囚われの聖女は俺様騎士団長に寵愛される

　膝を抱え、目をつむっていた。　ここはある上級貴族の家。地下一階の監獄に私は閉じ込められている。　破れたドレスに素足。髪の毛は乱れ、もう何日もお風呂には入っていない。パンとスープ、貴族が食べるには質素な食事だけを与えられていた。が、私はその食事も拒んでいる。　もうこんな世界でなんて、生きたくはない。　その時、コツンコツンと誰かの足音がした。「まだ例の力について、何も話さないのか？」「はい。こちらが話しかけても返答しません」　歩いてきた男が私を見張っている看守に話しかけているのが聞こえた。　この男さえいなければ、私の母は――。　ふぅと息を吐き「いい加減、諦めたらどうだ。アイリス・ブランドン」　呆れかえっているかのように、私の名前を呼んだ。　あなたたちさえ、いなければ。　私と母は今まで通り、普通の生活を送っていたのに――。＜隠された力＞「アイリス、今日は早く帰ってきてね？なんだか嫌な予感がするの」　その日はお世話になっている牧師様に教会で飾ってもらうお花を近くの花畑へ摘みに行こうとしていた。　母は胸を抑えながら、どことなく不安そうに忠告してきたのを覚えている。「ええ。わかったわ。早めに帰るから」　私と母は二人暮らしの至って普通の平民だった。　父はいない、私が生まれる前に病気で亡くなったと母から聞かされていた。　裕福な暮らしではなかった。　学校も出ていない私は、働く場所もなく、街に出て市場を手伝ったり、知り合いから仕事をもらったり、その日暮らしをしていた。　母は身体が弱い。　ここ数年は頭痛や動悸に悩まされているみたいだったが、原因もわからず、ただ安静にしているしかなかった。　母のことは心配だけれど、調子の良い日はご飯を作ってくれたり、私にいろんな知識を教えてくれるから。　社会に出ても特に不自由することなく、なんとか働けていた。　早めに花を摘み、自宅へ帰ろうと急いでいた時だった。　なんだろう、あの集団。騎士さま？　鎧を纏った騎士が家の周りを取り囲んでいた。　どうして？私たちは何も悪いことなどしていないのに。　　もしかしてお母様に何かあった？　息を切らしながら走っていくと「止まれ」とある騎士に声をかけられた。「あの、私の家でなにかあったんですか？母は病気で家からあまり出られないんです！悪い

　そして私は母を殺した貴族、クラントン家に連れて行かれた。　連れてこられた後も私が一向に治癒力を見せようとしないため、拷問を受けることもあった。「自分の傷は自分で癒せるだろう？」そんな風に言われて。　私は自分のために治癒力を使わなかった。　だから傷が増えていく毎日だった。　拷問は死なない程度で、頬を叩かれたり、お腹を蹴られたり、手を踏まれたり。　それを楽しんでいたのが母を殺した男、オスカー・クライトンの妻、マーガレットだった。「本当にバカみたいな子。早く力を使えばいいものを。強情なところはあなたの母にそっくりね？」　　母という言葉に私の肩がピクッと反応をしてしまった。「あら？知らないのかしら。あなたのお母様はオスカー様の弟と駆け落ちしたのよ。ただの貧民を愛してしまったオスカー様の弟もバカな男だわ。家紋を捨ててまで、あの女と一緒にいることを決めたんだから。ま、その後すぐに事故死したって聞いたけれど」　そんな過去があったの。　お母様はなぜ私に教えてくれなかったのだろう。　私のお父様は病死だと聞かれている。「あなたの顔を見る前に事故死したらしいわね。不運よね。本当に。まぁ、家紋を捨てた恥かしい人間なんてこの世にいない方が良いのだけれど」　　ハハっとマーガレットは甲高く笑った。　その声で気づいた。父は病死なんかではない。　きっとこの人たちに殺されたんだ。お母様みたいに。「何その目。気に入らないわ。もっと痛い目に遭いたいの？」「やめておきなさい。マーガレット。皇帝に見せる時に傷ものでは疑われるだろう？この力があれば、うちの家紋は安泰だ」　横からオスカーが現れ、マーガレットの肩を抱いた。「いいか。囚われの聖女よ。早く力を見せろ。まずはお前の自分自身の傷を癒すところを見せろ。本当はできるんだろう？」　返事なんてするわけがない。「ふん。時間はいくらでもある。洗脳から始めるんだ」　　不敵な笑みを浮かべ、彼らは去っていった。

