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第297話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第624話
奈緒子はこみ上げる笑いを必死に堪え、驚いたふりをして口元を抑えながら、夫の原口正和（はらぐち まさかず）に目を向けた。「あなた、どうしよう……」真治も顔色を変えた。桃子を見ている余裕などなく、運転手を見つめて尋ねた。「それって、こいつが三浦家の人間じゃないってことか？だったら、海人さんに伝えてくれ。俺が……俺が結婚したいのは、三浦家の千尋お嬢様なんだって……」「真治さん」運転手は笑いを含まない声で言った。「その言葉、絶対に海人様に聞かれない方がいいですよ。あの方は気が短いんですので、あなたを殺しかねません」そう言い捨てると、彼はアクセルを踏んで立ち去ろうとした。真治がそれを許すはずがない。親族たちの嘲笑の視線など気にする余裕もなく、ドアにしがみついて懇願するように言った。「た、頼む、海人さんに伝えてくれ！桃子と結婚するなんて、俺には無理だ！」桃子と結婚すれば、自分の人生は終わる。なにしろ家柄もなければ、品性も知性もない女だ。何の助けにもならず、ただのお荷物でしかない。運転手はブレーキを踏み、冷たい眼差しを向けた。「これは千鶴お嬢様のご意向です。不満がおありなら、直接お嬢様にどうぞ」真治の体が強張った。千鶴に直訴しろと？千鶴と彰人は、海人のような笑顔の裏に隠した凶暴さとは違う。一見すると道理をわきまえているように見えるが、実際は真綿で首を絞めるように、じわじわと相手を死地へ追いやる冷酷さがある。真治は喉を鳴らして観念した。「……分かった」運転手はそれ以上何も言わず、車を発進させて去っていった。門の外に停まっていた他の車も、次々とその後に続いた。広大な前庭には、桃子と原口家の人間だけが残された。真治が陰惨な視線を向けてきた時、桃子は思わず身震いした。覚悟はしていたつもりだったが、やはり背筋が凍るような恐怖を感じる。真治の顔の火傷はあまりに広範囲で、目尻までひきつれて変形している。奈緒子はまだ芝居を見足りないようで、ため息をついてから、にこやかに口を開いた。「真治、たとえ偽物のお嬢様で、家柄も悪くて、おまけにバツイチで、お義姉さんたちとは雲泥の差だとしても……あなたの子を身籠っているし、あなたがこのところ熱心にプロポーズした相手でしょう？千鶴お嬢様もそう仰っていることだし、
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第623話
桃子がどれだけヒステリックに叫ぼうと、運転手は意に介さなかった。海人の運転手だから、千鶴や彰人の部下のような良識や一線など持ち合わせていない。海人の行動原理はいつだって、自分が楽しければそれでいいという一点に尽きる。運転手もその流儀を徹底していて、慌てる様子もなくブレーキを踏み、路肩に車を寄せた。すぐに、後続の三、四台の車も整然と彼の後ろに停車した。ここに至って桃子はようやく気づいた。海人が手配したのは一人だけではないのだ。最初から退路はすべて塞がれていた。たとえ運転手と刺し違える覚悟で挑んだとしても、逃げ場はない。彼女の顔に浮かんだ焦りを見て取ると、運転手はゆったりと口を開いた。「桃子さん、ご協力いただけないなら、原口さんに電話して、直接迎えに来てもらうしかありませんね。原口さんがどういう人間か、ご存じでしょう？本来なら、彼に嫁ぐだけでも玉の輿です。それなのにこんな態度をとって彼を見下していると知られたら、この先あなたの立場がどうなるか……想像がつきますよね？」「行くわ！」真治がキレた時の姿を思い出し、桃子は全身の毛が逆立つほどの恐怖を覚えた。唇が破れそうなほど強く噛みしめる。彼女は観念して瞳を閉じ、震える息を吐き出した。しばらくして、ようやく言葉を絞り出す。「行くわよ」何と言っても、お腹には真治の子がいる。子供が生まれるまでは、彼も無茶な真似はしないはずだ……この子は、今の彼女にとって唯一の命綱だ。原口家もまた、潮見市で指折りの名家。資産は潤沢で、実家も一等地に構えている。真治は未婚で、しかもただの婚外子だ。当然実家に居座り、祖父母の情にすがって、将来少しでも多くの遺産をもらおうと必死になっている。原口家に到着し、富の象徴のような洋館を目にした瞬間、桃子の不安は一瞬吹き飛んだ。原口家はある意味で鈴木家にも引けを取らない。惜しむらくは……真治が一人息子ではなく、その顔が火傷の痕だらけだということだけだ。だが、彼は一真とは違う。一真のように、あの梨花とかいうクソ女のことばかり考えているわけではない。彼さえうまく手懐ければ、あの女を地獄に落とすチャンスはまだある……思考がまとまりかけた時、大勢の人が現れ、その先頭に立つのは、嬉しそうな表情が顔全体に溢れ出ている真治だ。以前から彼は三
