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第298話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第492話
もう六十歳を過ぎているというのに、その考え方は二十代の自分よりも現実味がない。そもそも、これほど家庭環境が崩壊している自分と、一体誰が好き好んで結婚するというのか。ましてや相手は海人だ。あの三浦家の人間なのだ。海人の妻となる人は、必ずしも彼の助けになる必要はないかもしれない。だが、彼の、ひいては家全体の足を引っ張るような存在であっては絶対にならないのだ。大学生の頃、千鶴に呼び出されたばかりのときは、ひどく自尊心を傷つけられたものだ。若さゆえの愚かさで、理解できなかった。なぜ家柄が違うというだけで、自分と海人の間にこれほど明確な線引きがなされるのか、と。社会に出て数年経った今、その理由は痛いほどよく分かる。もし自分が千鶴の立場だったとしても、おそらく同じ選択をしただろう。海人は伏し目がちに、彼女の顔に浮かんだ自嘲の色を見て取ったが、その場では何も言わなかった。ただ申し訳なさそうに美代子に声をかける。「おばさん、重ね重ねすみません。俺、おばさんが思ってるほど金持ちじゃないんです」彼は誠実そうに、それでお手上げといった様子で肩をすくめた。「ただのしがない会社員ですから」それを聞いて、美代子は落胆の色を隠せなかったが、まだ諦めきれない様子で綾香を見た。綾香はあさっての方を向いている。その意味は明白だった。美代子は涙をぬぐい、しばらく海人を見つめてから、ようやく口を開いた。「さ、さっきあの人が言ったこと、気にしないでくださいね。うちの綾香はいい子ですから……大切にしてあげて」そして、足早に家の中へと戻っていった。綾香はすでに少し丸くなったその背中を見つめ、誰にも気づかれないほど微かに口元を歪めた。自分から搾取しようとしたかと思えば、慈愛に満ちた母親ぶる。人間というのは、なんと矛盾した生き物なのだろう。初秋の夜風が吹き抜け、肌寒さを運んでくる。海人は唇を湿らせ、間を持たせるように言った。「本当は、おばさんもお前のこと心配してるんだよ……」「海人様」今夜の綾香は、いつも以上に彼に対する忍耐力がない。潤んだ目尻には非情な色が漂っている。「私の家族はこうなんだよ。あなたの家が、私たちの結婚を許すとでも？」いつ借金を作って酒や女、ギャンブル、挙句は薬に溺れるか分からな
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第491話
「そんなことないよ」綾香は思案顔で指摘した。「あの人たちはお金を持ってるよ。私なんかよりずっと」スキンヘッドの男がぽかんとする中、彼女は家を指差した。「この家、広くはないけど、借金を返すには十分すぎる価値があるよ」腐っても都内の一等地に建つ庭付きの一戸建てだ。売ればそれなりの金額になるし、担保に入れて銀行から融資を受ければ、借金の返済など訳もない。彼女の声はさっきより少し大きくなっていた。スキンヘッドの男だけでなく、二階にいる武と美代子にもはっきりと聞こえていた。男が口を開く前に、武が激昂した。窓から顔を突き出し、綾香を指差して罵声を浴びせる。「この親不孝者が！家を売って、俺とお前の母さん、それに弟はどこに住むんだ？恩知らずにも程があるぞ！俺たちが苦労して、お前を大学まで出してやったのに、これが親への恩返しか！」結局、梨花以外の人間にも聞かれてしまった。しかも、それが海人だとは。近所の目など、彼女はどうでもいい。どうせ今に始まったことではない。綾香は武の怒声など聞こえないふりで、スキンヘッドの男を見据えた。「今の提案、悪くないでしょう？」「中田さん……」実は男もその方法を考えたことはあった。しかし、あの家族があまりにも自信満々に「綾香から金を出させる」と断言していたのだ。それに、あの家族に家を売らせるなど、至難の業だということは目に見えている。綾香ももちろんそれは承知の上だ。彼女はハンドバッグを開けると、手慣れた様子で名刺を取り出して差し出した。赤く引かれた唇が、ビジネスライクな弧を描く。「借用書を見たが、法的効力は確かにある。もし彼らが売却に応じないようなら、いつでも連絡してください。名刺をどうぞ」そう言うと、男の返事も待たずに、そのポロシャツの胸ポケットに名刺をねじ込んだ。きびすを返して歩き出す彼女を追おうとして、海人はふと足を止め、スキンヘッドの男を一瞥した。「彼女には連絡するな。俺を通せ」言い終わるや否や、どこから出したのか自分の名刺を男のポケットに滑り込ませた。あっけにとられる男を残し、ポケットには二枚の名刺が収まった。男は名刺を取り出して眺めた。――三浦海人。その名前に、なぜか見覚えがある。「綾香！」美代子が泣きながら階
