必ずその分の愛を埋め合わせると誓ってくれた。彼は私に綺麗なアクセサリーを贈り、学校にも一緒に通い、やがては仕事の送り迎えまでしてくれた。けれど、いつからか変わってしまった。彼は次第に彩香ばかりをかばうようになり、「彩香は君より八歳も年下だ。妹なんだから守ってやれ、もっと寛容になれ」と言った。私は彼が彩香を好きにな
