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3.お茶会
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2025-09-13 14:02:37チェシャ猫とどこまでも続く森を歩き続けてやって来たのは、大きなお屋敷の立派な庭だった。
今まで歩いてきた森とは違い、ここの草木や花たちは綺麗に整えられており、人の手を感じる人工的な場所だ。そんな庭の開けた場所には、白いテーブルクロスがかけられたとても長い机があり、その上には大量のお菓子が並べられていた。
どうやらここがチェシャ猫の言っていたお茶会の会場のようだ。「うぁ…」
そこに広がっていた不思議の国のアリスのお茶会と同じ世界に、私は目を奪われ、感嘆の声を漏らしていた。
絵本で見た世界そのものだ！
「やぁチェシャ猫。先日ぶりかな？」
私たちが庭へ訪れたことに気がついた、お洒落で特徴的な模様と装飾のハットをかぶった美青年がこちらへ声をかける。
私たちに話しかけてきたのは、身なりからして、おそらく私たちが会いに来た帽子屋だろう。
お洒落で特徴的な帽子をかぶっている不思議の国のアリスの登場人物と言えば帽子屋しかいない。「そうだね。帽子屋」
チェシャ猫の受け答えを聞いて「やっぱり」と心の中で納得した。
彼はやはり帽子屋だったようだ。「で、そちらの可愛らしいお嬢さんはどちら様かな？見かけない顔だけど」
チェシャ猫とお互いに軽く挨拶を交わしたところで帽子屋は今度は私に話を振る。
「こんにちは。私はアリス。白ウサギを探しているんだけど、帽子屋は白ウサギがどこへ行ったか知らない？」「おや、これは驚いた。お嬢さんは私の名前を知っているのかい？」
「もちろん」
私としては自己紹介などしなくとも、彼らのことは知っているので、さっさと白ウサギの情報を帽子屋から聞き出したかったのだが、帽子屋はそうではなかった。
「それは何故なのか聞いてもいいかい？」
すでに帽子屋のことを知っていた私を、帽子屋は興味深そうに見つめてきた。
うっかりまだ自己紹介が終わってないのに〝帽子屋〟とか呼ぶんじゃなかった。
少し……いや、かなりめんどくさいなと思いながらも、どう説明すればよいのか考える。
絵本で読んだことがあるから、というのが彼らを知っている理由なのだが、今目の前で生きてる当人たちにそんなことを馬鹿正直に言っても、きっと信じられないだろうし、正直に答えるのは違う気がする。「そう言えばアリス、俺の名前も初めから知っていたよね」
どのように伝えればよいのか、なかなかいい案が思い浮かばず、思案し続けていると、私の横でチェシャ猫が、追い打ちをかけるように興味深そうに私を見つめた。
ど、どうしよう！ なんて答えるのが正解なの！？「えーっと、あ、あれだよ！あれ！私、人の名前当てるの得意なの！てか得意通り越して特技だから！」
我ながら苦し紛れすぎるとはわかっている。
わかっているが、この言葉しか思いつかない。私の苦し紛れの言葉とぎこちなさすぎる笑みを見て、帽子屋とチェシャ猫は、
「「ふーん」」
と、言い、私ににっこりと笑った。
肯定とも否定とも取れない相槌だが、2人の顔には〝全く信じていません〟と見えない文字がきちんと書かれている。
やっぱり信じてもらえてないよねー！疑われているー！
「名前を当てる特技のあるアリスには必要ないのかもしれないが、本日のお茶会参加者を紹介しよう」
帽子屋の言葉全体に、どこか棘を感じるあたり、やはり私の言葉は全くと言っていいほど、信じられていないみたいだが、そんなことにはこの際目をつぶろう。
気にしていたら先には進めない。「そちらでお菓子を行儀悪く食しているのが三月ウサギ、そして劣悪な三月ウサギの横という環境で寝ているのが眠りネズミのヤマネだ」
