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第6話
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もう振り返らない、私の輝く未来 第23話
3年後。建築デザイン界において、「水瀬一花」の名を知らぬ者はもはやいない。彼女は伝統的な刺繍の緻密な技法を、現代建築の構造へと巧みに組み込み、発表する作品のどれもが「至高の芸術」と称賛を浴びていた。そして彼女はついに、自分の力で築き上げた財産で、亡き母が残したあの古い実家を買い戻した。不動産の権利書を手にしたその日、彼女は一人きりの部屋で、昼から夜の帳が下りるまで、ただ静かに座り続けていた。珀翔は彼女を急かすことはせず、ただドアの外で待ち続けた。やがて彼女が自ら扉を開けると、ようやく歩み寄ってきた。「さあ、帰ろうか」彼はごく自然な仕草で、彼女の手を優しく握りしめた。この3年の間に、二人はごく自然な流れで共に歩むようになっていた。ドラマチックな大恋愛だったわけでも、身を焦がすような狂おしい恋だったわけでもない。彼女が徹夜で図面に向かう夜には、彼がさりげなく夜食とブランケットを用意してくれた。彼が裁判で法廷に立つ日の朝には、彼女が彼のネクタイを締め直し、書類を整えた。彼は一花の決断に決して干渉せず、ただ無条件に支持し、最も頼れる後ろ盾であり続けた。それは彼女がずっと望んでいた、対等で健やかなパートナーシップだった。本当の愛とは、自分をすり減らしてまで相手の穴を埋めるものではなく、互いをより良い方向へと導き合うものなのだ――彼女は今、そのことを心から実感していた。……ある日、一花は海外の小さな町で開催されたビジネスフォーラムに招待された。閉会後、彼女は主催者からのレセプションの誘いを丁重に辞退し、異国の街並みを一人で散策していた。こぢんまりとしたその町は古き良き風情を残しており、空気までもがゆったりと穏やかに流れているように感じられた。歩き進めるうち、少し先にある地域の診療所から、何やらざわめきが聞こえてきた。何気なくそちらへ視線をやった彼女は、ふと足を止めた。診療所の前に設けられたボランティアの無料診察ブースには、順番を待つ年配の患者たちが何人も集まっていた。そして、白衣を羽織った一人の男がうつむき加減で、高齢者の血圧を丁寧に測っていた。彼の髪には白いものが混じり、かつてのように背筋は伸びておらず、その横顔には隠しきれない疲労の色が深く刻まれていた。それでも、患者に注意事項を説明
もう振り返らない、私の輝く未来 第22話
やがて、開廷の日が訪れた。法廷に立つ律哉は、もはや体型の合わなくなったよれよれのスーツを身にまとい、髪はボサボサで目は落ち窪み、顎には青黒い無精髭が伸び放題になっていた。一方、刑務官に連れられて出廷した琴葉の両手には手錠がかけられており、かつての可憐で庇護欲をそそる面影は微塵も残っていなかった。厳粛な法廷内に、裁判官の声が響き渡った。「……医療過誤事件について、審理の結果、被告人・柏原律哉は診療過程において重大な過失があり、患者の最適な救命の機会を遅らせ、患者の死亡に対して主たる責任を負うものと認める。判決は次の通り。被告・柏原律哉は、地方メディアを通じて原告・水瀬一花に対し公開謝罪を行うとともに、共同で原告に対する諸々の損害賠償として計3600万円を支払うものとする。さらに、柏原律哉の医師免許を剥奪し、生涯にわたり医療行為に従事することを禁ずる」生涯にわたり医療行為に従事することを禁ずる。その言葉が告げられた瞬間、律哉の体はグラリと揺れた。彼が人生の誇りとしてきたキャリアが、この一瞬にして完全に粉々に打ち砕かれた。裁判官は続けて判決文を読み上げた。「また、白石琴葉による商業詐欺事件について……被告人・白石琴葉は、不法領得の意思をもって架空のプロジェクトをでっち上げ、他人の巨額の財産を騙し取った。これは詐欺罪を構成し、その情状は極めて悪質である。よって併合罪として、懲役10年の実刑、および罰金刑に処す……」「10年……！？」判決を聞いた琴葉は、絶望のあまり金切り声を上げて完全に崩れ落ちた。彼女は狂ったように飛び出し、一花に向かって掴みかかろうと猛然と突進した。夜叉のような形相で叫んだ。「あなたね！あなたみたいなクズ女のせいで、私はっ……！」刑務官が瞬時に彼女を床に押さえつけたが、彼女はなおも必死にもがきながら、口汚く罵詈雑言を吐き散らし、その醜悪な本性を丸出しにした。「律哉！この役立たず！私を愛してるって言ったじゃない！なんで助けてくれないのよ！私が刑務所に入るなら、あなただってタダじゃ済まさないからね！この人殺し！」法廷中に、彼女の凄まじい泣き叫ぶ声と呪詛が響き渡る。だが、最初から最後まで、一花はピクリとも眉を動かすことはなかった。もはや、自分には何の関係もないことだった。……なお、律
