第7章：私が魔女？

サミヤ視点

全員の視線が自分に注がれているのを感じたが、私の眼差しはまっすぐ前だけを見つめていた。頭の中でスカーレットが荒れ狂っているのを感じたが、私は彼女を無視して一歩前に踏み出した。

アルファ・ザインの鋭い視線が一瞬たりとも私から外れないのに気づき、私は彼の一番目の前まで進み出ると、深々とお辞儀（カテシー）をした。「おはようございます、アルファ」

「ついて来い」彼はそう命じ、ほんのわずかに間を置いた。「警備兵、それとメイドラン。お前たちは来なくていい。私は赤毛と二人だけで話がある」

何声かの「承知いたしました、アルファ」という返事と足音が聞こえ、私はようやく顔を上げて背筋を伸ばした。未だに疑いの眼差しを向けてくるアルファの警備兵たちには目もくれず、私はアルファの後を追って部屋を出て、見覚えのない廊下へと進んだ。

数分ほど歩いたところで男が足を止めたため、私も立ち止まった。ゆっくりと彼が振り返る。彼の頭のブラウンの髪は後ろに流され、前に垂らされた栗色の毛束は、まるで一筋一筋を完璧な位置に保つための専属スタッフがいるかのように整っていた。

そして、私の魂の奥底まで穿ち、私の存在のすべてを問い詰めてくるかのようなミッドナイトブルーの瞳。目をそらして他の何かに意識を向けたいという強い衝動に駆られたが、どうしてもできなかった。私の中のプライドがそれを許さなかったのだ。やがて私の視線は、彼のキューピッドの弓のような美しい形の唇へと落ちた。昨夜、彼が私の耳元で囁いた一つ一つの哀願、褒め言葉、そして柔らかい快楽の喘ぎ声が、ハリケーンのように脳裏に蘇り、私は深く息を吸い込んだ。

「これからお前が口にする言葉は、お前の破滅にも、あるいは恩恵にも繋がり得る。慎重に言葉を選べ」

私が返事をする間もなく、男は私の手首を掴むと、近くのドアを開けて私を部屋の中へと押し込んだ。

電光石火の速さで、彼は再びドアを閉め、鍵をかけた。「お前は何者だ？」閉めたばかりのドアの脇の壁に背を預けながら、彼は問い始めた。

私は咳払いをした。「サミヤです。サミヤ・コードヴァ……オメガです」

彼は鼻で笑った。「オメガにしては、随分と威勢がいいようだな。昨夜、私の部屋で一体何をしていた？ なぜ目隠しをしてフルートなんて吹いていた？ そして一体全体、なぜ今朝他の参加者たちと一緒にいたんだ？ お前は何らかのスパイス……それとも魔女なのか？」

「だから言ったじゃない、良い考えじゃないって」震えるようなスカーレットの声が聞こえた。時々、この牝狼（シェ・ウルフ）のせいで、十分にかたそうな壁に自分の頭を百万回ぶつけたくなることがある。

『黙って、言った通り私を信じなさい！』と言い返すと、彼女は少しつぶやいた後に静かになった。

私は咳払いをした。「私は魔女ではありません。お望みなら今すぐ変身（シフト）してみせてもいいですよ。昨夜あなたの部屋にいたのは、あなたを求めていたからです……見たところ、あなたも私を求めていたようですが。曲と目隠しについては、良い印象を残せると思ったからです。違いましたか？」

アルファ・ザインは沈黙を守った。別の機会であれば、この男は私の言ったことを聞き取れていたのだろうかと疑ったかもしれない。しかし、彼の表情がいらだちから好奇心へと徐々に変化していく様子から、彼が私の言葉を聞き、それを吟味しているのだと分かった。

彼は背筋を伸ばし、壁から離れた。一言も発することなく私の脇を通り抜け、私の目は彼の動きを最初から最後まで追いかけた。その時初めて、私は押し込まれた部屋の中を見回す余裕を持てた。

もっと早く気づくべきだったが、アルファ・ザインの機嫌を伺うこととスカーレットを宥めることに必死で、気づく余裕がなかったのだ。アルファ・ザインが私を連れてきたのは、彼の城の中でも屈折の美しさを誇る場所かもしれない。どうやら私たちは、地面や壁を様々なサイズや色の花々が彩る温室へと足を踏み入れたようだった。

そして、匂いがやってきた。湿った土の爽やかで甘酸っぱい匂いとミックスされた深い土の香り、そして露に濡れた葉や咲き誇る花々の香りが私の鼻腔を突いた。

前へ歩みを進めると、ガラス窓から差し込む柔らかく遮られた光に目が慣れていった。ここは完璧な場所だった。私はこの景色に永遠に見とれていたいと思ったが、アルファ・ザインの声が再び聞こえ、容赦なく現実へと引き戻された。