帽子屋はそう言い、丁寧に右手のひらで2人のことを指す。
帽子屋に言われて、2人の方へと視線を向けると、そこには帽子屋の言う通り、とんでもない勢いで行儀悪くお菓子を食べているオレンジのうさ耳を生やした美青年、三月ウサギと、そんなお菓子の食べカスが降りまくっているまさに劣悪な環境なのに眠り続けているグレーのネズミ耳を生やした美少年、ヤマネの姿が目に入った。
これはチェシャ猫と同じパターンだ。
この2人も私の知っている三月ウサギとヤマネではない。
私が知っている三月ウサギとヤマネは人間ではないのだ。「私はアリス。2人ともよろしくね」
今度は余計なことを言わないように2人に挨拶をする。
「「…………」」
だが、お菓子に夢中な三月ウサギとぐっすり眠っているヤマネに完全にそれは無視された。
「さて、アリスはアップルティーでいいかい？」
挨拶もひと段落ついたと判断した帽子屋がにっこりと微笑み、慣れた手つきでカップにアップルティーを注ぎ出す。
「ま、待って！私、お茶なんてする気ないよ！？早く白ウサギを追いかけないと！」
だが、今の私は全くもって、お茶なんて求めていないのですぐにそれを断った。
ここへ来たのはお茶をしにではなく、白ウサギや帰り方の情報を得るためだ。 決してのんびりしに来たわけではない。「何を言っているんだい？君はお茶をしにここへ来たのだろう？」
「違う違う違う！私は帽子屋に聞きたいことがあってここへ来たの！」
「だからそれはつまりお茶をしに来たってことじゃないか」
「は、はい？」
私も帽子屋もお互いの言っている意味がわからないといった感じで首を傾げる。
全く会話が噛み合っていない。
「ここはお茶会会場だよ？お茶をせずに何をするんだい？」
「……」
帽子屋のお茶第一思考に呆れてしまい、最後には何も言えなくなってしまった。
そういえば、不思議の国のアリスに出てくる帽子屋は気が狂っていると言われていた気がする。
これは気が狂っているというよりかは、お茶に狂っているだけど。お茶狂だ、お茶狂。
助けを求めるようにチェシャ猫を見れば、チェシャ猫は「俺は冷たいのね」と言って当たり前のように私の横の席へと着いていた。
お前は何をしとるんじゃい！
「さぁ、アリスも席に着いて」
にっこりと帽子屋が微笑み、私の目の前に暖かそうなアップルティーの入ったカップを置く。
「…ありがとう、帽子屋」
私はそんな帽子屋にしぶしぶお礼を言うと、目の前の椅子を引いた。
こんなことしている場合じゃないのに。
白ウサギは一体どこへ行ってしまったんだろう。
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どれくらいお茶をしていたのかわからない。だが、随分長い時間ここでお喋りをしていたことは確かだ。「つまりアリスはこことは違う世界から白ウサギを追ってやって来たんだね。だけど白ウサギの行方はわからないし、帰り方もわからない、と」「そう、そうなのよ」机を挟んで私の目の前に座る帽子屋が、私の話を的確にまとめてくれたので、私はうんうんと力強くそんな帽子屋に頷く。初めこそ、のんびり参加するわけにはいかないと、思っていたお茶会だったが、いざ参加してみると悪くなかった。悪くないどころかむしろよかった。お茶とお菓子は美味しい、何よりも一緒に話をする帽子屋は聞き上手で、話し上手なのだ。帽子屋との会話は思っていた以上に楽しく、飽きる暇がなかった。帽子屋との話が好きだと言っていたチェシャ猫の気持ちにも頷けた。「それで帽子屋は白ウサギの行方を知っているの？」「うーん。残念ながら今日は見ていないね」「そうなんだ…」帽子屋の答えに私はガクンと肩を落とす。まさか帽子屋も知らないとは。ここからどうやって白ウサギを探せばいいのだろうか。