もう振り返らない、私の輝く未来 第21話
律哉は、自分がどうやってアパートまで帰り着いたのか、まったく覚えていなかった。彼はスマホを手に取り、画面に表示された「一花」の文字を見つめたまま、指が宙で止まる。長い沈黙の後、彼は一花へメッセージを打ち込み始めた。【一度、ちゃんと話し合いたいんだ】送信ボタンを押したが、いくら待っても既読がつく気配はなかった。彼はその画面をじっと見つめ、一分一秒が過ぎていく中、意地になったようにもう一通送信した。【一花、会ってくれないか】やはり、既読の二文字が表示されることはない。スマホの画面にポロポロと涙が零れ落ちる。それでも彼は、すでにブロックされ、一花に届くはずもないメッセージを送り続けた。【一花、俺が間違っていた。許してくれないか？】【頼む……】【一花、すまない】【一花、愛してる……】……だが、その頃の一花は、パソコンの前に座って忙しく作業に追われていた。あのデザインコンテストでの優勝が、大手企業からの提携オファーを彼女にもたらした。今回のプロジェクトのため、彼女は毎日遅くまで仕事に没頭していた。体はひどく疲れていたが、心にはこれまでにないほどの充実感が満ちていた。またしても徹夜をしてしまい、ふと時計を見た彼女は思い出した。今日は珀翔と、律哉に関する裁判の件で打ち合わせの約束があったのだ。珀翔は彼女をサポートし、琴葉を告発してその口座を凍結させた。さらに、律哉が一花の母親を死に追いやった件に関する証拠を集めて調査委員会に提出し、メディアにも情報をリークして、彼を完全に社会的に抹殺してくれた。残すは、最終的な裁判の開廷を待つのみだ。一花は簡単に身支度を整えると、部屋を出た。マンションの下に降りた途端、全身ずぶ濡れで見る影もなく落ちぶれた律哉の姿が目に入った。だが彼女は立ち止まることなく、見知らぬ赤の他人の横を通り過ぎるように、彼に一瞥もくれず歩き出そうとした。「一花！」律哉は振り返り、彼女の行く手を遮った。一晩中一睡もしていないせいか、その声はひどく掠れていた。「話そう。頼む、5分だけでいいんだ」昨夜、決して届かないメッセージを無数に送り続けた後、彼はどうしても彼女に直接会わなければと決意した。だからこそ、そのまま彼女のマンションの下へ駆けつけ、夜が明け、彼女が姿を現すま
もう振り返らない、私の輝く未来 第20話
律哉は一切の弁明をしなかった。いや、弁明のしようがなかったのだ。最後に彼はペンを取り、停職処分の通知書に自らの名前を書き入れた。彼が停職処分を受けたその日の午後、一花は被害者遺族として、メディアの独占インタビューに応じていた。カメラの前で、彼女は母親の発作から息を引き取るまでの経緯を、理路整然と語った。彼女が世間の前に突きつけたその事実は、まるで鋭利なメスのように、律哉がまとっていた「原則」という名の虚偽の皮を寸分違わず切り裂いた。「ただの後輩のために病院の規則を無視し、患者を見捨て、あろうことかその命すらも顧みないような医師は……」一花はカメラを真っ直ぐに見据え、一言一言、はっきりと口にした。「彼に、あの白衣を身にまとう資格はありません」帰宅した律哉は、ただテレビの画面を見つめていた。ディスプレイの光が彼の顔を明滅させながら青白く照らし出す。画面の中の一花を見つめながら、それが罪悪感なのか、それとも悔恨なのか、彼自身にも分からなかった。ただ、心臓のあたりが息ができないほどに痛んだ。追い打ちをかけるように、銀行からの督促状と裁判所の資産差し押さえ命令が次々と舞い込み、抵当に入れていた家も車もすべて没収された。彼は、二人の6年間の思い出が詰まった新居から容赦なく追い出された。立ち退きの日。ガランとした空っぽのリビングにぽつんと立つと、抑えきれない記憶の断片が次々と脳裏にフラッシュバックした。エプロン姿の一花がキッチンで料理を作り、その香りが部屋中に満ちていたこと。彼女がお気に入りのクッションを抱きしめ、ソファに丸まって映画を観ながら、感動的なシーンでこっそり涙を拭っていたこと。ベランダで植物に水をやりながら一人で楽しそうに話しかける彼女に、朝の柔らかな光が降り注ぎ、息を呑むほど美しかったこと。家のどこを見渡しても、彼女の面影があった。しかし今、そんな美しい思い出さえも、彼はすべて失おうとしているのだ。彼が移り住んだのは、狭くて湿っぽく、カビの臭いが染み付いた安アパートの一室だった。それからの彼は、まるで彷徨う亡霊のように、一花がかつて好んで足を運んでいた場所へ頻繁に姿を現すようになった。彼女がずっと行きたがっていたスイーツ店、二人が何度も手を繋いで歩いた並木道、彼女が一度入ると夕方まで時間