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第490話
梨花の心は、ふと落ち着きを取り戻した。彼女が綾香の方を向くと、海人が先に口を開いた。「梨花ちゃん、先に竜也と行ってな」「そうして」綾香も同じ考えだ。もし実家でこんな大ごとになっていると知っていたら、絶対に梨花を連れてきたりはしなかっただろう。危険すぎる。もし突き飛ばされて転びでもしたら、お腹の子に障るかもしれない。綾香は梨花の肩を軽く叩き、竜也の方へ行くよう促した。「安心して、一人で片付けるから」「大丈夫さ」海人も立ち去る気配はなく、梨花に言った。「彼女が無理でも、俺がいるから」梨花は以前から、海人が綾香とよりを戻したがっていることに気づいていた。綾香も彼を拒絶していない様子を見て、頷いた。「分かった。じゃあ、お先に」海人がここにいれば、連中も強硬手段には出られないだろう。スキンヘッドの男たちが梨花を止めようとしたが、路地の突き当たりで彼女を待っている男が誰なのか、ようやく認識した。途端に、自分たちがどれほど厄介な相手に喧嘩を売ろうとしていたかを悟り、血の気が引いた。梨花が無事に立ち去ったのを見届け、綾香はさらに余裕を取り戻した。彼女はスキンヘッドに視線をやり、手に持っていた借用書を突き返した。「本当に、弟の借金を私に返済させるつもり？」「それは……」スキンヘッドは彼女の隣に立つ海人をちらりと見た。顔は見覚えがないが、タダモノではない雰囲気だ。竜也と一緒にここに現れるような人間だ、金持ちか権力者に決まっている。とにかく、自分たちが手出しできる相手ではない。だが、そもそも弟に安定した高収入の姉がいると知っていたからこそ、これだけの金を貸したのだ。元金と利息合わせて四千万円。元金だけでも二千万円以上はある。一円も回収できなければ、ボスに殺される。スキンヘッドは泣きそうな顔になった。「中田先生、いや、お姉さん！勉強させてもらいますから。四千万のところ、四百万……いや、四千万払ってくれれば……」海人の冷ややかな視線に気づき、彼は慌てて言い直した。「元金だけでいいんです！利息はチャラにするんで。それでどうですか？」まさか、こんな薄汚い路地裏に、これほど強力なコネを持つ人間がいるとは誰も思うまい。しかも竜也と関わりがあるなんて。さっきの様子
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第489話
他の誰だってだめだ。もし他の人間だったら、あまりの恥ずかしさと気まずさで顔を上げられなかっただろう。表向きは華やかな生活を送り、一流法律事務所のエース弁護士。響きはいいが、その実、家庭内は泥沼のように腐りきっている。梨花は彼女の頭を優しく撫でた。「他の人だって関係ないわよ。綾香、それはあなたが選んだことじゃない。あなたは十分頑張ってるから」それはまるで、彼女自身が……今となっては、実の親がどんな人間なのか、選ぶことができないのと同じように。綾香の実家は、潮見市のまだ開発が進んでいない下町の路地裏にある。この時間は街灯が灯り始め、夕飯の支度をする生活の匂いが漂っているはずだ。だが、綾香の家に近づくにつれて、あたりは静まり返っていった。あまりの静けさに、梨花は思わず綾香の手を握り締めた。「何か、本当に大変なことが起きてる気がする」「大変なことって……」綾香の口調はまだ深刻ではなかったが、言い終わらないうちに、彼女は家の前に立つ二人の大柄な男を目にした。彼女は反射的に手に力を込め、梨花を自分の背後に隠すと、車のキーを梨花の手のひらに押し付けた。「車に戻って待ってて」てっきり、武がまた金目当てで騒ぎを起こしているだけだと思っていた。まさか、家の前に見張りがいるとは予想もしていなかった。「中田弁護士だね？」大男たちの反応は早かった。一人が目配せをすると、彼女たちの背後からさらに二人の男が現れ、退路を塞いだ。綾香は冷ややかに笑った。「私が弁護士だと知っているなら、今のあなたたちの行為が法律違反だってことも分かっているはずですよね？」「そうカリカリしなさんな」男たちは口の中のガムを吐き捨てると、借用書を綾香の胸に押し付けた。「中田先生にちと確認してもらいたいんだが、この契約書、有効だよな？」綾香は契約書の金額と署名欄の名前を見て、顔色を曇らせた。そして梨花の手を引いて立ち去ろうとした。「サインした本人を探しなさい。私は忙しいの、付き合ってられません」元金と利息を合わせて、四千万円。武は彼女を、あの役立たずの弟のためのATMとしか思っていないのだ。綾香は一分一秒たりともここに留まりたくない。スキンヘッドの男が手を伸ばして行く手を阻み、ニヤリと笑った。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第488話