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第622話
潮見市ではこの時間はまだ宵の口で、街は多くの人で賑わっている。海人は桃子を送るために、運転手を一人手配しただけだ。しかし、桃子はそんなこと気にも留めなかった。軟禁生活から解放され、一真と結婚するのを邪魔されさえしなければそれで十分だ。三浦家も長年行方不明だった梨花という娘を、それほど大事に思っているわけではないようだ。過去数年間、梨花が自分にどれだけ酷い目に遭わされたかを知っても、今の彼らは全く気にする素振りも見せない。そう思うと、桃子は口元を吊り上げた。ふと窓の外に目をやると、違和感を覚えた。「道、間違ってない？分からないならナビを使いなさいよ」運転手は彼女に見向きもせず、何も答えなかった。ただ黙々と車を走らせ続け、方向転換する気配など微塵もない。桃子は堪忍袋の緒が切れた。「聞こえないの？海人さんは鈴木家に送れって言ったはずよ！こんな道を通ってたら、いつまで経っても着かないじゃない」腐っても自分はかつて鈴木家の嫁だったのだ。都心から鈴木家へと続く道くらい、熟知している。どう考えても、このルートはあり得ない。車がちょうど赤信号で止まった。運転手は不機嫌そうに振り返り、彼女を一瞥した。「海人様がいつ、あなたを鈴木家に送れと言いましたか？」高を括っていた桃子だったが、さすがに緊張が走り、慎重に問いかけた。「どういう意味なの？私をどこへ連れて行くつもり？」三浦家は……千鶴が政治の道に進んでいる。世間体を気にするなら、まさか犯罪まがいのことなどできるはずがない。そう考えると、彼女は運転手の返事を待たずに表情を険しくして警告した。「一体何を企んでいるの？千鶴さんの立場を忘れないでちょうだい。もし私に手出しなんかしたら……」口ではそう言いつつも、彼らが本気で法を無視するのではないかと恐怖を感じていた。そう言いながら、彼女はドアノブを強く引いて逃げ出そうとした。しかし、ドアはロックされており、びくともしない。「ご安心を。誰も自分の手を汚そうなんて思っていませんよ。言ったでしょう、名家に送って差し上げると」運転手は狼狽する彼女を冷ややかに見つめ、淡々と言った。「うちの奥様も若様方も、いつだって怨みを徳で報いるような方々ですから」桃子はその言葉に少し安堵し、冷静さを取り戻した。「でも…
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第621話
清水苑に戻った千鶴たちは、玄関をくぐるなり家の様子がおかしいことに気づいた。海人は通りがかった使用人を呼び止め、尋ねた。「母さんは？」「海人様」使用人は慌てた様子で答えた。「奥様が突然倒れられまして、旦那様も救急車で一緒に病院へ向かわれました」「どこの病院だ？」彰人と海人の声が重なった。千鶴も眉をひそめた。「喧嘩でもしたの？」このところ真里奈の体調は以前よりずっと良くなったはずだ。突然倒れるなんて考えにくい。一番可能性が高いのは、淳平が千遥の件でまた真里奈と揉め、彼女を怒らせて気絶させたことだろう。使用人はどちらの質問に先に答えるべきか迷ったようだが、少し考えを整理してから口を開いた。「喧嘩はしておりません。夕食の時も普段通りでした。奥様は食後、裏庭でリハビリをされている最中に倒れられたのです」そして、彰人と海人に向き直り、「搬送先は黒川総合病院です」と告げた。黒川グループ傘下の病院だ。どの診療科にも業界トップクラスの名医が揃っている。「すぐ父さんに電話して、状況を聞いて」千鶴は氷のように冷たい表情で彰人に指示を出すと、かけたばかりの上着を掴んで病院へ向かおうとして、その手は止めず、使用人に問いかけた。「母さんが倒れた時、桃子は何をしてたんだ？」「あの方は……」使用人は記憶を辿り、ためらいがちに答えた。「今夜は旦那様とご一緒のお戻りで、監禁を続けるという指示もありませんでした。奥様が倒れられた時、ちょうど裏庭に行っていたようです」「分かった」千鶴がドアを開けて車に近づくと、電話を終えた彰人が駆け寄ってきた。「母さんはもう目を覚ました。血圧も正常のようです。ただ、ひたすらごちゃんのことを心配して聞いているみたいです」清水苑の中でも、梨花が拉致されたことを知る者はほとんどいない。淳平は千遥の件では判断を誤ったが、長年連れ添った真里奈のことに関しては一度も不注意な真似をしたことがない。口を滑らせるとは思えなかった。千鶴は目を細め、車に乗り込みながら、一緒に乗ろうとした海人を制止した。「彰人とで病院へ行くわ。あなたは家に残って」海人が尋ねる。「俺が残って何するんですか？」「夜のうちに桃子を原口家へ放り込んで」千鶴はそう言い捨てると、海人が意味を理解
