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第804話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第804話
真里奈のホッと息をついた胸は、またしても不安に締め付けられた。「ただ紙を出すだけのことじゃないでしょう？ダメよ。やっぱり誰かが一緒に付いて行ったほうがいいわ……」彰人は自分の姉の表情を観察し、彼女がすでに腹を決めているのだと悟った。幼い頃から、千鶴はこういう人間だった。彼女が一度決めたことは、そう簡単に覆すことはできない。彼と海人は、彼女の後ろについて命令に従うだけでいいのだ。千鶴が再び口を開くより早く、彰人は母親の方を見た。「母さん、千鶴の言うことにも一理あるよ。それに、近藤家の方も、千鶴に対して変な真似をしてくる度胸はないさ」それを聞いて、真里奈は眉間をきつく寄せ、千鶴をしばらく見つめていたが、やがてその目に涙を浮かべた。「あなたは本当に……」昔は、こんな娘を持って手がかからなくて助かるとしか思っていなかった。しかし今となっては、彼女の背負っている苦労を思うと、胸が痛くてたまらないのだった。翌日。潮見市の空模様はあまり良くなかった。どんよりと霧が立ち込めており、天気予報によれば雨が降るという。千鶴はダークカラーのカシミアコートに、黒のタートルネックのセーターを合わせ、髪を後ろで低くまとめていた。その姿は洗練されていて、それでいて落ち着いた雰囲気を漂わせていた。信号の赤で、陽子はゆっくりとブレーキを踏み、バックミラー越しに後部座席の千鶴を見た。「千鶴様。この調子だと、十時半頃には紅葉坂の区役所に到着すると思います。時間は十分ありますね」千鶴は無言で頷き、タブレットを取り出して仕事を処理しようとした時、突然スマートフォンが振動した。着信画面には、「近藤雅義」と表示されていた。彼女はそれを一瞥し、電話に出たものの急いで口を開こうとはせず、相手が話し出すのを待った。「千鶴ちゃん。実はこっちで急にトラブルが起きてね。今日の午前中には紅葉坂に帰れそうにないんだ」電話の向こうからは、かすかに人の声や紙をめくる音が聞こえ、かなり忙しくしているようだった。その口調には申し訳なさそうな響きが混じっていた。「昨夜、ある取引先で緊急事態が起きてしまってね。まさか今の時間になっても解決しないとは思わなかったよ。今から向かっても絶対に間に合わない。日を改めて決め直したいんだが、そっちは問題ないかな？」千
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第803話
陽子はそれ以上何も聞かず、返事をして退出した。千鶴は手元の書類の決裁を終えると、万年筆を置き、椅子の背もたれに寄りかかった。この一ヶ月は、彼女が思っていたよりもあっという間に過ぎ去った。夕方、彼女は珍しく早く清風荘に帰宅した。真里奈はリビングのソファに座り、手書きのノートを熱心に読んでいたが、物音に気づいて顔を上げた。「今日は随分早いのね」「今日はあまり忙しくなかったの」千鶴は室内履きのスリッパに履き替えながら、コートとハンドバッグを使用人に渡し、ゆっくりと歩いて真里奈の隣に座った。彼女は真里奈の手にあるノートに視線を落とした。そこには綺麗な細字で様々な配合やメモが書かれており、何度も斜線で消されては書き直されている箇所もあり、かなり熱心に考え抜かれたものであることが窺えた。「それは何？」「梨花のために準備してるのよ」真里奈はノートの一行を指先で軽くなぞった。「あの子、もうすぐ出産でしょう。竜也くんや智子お婆様がとても細やかに気遣ってくれているから、私には他に大した手伝いもできないしね」「だからせめて、産後の養生茶でも準備してあげようと思って。漢方の処方は吉田先生に頼んで見てもらったから、ごちゃんが産後に飲むのにぴったりよ」ノートには何種類もの養生茶のレシピがリストアップされており、それぞれに産後のどの時期に飲むべきか、どんな効能があるかが細かく記されていた。千鶴は思わず微笑んだ。「会社の報告書を書く時よりも真剣じゃないの」「梨花のことなんだから、いい加減なことはできないでしょう？」真里奈は彼女を軽く睨んだが、その口調には隠しきれない笑みが滲んでいた。「ごちゃんはね、患者のことになるとものすごく細かくて丁寧なのに、自分のことになると誰よりもいい加減なんだから」結局のところ、まだ若くて、自分の体を労わるということを分かっていないのだ。「この二、三日のうちに明安クリニックへ行って、漢方薬を全部調合してくるわ。日付順に小分けにしておけば、あとはごちゃんに届けるだけだから」「お母さんは行かないで。陽子に行かせるから。お母さんの足はまだ完全に治ってないんだし、もしそれを見たら、またごちゃんが気を遣って面倒を見ようとするわよ」千鶴はそう言うと、二階の方へ視線を向けた。「彰人は？」「
