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第1話
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もう二度と、あなたの隣で踊ることはない 第9話
結局、彼の必死の警告も空しく、私の日常はすでにかき乱されていた。朔也の存在自体が、今の私にとっては迷惑以外の何物でもなくなっていた。学校では生徒たちが「先生、やっぱりね！」と面白がって冷やかし、管理職からは暗に「私生活の人間関係にはくれぐれも気をつけるように」と釘を刺される始末だ。朔也からは何通もの長文メッセージが届いていたが、どれもこれも「すまない」とかつての行いを謝罪するものばかりだった。私がすべて完全に無視していると、彼はついに学校の門の前にまで押しかけてきた。生徒や教師が行き交う放課後の校門前。私が人目のある場所で揉めるより、渋々でも彼の車に乗る方を選ぶだろうと、彼は初めから計算して待ち伏せし、強引に私を乗せたのだ。けれど、車が向かった先は落ち着いて話ができるようなカフェなどではなかった。到着したのは、この町にある小さな市民劇場の裏口だった。彼は有無を言わせず私を引っ張り、劇場内にあるバレエスタジオへと連れ込んだ。四方を鏡に囲まれた無機質な空間には、異常なまでに切羽詰まった、彼のヒステリックな姿がいくつも映し出されていた。「舞音、お願いだから、一度だけでいい、試してみてくれ。絶対に大丈夫だ、君なら踊れるから……！」彼がスマホを操作すると、スタジオのスピーカーから聞き覚えのあるメロディが流れ出した。それは――私が十七歳だったあの年、華怜の代役としてコンクールに出場できるかもしれないと、血を吐くような思いで必死に練習していた曲だった。当時の朔也は、私を一瞥するなり「君の実力では到底相応しくない」と、はっきり全否定してみせた。その彼が今、激しく狼狽した顔で必死に弁解している。「舞音、君のために僕が振付を全部手直ししたんだ。ここの第二楽章の部分なんて、君は一歩も動かなくていい……！」そう言いながら、彼は私に手本を見せるように自らそのパートを踊り始めた。何年経っても、朔也の舞い姿は変わらず優雅で、息を呑むほど美しい。私には一生かかっても到底手の届かない、隔絶された絶対的な高み。「朔也。……そんな振付、もうとっくに全部忘れちゃったよ」「お願いだ、頼むから、お願いだから……！」曲に合わせて自身の手を動かしていた彼は、女性を上空へとリフトする態勢をとったまま、動きをピタリと止めた。パート
もう二度と、あなたの隣で踊ることはない 第8話
朔也と交際していたあの頃、私たちには世間一般の恋人たちがするようなデートの思い出はほとんどなかった。遊園地に行ったり、映画を観たり、あるいは雰囲気の良いレストランで食事を楽しんだり。そんなごく普通のことは、彼との間では叶わない夢だった。天才ダンサーである彼は、常に厳しいトレーニングに追われ、徹底した食事制限と体型維持を求められていたからだ。大学を卒業してからの日々、私たちが共有できたわずかな温もりといえば、彼をバレエスタジオまで送り届ける短い道のりか、彼が練習している姿を傍らで見つめている時間くらいのものだった。バレエが、彼の人生のすべてを占めていた。だから彼は、私のことなど何一つ知らなかったし、私が何に興味を持ち、何を好むのかを知ろうとしたことさえなかった。かつては私も、少しでも普通の恋人同士に近づきたくて、他のカップルのように映画を観たりデートをしたいと、愚かにも彼にすがりついたことがあった。けれど、彼はいつも「忙しい」と突き放すばかり。十回に一回、まるで可哀想な犬に餌を施すかのように、しぶしぶ要求を吞んでくれるだけだった。それが今、完全に立場が逆転してしまったかのようだ。私は静かに彼を見据えた。行き場を失い、ひどく狼狽え怯えている彼を見つめる自身の眼差しには、冷酷なほど彼を見下すような色が含まれていたように思う。朔也の唇が微かに震え、彼はそれでも諦めきれないように言葉を紡いだ。「舞音、君は……本当に、もう二度と踊りたくないのか？……ここ数年、僕は君が踊っていた過去の映像を何度も何度も研究したんだ。それでわかった、君には才能があった！ただ、ほんの少し細かい表現が足りなかっただけなんだ。もし君がもう一度踊る気になってくれるなら、僕が全力でサポートする。海外の腕の立つ医者とも繋がりがあるから、君の脚だって、普通の人と同じように歩けるレベルまで絶対に回復させられる！」張り詰めた緊張と深い不安を隠しきれず、彼はすがるように矢継ぎ早に言葉を吐き出した。「朔也。バレエはもう、私にとっては完全に終わった過去のことなの。……ほら、生徒たちの下校時間だから、私もそろそろ帰るわ」ちょうど都合よく流しのタクシーがスピードを落として近づいてきたため、私は手を挙げて車を止め、背を向けて後部座席に乗り込んだ。
