もう二度と、あなたの隣で踊ることはない

氷室朔也（ひむろ さくや）の策略によって、私・七瀬舞音（ななせ まね）が二度と踊れない体になってから七年。

偶然にも、私は彼がずっと想いを寄せていたかつてのパートナー、祝華怜（いわい かれん）の結婚式に参列していた。

視線が交差した瞬間、私たちは互いに息を呑んだ。どうして相手の隣に朔也がいないのかと、二人して驚いていたのだ。

「朔也ったら、昔とは別人のようよ。今じゃ名門オペラ座で、エトワールを務めているんだから」

華怜はどこか残念そうに目を伏せた。

「今日の式にも彼を呼んでるの。もし二人の間に何か誤解があるなら、ちゃんと顔を見て話した方がいいわ。

最近、世界中で新しいパートナーを探しているらしいの。トップクラスのダンサーを何人もオーディションしたのに、誰も彼のお気に召さなかったとか。

――きっと、彼はあなたを待っているのよ」

私はふっと笑みをこぼした。心は凪いだ海のように静かだった。

「私？私はもう、とっくの昔に踊れなくなっているのに」

ステージの上で彼の魂の伴侶になりたいと願い、どうにかして彼の世界に足を踏み入れようとしていた、あの頃の痛ましいほどの執着。

それもとうの昔に、跡形もなく消え去ってしまったのだから。

……

華怜は、入室時に私が控え室のドアの傍らに立てかけておいた松葉杖に気づいていないようだった。

おそらく私の言葉の真意にも気づいておらず、ただ笑ってこう言った。

「奇遇ね、私ももう踊っていないのよ。歳も歳だし、今は劇団の脚本家に転身したの」

いくつか言葉を交わした後、彼女のスマートフォンが鳴った。

「ごめんなさい、少し外すわね」

私はこくりと頷き、花畑のように美しく飾り付けられた宴会場を見渡した。

そして、ウェルカムボードに写る見知らぬ男性へと視線を落とす。

――華怜の新郎。なんでも、留学先で知り合ったらしい。

長身で男らしく、精悍な顔立ちをしている。朔也とはまったく違うタイプの男性だ。

時の流れはまるで無数に枝分かれする小径のようで、思いもよらない現在へと私たちを導いていく。

「朔也からの電話だったわ」

戻ってきた華怜は、どこか複雑な目をしていた。「今から急いでこっちに向かうって」

「きっと新しいパートナー探しで忙しいのね。プロとしての技術は問わない、ただ相性だけを見るって、朔也本人が言っていたらしいわ」

私は少し呆然とした。

朔也が多忙なのはよく知っている。

私と一緒にいた頃から、彼は常に終わりのないリハーサルに追われ、台本の解釈に没頭していた。

バレエ団の中で、彼はひときわ眩い光を放つ孤高の黒鳥（ブラックスワン）だった。

完璧を追い求めることは、彼の魂に深く刻み込まれた本能なのだ。

十七歳の朔也が私のもとにやって来た日のことを、今でも覚えている。

その傲慢な瞳には、あからさまな見下しの色が混じっていた。

「君じゃ実力不足だ。僕のパートナーを務めるには程遠い。それでも華怜の代わりになれるとでも思ってるのか？」

華怜が差し出してきたスマートフォンの画面に、私の思考は断ち切られた。

「見て。これが最終選考に残った候補者たちよ。何人かはプロのダンサーですらないの」

画面に視線を落とした瞬間、私の瞳は微かに揺らいだ。

「そうでしょう？みんな、あなたによく似てるのよ」

華怜はずばりと言い当てて、静かにため息をついた。

「私が海外へ行った後、二人が結ばれたと聞いて、心から喜んでいたのに。どうしてあっという間に年月が過ぎて……あなたたちはこんなにも、遠くすれ違ってしまったの？」

不意に抉り出された記憶の断片に、喉の奥が苦い。

私はただ微笑んで、何でもないことのように受け流した。

「私たちは、歩む道が違っただけよ」

「そうかな」

私の言葉に重なったのは、微かに震える別の声だった。

心のどこかで予感はしていたけれど、振り返って朔也と視線がぶつかった瞬間、やはり一瞬だけ思考が白く飛んだ。

「……久しぶり」

短い沈黙のあと、私から先に声をかけた。

「ああ、本当に久しぶりだ」

朔也は夢でも見ているかのように呟いた。「この数年……ずっと君を探していたんだ」

私は静かな笑みを浮かべたまま、どこか上の空で応じた。「そう」

彼はもつれるような足取りで、すがるように私へ歩み寄ろうとする。

だが、私がわずかに眉をひそめたのに気づくと、慌てて立ち止まり、機嫌を伺うような痛々しい笑みを浮かべた。

「僕が新しいパートナーを探してるって話、聞いたかな。……君も、一度オーディションを受けに来ないか？」

私は少しだけ驚いた。

記憶の中の朔也は、いつだって傲慢で、見上げるほど高い場所にいる人だった。

私と一緒にいた時でさえ、彼が私に向ける視線には、いつでも微かな見下しの色が混じっていたというのに。

「私には才能がないし、ダンスの奥にある感情も理解できない。あなたの動きには合わせられないし、テンポにもついていけないもの――」

かつて彼が私を拒絶した時の言葉を、私は冗談めかして笑いながらそっくりそのまま繰り返した。

「違うんだ、僕は――」

今度、狼狽えて惨めな姿を晒しているのは彼の方だった。

「僕が教えるから。怪我のせいで何年も踊っていなかったとしても、僕が――」

「もういいの」

私は笑って朔也の言葉を遮ると、足首まで覆っていたドレスの裾をそっと持ち上げた。

痛ましく収縮した彼の瞳に映り込んだのは、不自然に歪み、誰の目にもわかるほど腫れ上がった私の膝。

「もうとっくに、私は踊れない体なの」

私はただ淡々と、事実だけを口にした。