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第802話
翌日の早朝、綾香は寝ぼけ眼でアラームを止めると、また一つメッセージが届いているのに気づいた。彼女はスマートフォンを掴み、目を細めて画面を見た。海人からのメッセージは、たった一言だった。【起きた？】彼女はスマートフォンを裏返して枕に伏せて置き、再び目を閉じた。しかし、もうすっかり睡魔は消え去り、混沌としていた思考が少しずつはっきりしてきた。昨夜、あの地下駐車場でのキス。その後、家に帰って浴室の鏡の前に立ち、微かに赤く腫れた自分の口元を見つめながら、彼女は長い間そこに立ち尽くしていた。海人が口にした言葉は、その一言一句が、彼女が最も気にしている心の急所を正確に射抜いていた。彼女は認めたくなかったが、あの瞬間、彼女の心に築かれていた防壁は、ほとんど音を立てて崩れ落ちそうになっていたのだ。いっそのこと何もかも放り出して、先のことは考えず、今この瞬間の熱にただ身を任せてしまいたいとさえ思った。綾香は寝返りを打ち、再びスマートフォンを手に取って時間を確認した。七時三十三分。彼女は短い返信を打ち込んでは、また削除した。そんなことを二度ほど繰り返し、最後はただ一言だけを返した。【うん。】向こうからの返信は早かった。【今日のお昼、時間ある？一緒にご飯でもどう。】綾香は少し考えてから打ち込んだ。【お昼は案件の打ち合わせがあるから、夜にして。】送信した後、画面を見つめながら少し待っていた彼女は、分の行動がなんだか馬鹿らしく思えて、スマートフォンをポンと横に放り投げた。三十秒ほど経って、再びスマートフォンが振動した。海人：【じゃあ、夜に迎えに行く。】彼女の仕事の場所も聞かず、何時に終わるのかも聞かず、まるで全てが当然のことであるかのような口ぶりだった。綾香はそれ以上返信せず、スマートフォンをマナーモードにして、ベッドから起きて身支度を始めた。午前九時。彼女が法律事務所に着いて席に座るや否や、アシスタントがファイルの山を抱えて入ってきて、冗談めかして言った。「綾香先生、最近なんだか表情が明るいですね。何かいいことでもあったんですか？」綾香は顔を上げて彼女を一瞥した。「どういう目をすれば、私の顔色がいいなんて言えるの？」アシスタントは小さな声で呟いた。「両目ではっきりと見えましたけど……
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第801話
地下駐車場は静まり返り、二人の速すぎる心音だけが重なり合うように響いていた。そのキスは、ほとんど乱暴とも言えるほどの執念を帯びていた。海人は彼女の顎を掴んでいた。その力は強くはなかったが、彼女が顔を背けることだけは許さない、絶妙な力加減だった。彼が自分から口を離した時、綾香の唇は微かに熱を持ち、まるで何かに火傷したかのようだった。彼女は手の甲で口元を拭い、彼を睨みつけ、少し震える声で言った。「狂ってるの？」「狂ってない」海人の息はまだ酒の匂いを帯びていたが、その口調は真剣だった。「言っただろ、酔ってはいるが、頭ははっきりしてるって」綾香は彼を罵倒したかった。昔のように、あっさりと背を向けて立ち去りたかった。しかし、彼女の足はまるで地面に釘付けにされたように、一歩も動かすことができなかった。「海人」彼女は彼の名前を呼んだ。何かを必死に抑え込もうとしているかのように、その声は低く押し殺されていた。「自分が何をしてるか、分かってるの？」「もちろん分かってる」彼は少し頭を下げ、声は先ほどよりもさらに低くなった。「俺が将来後悔するんじゃないかと心配してるって言ったな。じゃあ、俺がこれまでの人生で一番後悔してることが何なのか、お前は知ってるか？」綾香は答えなかった。彼の喉仏が上下に動くのが見えた。まるで込み上げる何かを飲み込もうとしているかのようだった。「俺が一番後悔してるのは、あの時お前が別れを決めた時、理由を最後まで問い詰めなかったことだ」海人の声は焦ることもなく、ただ淡々と続いた。「お前が別れたいと言ったから、俺は本当に手を離した。お前の望み通りにしてやることが、お前のためになるんだと、本気で勘違いしてたんだよ」その口調に一瞬、自嘲めいた響きが混じったが、すぐにまた消え去った。「俺が一体どうして三浦グループに戻ったのか知りたいか？今教えてやる。家族に強要されたからでもないし、クソ食らえな一族の責任とやらを背負う気になったからでもない」彼は灼き尽くすような瞳で彼女を見つめた。「確かに、お前のためだ。だけどこれは、絶対に一時的な衝動で下した決断なんかじゃない」綾香のまつ毛が震えた。「綾香、お前言ったよな。お前が望む関係は、二人が対等な立場で並んで歩くことであって、一人が