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第620話
梨花は、養父母の死が篤子の仕業だったことしか、竜也に話していないとはっきり記憶している。石神という男については一度も口にしたことがない。竜也は彼女の質問に驚く様子もなく、ゆっくりとベッドのそばまで歩いていき、腰を下ろした。布団をかけ直してやってから、ようやく口を開く。「奴のことは知っている」言葉を区切り、梨花が不思議そうな顔をするのを見て、彼は彼女の耳元の後れ毛を優しく撫でつけて、続けた。「篤子がお前の両親を殺したのは、あの男の仇を討つためだったことも知っている。しかも、使われたのは石神が入所前に残した勢力だ」梨花は呆然とした。まさか彼が、自分以上に詳しい事情を知っていたとは思わなかったのだ。「石神は少し前に出所してから、巧みに足取りを消している。目立った行動を避けているようだから、今のところ俺たちと正面衝突するつもりはないんだろう」彼女は続けて尋ねた。「じゃあ、今夜の機会を利用して、石神の居場所を突き止めるってこと？」「ああ」竜也は感心したように頷いた。石神が今、正面切って挑んでこないのは、長年の服役で勢力が弱まっているからに過ぎないだろう。もし力を蓄える時間を与えてしまえば、事態はさらに厄介になる。彼にとっては、石神が篤子の権力奪還に手を貸すのは明かだ。梨花にとっても、言うまでもなく危険な存在である。一刻も早く、あの男を炙り出さなければならない。梨花は唇を引き結び、心配そうに尋ねた。「でも……あなたに危険はないの？」今日の一件を経て、竜也は二度と他人に彼女を傷つける隙を与えないだろう。だが、彼自身はどうなるのか。自らを危険に晒すことになるかもしれない。過去数年間、彼はいつもそうやって、死中に活を求めるような危ない橋を渡ってきたのだ。竜也は彼女の瞳をじっと見つめ、静かに言った。「俺も大丈夫だ」「本当に？」竜也は彼女の顔に浮かぶ不安を見透かしていた。おそらく孝宏たちが、彼の過去の無茶な行いを彼女に吹き込んだのだろう。あの頃の彼は、一刻も早く実権を握ることしか考えていなかった。篤子に対抗できる力を手に入れなければ、梨花を自分の羽の下で守ることができない。だからこそ、身を削って敵を討つような真似を繰り返してきた。だが、今の状況はあの頃とは全く違う。彼は彼女
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第619話
心配の種がなくなると、梨花の張りつめていた神経は一気に緩み、ほどなくして強い眠気に襲われた。帰りの車中でもずっと眠っていて、霞川御苑に着いた頃にはすっかり寝入っていた。家に入ると、リビングで智子が待っているだけでなく、綾香もいる。ベントレーが門をくぐるのを見つけるなり、落ち着きなくしていた綾香が足早に外へ出て後部ドアを開ける。梨花の顔を確認した瞬間、ようやく表情がゆるんだ。「もう、心臓止まるかと思ったんだから！」そう言いながら手を貸して、梨花を車から降ろし、頭の先からつま先まで念入りに様子を確かめる。「飛行機降りたらすぐ拉致されたって聞いてさ。大丈夫？どこかケガしてない？気分は？」このところ彼女は仕事で各地を飛び回り、日帰り出張も珍しくなかった。今日も着陸してすぐ梨花に電話したがつながらず、和也に連絡して事情を知った。いても立ってもいられず、そのまま霞川御苑へ来て智子と一緒に知らせを待っていたのだ。ぐっすり眠れたおかげで、梨花の体調はかなり戻っていた。綾香の目の下の濃い隈を見て、苦笑した。「私は何ともないよ。それより綾香、また徹夜したでしょ？」話が長くなると見た竜也が口を挟んだ。「中で話そう。ちょうど夕飯の時間だ」梨花も空腹を覚えていて、素直にうなずいた。その直後、彼の視線が自分に向けられていることに気づいた。抱き上げるつもりだと察し、あわてて首を振った。「もう平気。ゆっくり歩けば大丈夫よ」綾香は嘘だとわかっているが、あえて突っ込まず、そっと腕を支えた。「無理しないでよ。私は早くゴッドマザーになりたいんだから」玄関では智子も待っていて、梨花の顔色を見るなり反対側から支える。そのまま竜也をたしなめた。「名前だけは立派なのに、身内ひとり守れないの？」竜也は帰り道ずっとそのことを反省していたらしく、言い返さずに受け止めた。梨花は思わず笑ってしまった。「おばあちゃん、正面からの敵は避けられても、不意打ちは防ぎきれません。これは竜也のせいじゃないです」力を持つ者には、必ず見えないところで狙う相手がいる。それも覚悟のうえで、彼のそばに戻ると決めたのだ。何があっても、もう離れない。それに——郊外の別荘で、竜也が口にした名前が少し気にかかっていた。どこかで聞いたことがある気がする。