手がかりがなくなってしまった。「じゃあ、帽子屋。〝元の世界〟への帰り方は知ってる？」期待していた答えがもらえず、落ち込んでいると、今度はチェシャ猫がニンマリ顔で帽子屋にそう質問した。「そちらも残念ながら…。そもそも私たちには元の世界も何もそのような概念などないからね。逆に私が知りたいくらい実に興味を引く話だよ」興味深そうに笑う帽子屋にチェシャ猫は「帽子屋でも知らないのかぁ」と、変わらずニンマリ顔を浮かべる。私もチェシャ猫と同じように「知らないのか」と心の中で思いながらも、本日何杯目か忘れてしまったアップルティーに口を付けた。口に含んだ瞬間に広がる程よい甘さと、りんごのみずみずしさを感じる味が、私好みの味で、何杯でもいけてしまう。「あ」アップルティーを楽しむ私の耳に、何かを思い出したかのような帽子屋の声が届く。「クロッケー大会に行ってみるのはどうだろう？白ウサギも参加するかもしれない」「クロッケー大会だぁ！？」帽子屋の言葉に私が反応するよりも早く反応したのは、何故か今の今までお菓子に夢中で全然話に入ってこようとしなかった三月ウサギだ。「あんなクソ大会にまさか参加するとか言うんじゃねぇだろうな！？」「毎回行かない選
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アリスは醒めない夢をみる。 2.チェシャ猫
「はぁ」初めこそ、この壮大な世界に興奮したし、感動もした。だが、いざ前へ進むとなると、あまりにも広すぎる世界にため息が出てしまう。もう何時間歩いたのかわからない。白ウサギに呼びかけても返事はないし、何よりも永遠と景色が変わらないので、自分がどこまで進んでいるのかもわからない。扉ももうとっくに見えなくなってしまっている。流石に疲れた。帰りたい。ふと帰ることを考えたのだが、そういえば帰り方が全くわからないことに気がついた。何も考えずにここまで来てしまったが、帰りはどうしたらいいのだろう。確か絵本の不思議の国のアリスでは、何やかんやで夢オチでした、目が覚めたらお姉ちゃんの膝の上でしたって話じゃなかったっけ？これも夢だとして帰りたくなったら目覚めてしまえばいいのかな？夢ならばと思い、頬をつまんでぐーっと思いっきり引っ張ってみる。「痛い」痛みを感じるということはここが夢ではなく、現実だということなのか。夢ではないのならますます帰り方がわからない。白ウサギを追いかけるよりも帰り方を深く考え始めていた時だった。「あっれー？人形が動いてる」どこからか可笑しそうに笑う声が聞こえてきたのだ。「……？誰かいるの？」どこから声が聞こえたのかわからず辺りを見渡す。誰かが居ればそれは大いに助かる。白ウサギの行方やこの不思議な世界からの帰り方など聞きたいことがたくさんある。「返事をして！！誰かいるの！！？」なかなか辺りを見渡しても誰も見当たらないので、今度は大きな声で誰かに呼びかけてみる。するとドスンッと突然上の方から大きな何かが降ってきた。いや、何かではない。降ってきたのは、ピンクと紫の服を着た派手な見た目の美少年だった。ふわふわのピンクの髪には紫の猫耳。「アナタもしかしてチェシャ猫？」私が知っているチェシャ猫とは随分身なりが違うが、色や猫耳、あと何よりそのニヤニヤしている表情が、いかにも私が知っている不思議の国のアリスのチェシャ猫にそっくりだったので本人に聞いてみた。ちなみに私の中でのチェシャ猫はそもそもこんな綺麗な美少年ではなくて、ただの色の派手な猫だ。「あれれー？俺のこと知ってんの？喋るお人形さん？」チェシャ猫が私の言葉を聞き、にんまりと笑う。「知ってる。あと私は人形じゃない」そんなチェシャ猫に私は人形ではないことを
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