研究所での新薬開発はそれほど切迫しておらず、梨花には十分な時間がある。以前のように残業続きということもない。夕暮れ時、綾香が近くを通りかかったため、梨花は仕事を切り上げて彼女の車に乗せてもらい、帰宅することにした。車に乗り込むと、綾香はハンドルを握りながら口を開いた。「ねえ、竜也とのことだけど、あなたが思ってるのとちょっと違うんじゃない？」梨花はきょとんとした。「どういう意味？」「口には出さないけど、彼があなたを選ぶつもりはないって、そう思い込んでるでしょ」昨夜の梨花の落胆ぶりを、綾香はしっかりと見ていた。「でもね、今日あなたが出かけて数分もしないうちに、竜也が来たのよ。あの様子だと、何か話したいことがあるんだと思うわ」綾香は竜也と顔を合わせる機会が少なくない。普段の彼は無口で冷静沈着な男だが、今日のあの瞬間、綾香は彼の瞳に明らかに別の感情を見て取った。それはまるで、焦燥感のようだった。それを聞いて、梨花は意外そうな顔をした。昨夜、竜也が部屋を出て行ったきり、しばらくは関わりがないものだと思っていたからだ。何しろ、彼は知ってしまったのだ。自分の祖母が、梨花の仇であることを。彼女は確信が持てず、問い返した。「彼が……私を探しに？」「当たり前じゃない」信号待ちで止まると、綾香は梨花の頭を指先でつついた。「まさか私に用があるわけないでしょ」梨花は唇を噛み締めたが、心の底から淡い期待が湧き上がるのを止められなかった。「じゃあ……今夜は私の夕食に付き合わなくていいから」綾香は彼女の心をすぐに見透かし、手を振った。「家に着いたら、向かいの部屋に行きなさい。言いたいことがあるなら、はっきりさせてくるといいわ……」彼女が言いかけたその時、急かしたてるような着信音が車内に響いた。綾香の携帯だ。センターディスプレイに表示された名前に、綾香も梨花も固まった。――中田武（なかた たけし）。綾香の極度な男尊女卑主義の父親である。綾香は一瞬動揺したが、すぐに表情を凍らせ、着信を拒否すると何事もなかったかのようにアクセルを踏み込んだ。梨花もあえて何も言おうとはしなかった。だが、電話は命乞いでもするかのように、しつこく鳴り続けた。一度、また一度と。拒否しても無
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第487話
治療は驚くほど順調に進んだ。終わると、隆一は梨花が新しく書いた処方箋を受け取り、杖をついて玄関まで二人を見送った。「梨花先生、本当に世話になった。君の頼み事は忘れてないから、ご安心を」梨花が尋ねるよりも先に、彼の方からその話題を切り出した。梨花は唇を引き結んだ。警戒心は解いていないが、口調は少し柔らかくなった。「篠原さん、何か進展があれば、すぐにご連絡いただけますか」竜也の言葉で迷いは薄れたとはいえ、やはり彼女は知りたい。なぜ幼い自分が、東南国の麻薬窟などに一人でいたのかを。誘拐されたのか？それとも捨てられたのか……あるいは、両親自身が麻薬密売人だったのか。その可能性を考えると、梨花は背筋が凍るような思いがした。だが同時に、彼女の心にはもう一つの考えがはっきりと浮かんでいた。もし本当にそうなら、たとえ両親が生きていたとしても、名乗り出るつもりなど毛頭ない。彼女の人生は、もう半分以上が悲惨なものだった。子供の人生には、どんな些細な災難も降りかからせたくはない。研究所へ向かう車中、彼女が心ここにあらずといった様子なのを見て、和也は私事に口出しするのを躊躇いつつも、心配で声をかけずにはいられなかった。「約束したことって、何？」梨花はゆっくりと我に返った。「あの人は……」彼女が言いかけたその時、携帯電話が鳴り響いた。画面に表示された名前は――篤子。以前はお祖母様と殊勝な登録名にしていたが、少し前に変えたばかりだ。篤子からの嫌がらせもしばらくなかったので、この電話には少し驚いた。一瞬迷った後、彼女は通話ボタンを押した。「もしもし」冷淡な声。呼びかけの言葉さえない。以前なら、篤子はこれを口実に、また頭ごなしに罵倒してきたことだろう。梨花もそのつもりで身構えている。ところが、予想していた罵声は飛んでこなかった。篤子は気にする素振りもなく、笑いながら尋ねてきた。「梨花、今日はクリニックに出てるのかい？ 忙しいかね……」梨花は眉をひそめた。一体何を企んでいるのか。彼女が答える前に、電話の向こうから健太郎の声が聞こえてきた。「梨花さん、大奥様は昨夜倒れられまして、今日は朝からずっと梨花さんのお名前を呼んでおられるのです。お時間があれば、一度