もう振り返らない、私の輝く未来 第19話
律哉の頭の中で激しい耳鳴りが響き、思考が完全に停止した。あの時、琴葉がプロジェクトの保証契約書だと言って書類の束を差し出し、サインを求めてきた。善良で純粋だと信じ切っていた後輩に騙されるなど夢にも思わず、彼は中身をろくに確認もせずに署名してしまったのだ。まさかあの時点で、自分を奈落の底へ引きずり込む罠がすでに仕掛けられていようとは。律哉が顔を上げると、かつて沈着冷静だったその眼差しには、今や荒れ狂う怒りと骨の髄まで凍るような冷たさが渦巻いていた。自分がとんだ道化のように思えてならなかった。この女のために、彼はすべての原則を曲げ、何度も一花を傷つけ、間接的に一花の母親を死に追いやった……琴葉のために、人生で最も大切だったすべてのものを失ったというのに、その代償として手に入れたのが、これほどまでに残酷な結末だったとは。「出て行け」琴葉の顔に浮かんだ笑みが一瞬引きつったが、彼女はすぐにまたあのふてぶてしい態度を取り戻した。「先輩、よく考えてよね」彼女は髪を直しながら彼に一歩歩み寄り、声を潜めた。「三日だけ待ってあげる。このまま皆から尊敬される『柏原院長』でい続けるか……それとも、私と一緒に地獄に落ちるか。自分で選びなさい」そう言い残すと、彼女は振り返り、ハイヒールの音を響かせながら得意げに院長室を出て行った。バタンと激しい音を立ててドアが閉まり、世界は静寂に包まれた。律哉は糸が切れたように椅子にへたり込み、苦痛に満ちた表情で目を閉じた。一体どうすればいい？研究費に手をつけ、あの底なし沼を埋めるのか？いや。それだけは決して譲れない最後の一線だ。何より、それは正真正銘の犯罪行為なのだ。一度でも明るみに出れば、想像を絶する事態になる。だが、もし応じなければ、社会的に抹殺されるばかりか、自らも投獄されることになる。彼は一体、どうすればいいというのだ？家に戻った彼は、書斎で一晩中ただ呆然と座り込んでいた。窓の外の空が漆黒から白らみ始め、やがて完全に夜が明けた。それでもなお、彼は決断を下せずにいた。しかし、運命は彼に選択の余地など与えなかった。翌朝早く。彼が対策を思いつくよりも、智也の調査委員会が発足するよりも早く、街中を激震させるニュースが爆発的に駆け巡った。地元最大のメ
もう振り返らない、私の輝く未来 第18話
琴葉の金切り声で、律哉はさらに頭が痛くなった。こめかみを指で押さえ、嗄れた声で問いただす。「一体どういうことだ？」「私にも分からない……」琴葉は泣き崩れた。「資金繰りがショートして、プロジェクトも完全にストップしちゃった。その上、賠償金まで払えって言われてるの！先輩、資産の凍結を解除するために、どうしてもまとまったお金が必要なの。じゃないと私、完全に終わっちゃう。刑務所行きだよ！先輩、なんとかしてくれない？」彼女の泣き声を聞いていると、律哉の胸の奥から深い疲労感と嫌悪感がどっと湧き上がってきた。「琴葉、俺にはもう金がない。手持ちの金は全部お前に渡した。家も車も抵当に入れたんだ。もう一銭も残っていない」一花に返すための金すら、恥を忍んで友人に頭を下げて借りて回らなければならない有様だ。どこにこれ以上、出す金があるというのか。琴葉の泣き声がピタリと止まった。聞き間違えたかのように、信じられないといった目で彼を見つめる。だがすぐに、何かを思いついたように顔を上げた。「先輩、院長じゃない！病院には絶対に予備の資金があるよね？それに研究費だってあるし。先輩ならなんとかできるでしょ？」彼女はすり寄って律哉の袖を揺さぶりながら、いかにも可哀想な顔を作った。「先輩、お願い。ちょっとだけそのお金を回してくれない？口座の凍結さえ解除できれば、すぐに全額返すから。誰にもバレないよ。先輩、絶対に助けて。私、刑務所になんて入りたくない……悠真はまだ小さいの、ママがいないと生きていけないよ……」研究費に手をつける？公金を横領しろと言うのか？律哉はまるで雷に打たれたように全身を硬直させた。それは彼が医師として、そして院長として絶対に譲れない一線だった。断じて踏み越えてはならないレッドラインだ。彼は勢いよく立ち上がり、これまでずっと自分の庇護下に置いてきた「後輩」を、初めて値踏みするような厳しい目で見下ろした。「琴葉、それは犯罪だ」彼の声には、かつてないほどの厳格さと決絶が満ちていた。「俺にそんな真似は絶対にできない」琴葉は呆然とした。彼女は彼が自分の要求を何でも呑んでくれることに慣れきっていた。底なしの特別扱いに甘えきっており、まさか彼から拒絶される日が来るなどと想像すらしていなかったのだ。納得できるはずもなく、彼女
