第5話

今日は週末だった。

宗也は仕事がなく、車を出して本邸へ向かった。

悠人の顔を見るために。

屋敷に入る前から、美咲と悠人の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

宗也は、無意識のうちに足音を落とした。

広い子ども部屋では、パジャマ姿の美咲が、床にあぐらをかいて座っていた。

手には識字カードを。

絵を見せながら、悠人にことばを教えている。

美咲は丁寧に教え、悠人は嬉しそうに真似をしていた。

宗也はもともと子どもが好きではなかった。

まして、こんな早く子どもを持つつもりなどなかった。

音の妊娠が分かったとき、最初に口をついて出た言葉は「おろせ」だった。

だが、音は首を横に振った。

藤堂家の者たちも反対した。

妊娠していた音と、そのお腹の子に、彼はほとんど関心を払わなかった。

......息子が生まれるまでは。

初めてその小さな体を腕に抱いたとき、柔らかいぬくもりが掌に触れた瞬間、胸の奥で何かが静かに揺れた。

そこでようやく、遅れて実感したのだ。

――自分は父親になったのだと。

この、自分によく似た子は、確かに自分の血を引いているのだと。

子どもの吸収力は驚くほど早い。

昨日より今日のほうが、はっきり言葉が増えている。

部屋の中では、大人ひとりと幼い子どもひとり。

その近さは、とても先生と生徒には見えなかった。

むしろ、親子のようだった。

やがて悠人が彼に気づき、ぱっと笑顔になって走り寄る。

「パパ！」

宗也はしゃがみ、両腕を広げて小さな体をしっかりと受け止めた。

いつもの冷ややかな顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「悠人、今日はいい子にしてたか？」

「いいこ......パパ、あいたかった」

「パパも悠人に会いたかったよ」

宗也は悠人を抱き上げ、そのまま高く持ち上げてやった。

悠人はキャッキャと声をあげて笑う。

美咲が近づき、優しく悠人の頭をなでた。

「宗也、当ててみて。

悠人くん、今日いくつ新しいことばを覚えたでしょう？」

「いくつだ？」

宗也の視線は悠人に注がれたまま。

そこには息子しかいない、という顔だった。

「なんと二十個よ」

美咲は嬉しそうに言った。

「悠人くん、本当に頭がいいの。

クラスで一番の優等生になると思うわ」

「君のおかげだ」

宗也は素直に認める。

「この子は何でもすぐに覚えるんだな」

美咲は照れたように目を伏せた。

「そんな、かしこまらないで。

悠人くんの面倒を見るのは、私の役目だから。

宗也、仕事すごく忙しいでしょう？

少しでも力になりたいの」

そこでようやく、宗也は美咲のほうを見る。

「夏川さん、ありがとう」

一瞬、美咲の表情が固まった。

それから、少しだけ微笑んだ。

「どうしてそこまで他人行儀なの？

昔みたいに美咲とか、美咲ちゃんって呼んでくれていいのに。

夏川さんなんて呼ばれると......」

そこで彼女は言葉を切った。

口にする前に、何かを飲み込んだのが分かった。

宗也の顔にも、すっと陰が差す。

しばらく沈黙ののち、短く答えた。

「......わかった」

彼は気持ちの切り替えも早い。

すぐにまた笑みを戻し、悠人の頬をそっとつまんだ。

「悠人、午後はパパと一緒に馬に乗りに行くか？」

「のる！おうまさんのる！」

悠人は両手をばたつかせて喜んだ。

「いいわね。

馬に乗ると度胸がつくのよ」

美咲はそう言い、悠人の頬を優しく押さえたあと、両腕を伸ばす。

「ほら、パパはちょっと疲れてるから、美咲ママが抱っこしてあげようか？」

「うん、美咲ママ、だっこ！」

悠人は迷いもせず、美咲の胸に飛び込んだ。

美咲はそっと抱きとめる。

その拍子に、宗也の肌に残るほのかな香りがふっと鼻先をかすめた。

胸の鼓動が、わずかに速くなる。

頬がじんわり熱くなった。

心まで溶けていくような感覚だった。

――そのころ。

音は、人に迷惑をかけるのが好きではなかった。

親友の彩羽の家に身を寄せると、すぐに新しい部屋を探し始めた。