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第800話
その質問は、あまりにも唐突すぎた。しかし同時に、想定の範囲内でもあった。綾香の指がギュッと丸まった。彼女はまつ毛を伏せ、ドアの外に立ったまま、車の中にいる男を静かに見つめた。ほんの一瞬、彼女の脳裏に、かつて二人が深く愛し合っていた頃の記憶と、別れの瞬間の記憶が、同時に蘇った。その間には、過渡期と呼べるような時間などほとんどなかった。一番親密だった頃、彼が通っていた大学の近くにあったあのアパートには、至る所に二人が愛し合った痕跡が残されていた。彼女は卑屈で敏感だったが、海人はどこまでも真っ直ぐで情熱的だった。そんな彼を前にして、彼女はただひたすらに溺れていくことしかできなかった。しかし、彼女が最も深く彼の想いに溺れていた、まさにその時、三浦家から差し出されたあの一枚の小切手が、二人の間に決して越えられない境界線を引いたのだ。彼女には痛いほど分かっていた。どれほど力の限り走ったところで、海人のスタートラインにすら辿り着けないことを。ましてや、彼女には時限爆弾のような弟までいるのだ。だから、別れるという決断を下すこと自体は、当時の彼女にとってそれほど難しいことではなかった。難しかったのは……別れた後、危うく本当に命を落としそうになったことだ。「あの時は、うちの家がひどいことをした」海人はシートに寄りかかり、少し顔を向けて、彼女の体の横にだらりと下ろされた指先に視線を落とした。「だけど、俺たちはいつまでもこうして意地を張り合ってる必要はないだろ」綾香のまつ毛が微かに震えた。彼女はしばらく彼を見つめてから口を開いたが、その声はいつもよりずっと弱々しかった。「……過去になんて、できないわ」彼女は深く息を吸い込み、言葉を継いだ。「それに、あなたの家族が賛成しようと反対しようと、私が一番気にしているのはそんなことじゃないの」海人は顔を上げた。「じゃあ、何を気にしてるんだ？」「私が気にしてるのは……」綾香は言葉を区切った。「いつかあなたが、私があなたの夢を阻む『足手まとい』だと気づくこと」彼女はついに顔を上げ、彼の瞳の奥を真っ直ぐに見つめ返した。「私が怖いのは、その日が来た時、あなたがもう二度と元の道に戻れなくなっていることよ」海人は何も言わなかった。彼は彼女を
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第799話
二階に上がってシャワーを浴びた後、竜也はまだ少しも眠くなさそうな梨花の手を引いてベッドに横たわらせた。「まだ眠くないのか？」「うん」梨花は横向きに寝転がって彼を見た。その瞳はまだ浴室の熱を残したように潤んでいた。「嬉しくて、それにすごく安心していて、とってもとっても幸せな気分なの」あまりにも幸せすぎて、眠りに落ちるのがもったいないくらいだった。以前の彼女は、自分には何もないといつも思っていた。けれど今夜、彼女は自分が手にしているすべてのものを、これ以上ないほどはっきりと実感できたのだ。竜也は彼女の頭を撫でた。その瞳の中の優しさは、今にも零れ落ちそうだった。「俺もすごく幸せだ」彼女がそばにいてくれさえすれば、それだけで幸せだった。その幸福感は、どんなものにも、どんな人にも代えられない。梨花は突然身を寄せ、彼の腕の中に潜り込んだ。「私が初めてあなたの誕生日を一緒にお祝いした時、何をプレゼントしたか覚えてる？」竜也は微かに眉を上げた。もちろん、覚えている。あの年、彼女はすでに彼に引き取られていたが、彼が海外へ遊学に行っている隙を狙って、継母が「礼儀作法がなっていない」という理由をでっち上げ、彼女を丸一日、冷たい物置の中に正座させて閉じ込めたのだ。彼が彼女を見つけ出した時、小さなその女の子の膝は真っ青に腫れ上がっていた。それなのに、彼を見た途端パッと花のような笑顔を見せ、ポケットからドロドロに溶けかかったレモンキャンディーを二粒取り出して、彼に差し出したのだ。『お兄ちゃん、お誕生日おめでとう！』それは以前、葬儀の席で彼に渡してくれたあの二粒のキャンディーと全く同じだった。そして、彼がこれまでの人生で受け取った、最もささやかで愛おしい誕生日プレゼントだった。竜也が黙っているのを見て、梨花は忘れてしまったのかと思い、口を開こうとした。しかし竜也が彼女より先に、低く響く声で言った。「レモンキャンディーだ」梨花は少し驚き、そして微笑んだ。「まさか覚えてるなんて」「お前のことだぞ。俺が忘れたことなんてあったか？」梨花はもう何も言わず、ただ顔を上げて身を寄せ、彼の顎にそっと口づけを落とした。しかし、その柔らかい感触は、触れた瞬間すぐに離れた。竜也は、離れようとする彼女のその腰
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