　私が彼を見つめていると目が合った。「その女性は誰だ？ここの人間ではないな。報告書の中にはいなかった」　彼は段々と距離を詰めて来ている。「ひっ……」　その圧力からか、悲鳴を上げ、私を支えていた執事たちは逃げ出した。「おいっ！お前ら」　オスカーも「チッ」と舌打ちをしながら私を置いて逃げようとした。　が、その瞬間、ドーンという雷鳴が聞こえ、一瞬、青い光のようなものがオスカーに刺さったかのように見えた。　彼はその音と共に倒れ、次第に床に血だまりができ、彼が一瞬のうちに絶命したことを理解した。　これはなに？どうなっているの？この人の力？　私はストンとその場に座り込んでしまった。　腰が抜けてしまったというか、単純に何も食べていなかったためか、力が入らない。「監獄にでも幽閉されていたのか？何をした？」　私の破れたドレスからは素足が見え、足枷のあとが見える。「何もしていないわ」　この人に嘘は通用しない。この人の目を見た瞬間、そう感じた。「話はあとから聞こう。ここはすでに危ない。魔導師が暴れているらしい。屋敷から出るぞ」　手を差し出されたが、この手を取って良いのだろうか。　　躊躇っていると「カートレット様！魔導師が魔法陣を解きました。ここは危ないです。俺たちも退避します」　部下らしき人がこちらに向かって叫んだのが聞こえた。「わかった」　落ち着いて彼は返事をした。　この屋敷は崩れるんだ。だったら私もここで死んだ方が楽よね。　これ以上生きていても私には何も残っていない。大切な人も。守りたい人も。死ぬのを覚悟していたところだったじゃない。「私はここに残り、死にます」　私の発した言葉に驚いたのか、彼が一瞬目を見開いた。「なぜ死のうとする？何か罪を犯したのか？」　彼の言葉の後ろで、ガタガタと建物が崩れる音が聞こえる。　ああ、本当に終わるのね。「罪は犯していません。あなたは早く逃げてください。危ないです」　そういえば、煙の色も濃くなっている。　なんだか苦しくなってきた。コホコホと咳も出る。「お前を残して逃げはしない」　彼の言葉に返答のしようがなかった。　　どうして。ほっといてよ。　生きていたら私がここに幽閉されていた理由をきっと調べられるし、もしも聖女の力があるとわかったら国に利用されるだけ。　私は私で居られなくな