一日かけて、ようやく落ち着きがありそうな物件を見つける。

夜、ひとりでベッドに横になったとき――

心細さはあった。

けれど、同時に胸の奥が驚くほど軽くなっていることにも気づいた。

そこで、やっと分かった。

宗也と同じ屋根の下で暮らすというのは、息が詰まることだったのだと。

寒くないか、お腹は空いていないか、機嫌を損ねていないか。

常に彼を中心にして動く日々。

自分という人間が、どんどん薄くなっていく。

それでも、彼を愛していたから受け入れてきた。

もし美咲が戻ってこなかったら――

彼女はいまだに、その檻の中に留まっていたのかもしれない。

美咲のことを考えると、胸の奥がちくりと痛んだ。

音は携帯を手に取り、小百合に悠人の様子を聞こうとした。

そのとき、彩羽からメッセージが届いた。

写真が一枚、送られてくる。

メッセージにはこう書いてあった。

【見て。

あんたの子、幸せそうよ】

写真を開くと、そこには乗馬クラブらしき場所が映っていた。

悠人は高い馬の背にちょこんと座り、宗也が片手で手綱を取り、もう片方の手で小さな腕を支えている。

根気強く教えているのが、写真越しにも分かった。

その反対側では、美咲がハンカチで宗也の汗を拭っていた。

まるで、もう完成された家族のように。

さっきまで痛んでいた胸が、さらに深く裂ける音がした。

さらにメッセージが届く。

【今どき、あてにできるのは自分だけよ。

男なんていなくても生きていける。

血のつながりだって、あんたを守ってくれる保証にはならないわ】

そうね、と音は思った。

男に何の意味があるのだろう。

――自分を愛さない男なら、なおさら。

血のつながりに何の意味があるのだろう。

――母も、弟も、息子さえも。

誰かが本当に自分を家族だと思ってくれたことがあっただろうか。

音は鼻をすするように息を吸い、「苦しい」の顔文字と一緒に送り返した。

【そうね。

結局、頼れるのは自分だけね】

その日、乗馬で思いきりはしゃぎ回った悠人は、家に戻るころにはすっかり眠っていた。

宗也はそっと抱き上げ、小さなベッドに寝かせる。

美咲は横で、毛布をきちんとかけ、室温を調整し、静かに顔を上げて宗也を見た。

「宗也、もう遅いし......今日はここに泊まっていったら？ 」

宗也はシャツの襟元をゆるめ、疲れの色を隠しきれない顔で、それでも短く言った。

「いや、俺は戻る」

美咲はほんの少し残念そうに眉を落としたが、引き止めはしなかった。

「分かったわ。

帰り道、気をつけてね」

「うん」

宗也が階段を降りると、リビングでテレビを見ていた雅代が声をかけた。

「聞いたわよ。

あの小娘、あんたに離婚を迫ってるんだって？」

宗也の足が止まる。

「母さん、彼女には名前がある。

あの小娘なんて言い方をすれば、悠人が真似する」

「はいはい、いいじゃないの。

悠人はもう寝てるわよ」

雅代は鼻で笑った。

「それに、耳の聞こえない子と結婚までしたあんたが、今さら何を取り繕うの？」

「話をすり替えないでくれ。

母さんも、もう休んで」

立ち去ろうとした宗也の背に、雅代が言葉を投げた。

「で？離婚はいつするの？

段取りしておきたいのよ」

宗也は振り返った。

「......何を段取りするんだ」

「あなたと夏川先生の結婚式に決まってるでしょう？」

雅代は二階の子ども部屋のほうへちらりと視線を向けた。

「見たでしょう、悠人は彼女にべったり。

彼女も悠人を可愛がってる。

二人とも本当の親子以上に仲がいいじゃないの」

だが、宗也の表情はまったく晴れなかった。

雅代は訝しげに眉をひそめる。

「どうしたの？

あなた、あの子のこと大嫌いだったじゃない。

やっと自分から離婚したいって言ってきたのよ？

本来なら喜ぶところでしょう」

――そうだ。

本来なら、喜ぶはずだった。

なのに胸の奥が妙に重い。

どこかがつかえて、息がうまくできない。

「ちょっと待って......」

雅代の目が細くなる。

「まさかあなた、あの子のこと、好きになったんじゃないでしょうね？」