「変身しろ！」それは首筋の毛が立ち上がるような、単純な命令だった。

アルファ・ザインと視線を合わせたまま、私はドレスの袖に手を伸ばし、それを下ろし始めた。ドレスを引っ張り、露わになった素の胸が剥き出しになるまで、一瞬二人の時間が凍りついたかのようだった。

アルファ・ザインは視線をそらしながら、眉間を指でつまんだ。「変身しろと言ったんだ。服を脱げとは言っていない」

「服を着たまま変身したら、人間の姿に戻った時に着る服がなくなってしまいます。ですからこの場合、変身することは服を脱ぐことと同じだと思いますが、アルファ……それとも、私の裸にそれほど動揺されているのですか？」私は片方の眉を上げ、アルファの次の反応を注意深く観察した。

彼は再びこちらを向き、両手を降ろし、眉間に小さなシワを寄せた。「好きにしろ。だが、もし次の1分以内に変身しなければ、私の領地に迷い込んだスパイや魔女を私がどう扱うか、身をもって知ることになるぞ」彼のトーンは鋭かったが、その言葉の裏にある脆さを感じ取ることができた。特に、彼の運命の番との間に起きたことを思えば、彼を責めることはできなかった。

先ほどよりも少し急ぎ足でドレスを脱ぎ、数フィート離れた地面に置くと、私は彼の命令通りにした。

最初は犬歯が覗くのを感じ、それからすべての制御をスカーレットに委ねた。数年前までは、激しい痛みを伴うために変身することを考えると怯えていたのに、23歳になった今では、それが第二の天性のようにごく自然に行えるのがおかしかった。

『私たちをバカに見せないようにしてね』主導権を握ったスカーレットにマインドリンクを送った。その雌犬は私に返事すら寄越さなかった。

アルファ・ザインの視線を私たちの上に感じた。昨夜彼が私を見たのと同じような目でスカーレットを見つめているように感じられた。私の狼がいかに珍しいか、私自身よく分かっていた。他の多くの狼とは異なり、彼女はチェリーレッドにブラウンが混ざった毛並みと、アーモンド型の目を持っていた。

彼女は他の多くの狼よりも小さく、少し弱かったが、時折キツネのように見える独特の魅力があった。私の唯一の願いは、彼女が時々はキツネらしく振る舞ってくれることだった。

どうやら、もっと強く願わなければならなかったらしい。彼女がアルファ・ザインの立っている場所まで力なく歩み寄り、彼の脚に体を擦り付けるのを感じたからだ。

『女神様、こんなに甘えん坊な狼と付き合わなきゃいけないなんて、私は一体何をしたっていうの』

スカーレットには私の声が聞こえていたに違いない。なぜなら、その後彼女は私をもっと苛立たせることだけが目的であるかのようにクンクンと鼻を鳴らしたからだ。驚いたことに、温かい手がスカーレットの毛並みをひと撫でし、それから離れていくのを感じた。アルファ・ザインは一歩下がり、咳払いをした。「人間に戻れ」

『時間切れよ、相棒。さあ戻って』私はからかった。

『黙って！ 彼はあなたより私の方がずっと好きなのよ』彼女は言い返した。

『でも彼が求めているのは私の方よ。傑作ね』

彼女がいくつか毒づくのが聞こえ、私は思わず笑ってしまった。スカーレットをどんなにからかっても、彼女が本気で怒ることはないと分かっていた。やがて彼女はコントロールを解放し、私を再び人間の姿へと変身させてくれた。

しかし、自分が今置かれている状況を見て、なぜスカーレットがそれほど抵抗もせずにあっさりと私に主導権を渡したのかが理解できた。

私はアルファ・ザインの隣に座っていた。

素裸で。

このイカれた牝狼を殺してやりたい気分だった。

「お前はサミヤ・コードヴァ。『エトラナの淫婦』。そしてオメガだ」アルファ・ザインは、まるで本から言葉を暗誦しているかのように言った。今の自分の格好で彼からその言葉を聞くのは余計に惨めに感じられたため、私は慌てて立ち上がった。

彼の話し方からして、誰かにマインドリンクを送って情報を得たのは明白だった。私の予想では相手はメイドランだ。知りたいのは、彼が裏切る前にメイドランと私が幼馴染の親友だったことや、私が彼の拒絶された番であることまで知っているかどうかだった。あのバカが、そんな不快な詳細を省くくらいの知恵を持ち合わせていることを願うばかりだった。

「……じゃあ、ようやく私を信じてくれたのですね」

「ああ。そして今、お前には二つの選択肢がある。コンテストから辞退して、私の側室の一人になることだ。もしうまく務め上げれば、一番のお気に入りにしてもいい。そうなれば誰も二度とお前を『エトラナの淫婦』などとは呼ばなくなる。一生安泰だ。あるいは、私が全力でお前を落としにかかることを承知の上で、コンテストに留まるかだ。賢く選べ」