　悩んでいると「隊長！やっと見つけました！」　先ほどの騎士の声が聞こえた。「ああ。魔導師と戦っていた」「その様子だと勝てたみたいですね。さすがです。あれ？この女性は？」「ああ。いろいろあって」　チラッと目が合った。監獄に居たとなれば、詮索されるに違いない。　どうしよう、なんて説明をすればいいの。「こちらのレディは俺が預かる。ケガもしているみたいだ。お前たちは上層部に報告を。クライトン家は全焼と崩壊。オスカー・クライトンもこの崩壊によって死んだ。俺が見ている」　崩壊によって死んだ？　自分が殺したとは言わないのね。「はい。わかりました。とりあえず捕まえた執事長にオスカー・クライトンが行っていた情報漏洩や闇貿易、賄賂等について知っているか聞いてみます。クライトン家の一族にも。生きて捕まえた奴等は裁判にかけられるんでしょうけれど。皇帝に逆らったとして極刑でしょうね」　マーガレットは生きているのかしら。　あの人がもし生きていれば、私の秘密をきっと話して極刑を免れようと命乞いをするのでしょうね。　彼の部下が去ったあと、二人きりになった。「お前、隙を見て逃げ出して、自害しようとしているだろ？」　考えていたことを唐突に言われ戸惑う。「私には何も残されていません。生きる希望もありません。帰るところも。だから……」「生きる理由がないから、死のうと言うのか？」　彼の問いに何も答えられなかった。　正直、これからの人生なんて全く予想がつかない。「先ほどの願いの話だが……」　願い？　ああ、私をおろしてくれたらって約束したわよね。「はい」　お金も持っていないし、この人は騎士団長。名誉も力もある人。　何を望むのだろう。「俺のために生きろ」　えっ。俺のために生きろ？「せっかく与えられた命なんだ。生きる理由がないというのなら、俺が作ってやる。俺のために生きろ」　この人、本気で言っているの。「私が約束を守るとでも？」「約束は守ってくれる。俺は信じる」　今日はじめて会ったのに。　どうしてこんなにこの人のことを頼りたくなるんだろう。　言葉の魔法でもかけられているのかしら？「お前の事情は帰ってからゆっくり聞く。監獄の中にいた理由も。罪人ではないことくらいわかる。心配するな」　ああ、この人なら――。　信じてもいいのだろうか。「はい」

「あの、いろいろとありがとうございました。お風呂もお食事もとても美味しかったです。このドレスも。私なんかが着てしまって、申し訳ございません」「いや、いい。気にするな」 カートレット様は隊服を脱ぎ、先ほどよりもリラックスしているように見えた。「座れ。話をしよう」「はい」　ああ、ドキドキしてきた。なんて伝えよう。どうせいつかはバレる。　それに、彼に嘘は通用しない気がする。「話の前に身体を見せろ？いたるところに傷があるそうだな」　お風呂の時、メイドたちに見られたから。　報告を受けて彼は知っているんだ。　腕や足の傷を見せると「拷問のあと……か」　傷を見るなり判断をし、私の傷の部分に触れた。　何をされるんだろう。　そう思った瞬間、触れられた部分が温かくなった。「治癒魔法だ」「えっ？」「気休め程度にしかならないが」　カートレット様は、治癒魔法まで使えるの？「完全に治ったわけではない。治りを早めただけだ。俺にはそこまで力はない」　ふぅと彼は息を吐いた。　魔力の消費が激しいのね、きっと。「ありがとうございます。痛みがなくなりました」「さて、君は何者なんだ。なぜオスカーに囚われていた？」　彼の言葉を聞き、鼓動が早くなる。深呼吸をし、呼吸を整える。　私の力のことを知ったらどんな反応をするんだろう。「私の名前はアイリス・ブランドン。治癒力があります」　ピクッと彼の眉目が反応したのがわかった。「治癒力だと？オスカーが欲するほどの力がキミにはあると言うのか？」　首を少し傾げながら、まだ私の力のことは信じられないといった様子だった。「なぜ治癒力があるのに、自分の傷を治さなかった？」　私には拷問の傷がある。たしかに自分の力でこの傷は治せるけれど。「母にこの力のことは誰にも話すなと言われていました。そして使ってもいけないと。オスカーに囚われてからも、この力は使わないようにしていました。きっと悪用され、利用されるに違いないと思ったからです」「キミの母親も治癒力が使えたのか？」「いいえ。母は魔法は使えましたが、治癒力は使えなかったみたいです」　そうか……。と一言返事をしたあと、彼はしばらく黙ったままだった。　私もなんて会話を繋げて良いのかわからず、彼の顔色だけを伺っていた。「キミを疑うわけではないが、治癒力は……。本当の治癒力