もう二度と、あなたの隣で踊ることはない 第7話
朔也のニュースを再び目にするようになったのは、それから三日後のことだった。彼は予定されていた自身の出演公演をすべてキャンセルし、バレエ団での引き継ぎ作業を驚くべき早さで終わらせると、対外的には「無期限の休養」を発表した。連日流れるニュース映像の中で、無数に向けられたカメラのフラッシュやマイクの群れを前に、彼はレンズを真っ直ぐに見据え、一言一句噛み締めるように宣言したのだ。「僕は、たった一人のパートナーを、取り戻しに行きます」この発言に世間は騒然とし、メディアは再び色めき立った。当然、人々の関心は「誰もが知る、彼の初恋の相手であり、特別な元パートナー」である華怜の存在へと向かった。しかし、彼女がとうの昔にバレエ界を引退し、さらには結婚したばかりであるという事実を世間が知ることになる。名門バレエ団でエトワールを務める彼が、世間体をかなぐり捨てて人妻を略奪するとはいくらなんでも考えにくい。様々な憶測が飛び交い世間が騒ぎ立てる中、騒動の中心にいるはずの彼は、いつの間にか南方の辺鄙な小さな町へと姿を現していた。――そしてニュースの翌日、私は勤務先の学校の正門前で彼を見かけたのだ。校門の壁に軽く背を預けるようにして立つ彼は、ただそれだけで一枚の絵画のようだった。すらりとした長身に、中性的で浮世離れした美しさは、こんな小さな町ではひどく目を引きすぎる。私が校舎から出てきた時、ちょうど何人かの同僚教師たちと一緒に歩きながら談笑しているところだった。「今度の週末、忘れないでね。私の従弟なんだけど、海外帰りでルックスもいいし、収入も安定してて性格もすごくいいのよ。七瀬先生なら絶対に話が合うと思うから」年上の女性教師が私の手を取り、嬉々として念を押す。この職場に就いてからというもの、こうして親切に出会いを持ちかけられることが絶えなかった。以前の私なら愛想笑いをして断っていたが、今回は素直に頷いた。理由は単純で、もうそういう年齢だからだ。そろそろまともな恋愛の一つでもしないと、心配性の母親が倒れてしまいそうだった。「絶対来てよ！ 夜に彼の連絡先をLINEに送っておくからね」別れ際、同僚が念を押すように声をかけた、その時だった。「舞音」唐突に、朔也が私たちの会話に割って入ってきた。帰ろうとしていた同僚たちがそ
もう二度と、あなたの隣で踊ることはない 第6話
式が終わると、私は華怜に案内された席についた。同じテーブルに座っているのは、華怜が昔所属していたバレエ団の旧友たちだ。朔也ほど名の知れた天才ダンサーともなれば、当然誰もが彼の顔を知っている。だからこそ、バレエ界から姿を消したただの一般人である私の存在は、ひどく浮いて見えた。朔也があえて他の席を通り過ぎ、どうしても私の隣に座ると言い張ってからはなおさらだ。好奇心や、事情を探るような視線が次々と私たちに突き刺さる。酷く居心地が悪そうに落ち着きなく身を縮こまらせている朔也とは対照的に、私の態度は極めてあっさりとしたものだった。隣に座る彼を完全に透明人間扱いし、運ばれてくる料理を淡々と味わい続けた。食事が終わり帰路につこうとすると、華怜がわざわざ見送りに来てくれた。近況を尋ねられ、私は微笑みながら答える。「元気にやってるよ。今は私立の中学校で、英語の教員をしてるの」彼女はキュッと唇を結んだまま、言葉を失ってしまった。あの一年、海外へ留学した華怜は、私の足がすぐに完治する程度の軽い怪我だと思い込んでいたのだ。当時はメールで気遣ってくれて、「海外のコンクールで会えるのを楽しみにしているわ」とまで言ってくれていた。しかし、その時にはもう、私はすでに普通の高校生として生活を送っており、彼女からのメッセージにはまったく気づきもしなかったのだ。その後、彼女の少女時代を共に過ごしたバレエ団の仲間たちは、今や国内外で活躍する有名なダンサーとして名を馳せている。コンクール会場で顔を合わせることもあり、その姿にはかつての面影が宿っていることだろう。その中で、私一人だけが、バレエという世界から完全に切り離されてしまったのだ。彼女の瞳の奥に浮かんだ同情や痛ましい色を察して、私は穏やかな声で付け足した。「本当に、悪くないのよ。お給料もそれなりにもらえるし、わりと時間にも余裕があって、静かで平穏な毎日を送れてるから」彼女には言わなかったけれど、今の教え子たちは驚くほど情報通だ。彼らはどこからか私の十代の頃の情報を発掘してきては、今の私と見比べ、大げさに目を丸くしたことがあったのだ。「先生？これ、本当に先生なの？昔、こんなにバレエすごかったの？」信じられないといった表情だった。彼らはさらに朔也の事まで見つけ出し、
もう二度と、あなたの隣で踊ることはない 第5話
みるみるうちに、朔也の表情が凍りついていくのがわかった。顔から血の気がすっかり引き、大理石の彫刻のように蒼白になっている。「脚、どうしてそんなに酷いことに……？あなたがバレエを辞めたのって……」華怜の声も強張っていた。私は二人の刺さるような視線を浴びながらも、平然と壁の隅に立てかけてあった松葉杖を手に取り、体の重みの半分をそこへ預けた。「私が一人で空回りしたせいよ。後になってまた膝を骨折してしまって。昔の傷に新しい怪我が重なって、もう元通りにはならなかったの。でも平気。私には元々大した才能なんてなかったし、未練もないわ」私はあっけらかんとしていた。まるで「今日の天気はどうかしら」とでも言うような、取るに足らない日常茶飯事を語る口調だった。「……いつの話だ」唐突に会話に割り込んできた朔也の声は震えていた。無意識に私へ伸ばされたその手も、わなないている。私がまっすぐに彼を見つめ返すと、彼は一瞬ハッとしたように目を見開いた。きっと、私がかけた電話を冷酷に切った、あの日の夕暮れを思い出したのだろう。あの後も、私のスマートフォンから彼には何度か発信されていたはずだ。気を失っていた私の代わりに、医師が緊急連絡先としてかけたものや、私の母からの着信もあった。けれど朔也は、そのどれにも出なかったのだ。私が病院のベッドで横たわっていた半月間、それは彼にとって珍しい休暇だった。ただ、私たちは示し合わせたかのように、一度も言葉を交わすことはなかった。その間、彼はあちこちのバレエ公演に悠然と足を運ぶ姿を撮られていた。ニュースでは「毒舌で知られる孤高のエトワールが、珍しく楽屋を訪れて熱心に指導を行った」と報じられていた。感謝のあまり深々と頭を下げる若手ダンサーを、彼は自ら手を貸して引き起こしたという。その顔には、心からの柔らかな笑みが浮かんでいたそうだ。私という邪魔者がいなくなった日々を、彼は心底謳歌し、安堵していたに違いない。これほど長く付きまとわれれば、疲れ果ててしまうのも無理はない。私はもう、彼を責めるつもりもなかった。朝から晩まで、天井を見つめ続ける日々の中で、ある日突然、憑き物が落ちたように腑に落ちたのだ。朔也と私は、最初から生きる世界が違ったのだと。私には、バレエを続けるための有り
もう二度と、あなたの隣で踊ることはない 第4話
二十一歳になった朔也は、国際的なコンクールで金メダルを総なめにしていた。メディアから私生活について問われた際、彼は私の存在を堂々と公言した。将来についての質問にも、真剣な面持ちでこう答えている。「彼女が望むなら、僕たちはいつでも結婚します」だが、正式なパートナーの決定について尋ねられた時だけは、珍しく口ごもった。「僕の魂に寄り添えるダンサーは、もう二度と現れないでしょう」彼はほとんど本能的に、静かにそう吐き捨てたのだ。ネット上では彼の輝かしい十代の経歴が掘り起こされ、白鳥のように美しいある少女の姿が大きくクローズアップされた。――華怜だ。海の向こう側にいる彼女もまた、眩いほどの光を放っていた。十八歳で世界最高峰のバレエ団に入団し、全国ツアーを巡り、数え切れないほどの賞を獲得している。世間が「魂のパートナー」の別離を惜しみ、かつての相棒の帰還を熱望する声が高まる中。私は朔也の枕元に置かれていた本の間から、彼と華怜が一緒に写っている数枚の写真を偶然見つけてしまった。陽光が二人の肩に降り注ぐその写真は、私には到底手の届かない、美しすぎる夢のようだった。彼が華怜のコンクールの映像を、何度も何度も繰り返し見ていることは知っていた。彼が私に向けている感情が愛なのかどうか、私には分からない。ただ、彼が華怜に抱いている感情が、決して単純なものではないことだけは確信していた。だからこそ、私は意地になって朔也の所属するバレエ団のオーディションを受けに行った。奇跡など起こらなかった。私のパフォーマンスは、可もなく不可もない平凡なものだった。面接官は、びっしりと書き込まれた私の履歴書と、十八歳でぷっつりと途絶えた経歴を見比べ、鋭く指摘した。「脚を怪我したことがあるのね？バレエの世界でブランクは致命傷よ。一度でも途切れてしまったら、二度と復帰できるとは思わないことね」スタジオを出た後になって、ようやく膝が焼け付くように痛むことに気がついた。私は患部を押さえ、歯を食いしばって必死に立ち続けた。髪の生え際が冷や汗でぐっしょりと濡れた頃、ふと顔を上げると、そこに朔也が立っていた。彼がレッスンウェアを着ている姿を見るのは、随分と久しぶりだった。彼は冷たい目を伏せ、私を見下ろしていた。そこには、
