第6章：最初の試練

サミヤ視点

アルファの寝室を抜け出すのは、最初思っていたほど難しくはなかった。私が目を覚ました時には、ベッドの彼の側は既に空になっていた。

アルファのベッドから立ち上がると、私は急いでローブを拾い上げ、アルファとのちょっとした冒険の最中にこの薄い生地が破れなかったことを月女神（ムーン・ゴッデス）に感謝した。そして、小さな木製のフルートも忘れずに拾い集めた。

外はまだ明らかに暗かった。アルファがこれほど朝早く飛び出していった理由について、必要以上に考え込んでしまいそうになったが、私は一切の思考を振り払い、彼の部屋をあとにした。これで私の計画の第1段階は完了した。私はこれから参加しなければならないコンテストに意識を集中させた。

まだ夜時間だったため、廊下に立っている警備兵はごくわずかだった。彼らの脇を通り抜ける際、その大半が私を凝視していることに気づいた。彼らには私から漂うアルファの匂いが分かっているのだ。好奇の目で見つめてくる理由はそれ以外にあり得なかった。その事実を考えただけで、私の顔には笑みがこぼれ、心が温かい感覚で満たされた。

このコンテストの勝利は、もう目と鼻の先にあるような良い予感がしていた。

自室に滑り込み、ドアに鍵をかけると、私はコンテストの公式な初日に着ていくのに十分なほど美しいドレスを探すため、持ち物をあさり始めた。

「あなたの言う通りだったのかもしれないわね」

捜索を中断させるように、スカーレットの声が聞こえた。

私は呆れて目を丸くした。彼女が何を言おうとしているのか完全に分かっていたからだ。 『アルファ・ザインが私たち二人にとって、ずっと良い番（つがい）になるって話？ 当たり前でしょ、私が正しかったのよ！ あのモノの大きさをみたでしょ！』と、私は笑いながら彼女にマインドリンクを送った。

『見たわ。信じて、ちゃんと見たわよ。でもミヤ、彼の男根の大きさだけじゃないの。彼の狼（ウルフ）もよ。彼は私たちを欲しがっていた。私たちを欲しているのが見えたわ』 スカーレットのエネルギーが私の中で弾けているのを感じた。正直、心が温かくなった。メイドランに拒絶されて以来、彼女が何かにこれほど興奮しているのを見たことがなかった。

『当然でしょ。亡くなった彼のお母さんのお気に入りの曲を演奏したんだから。「男は自分の母親を思い出させる女性に惹かれる」っていう諺を聞いたことがない？ だから完璧にこなせるって言ったでしょ』

頭の中で小さな呆れたような声が響き、私は手を止めた。「待って……私を信じるって何度も言っていたのはあなたじゃなかった？」

『選択肢がないって分かっていたから言っただけよ』

「スカーレット」私は警戒するようなトーンで声をかけた。

『とにかく、これを台無しにしないでね』 彼女が完全に沈黙する前に聞こえたのは、それが最後の言葉だった。

私は軽く笑いながら、理想的な赤いドレスを見つけるまで服の選別を続けた。

ドレスと一緒に、いくつかのジュエリー、香水、そして完璧なバッグをベッドの上に並べると、シャワーに入って身を清めた。アルファの匂いを消してしまわないよう注意しつつ、体についた汚れはしっかりと洗い流した。

それが終わり、窓から夜明けの最初の兆しが差し込み始めた頃、私は着替えを済ませた。ジュエリーはゴールドを選び、髪はそのまま下ろすことにした。今日は、私が口を開く前に、このドレス自体に私を語らせたかったのだ。他の多くのドレスと同様に、このドレスには胸元が大胆に開いた深いVネックがあり、残りの裾は床へと優しく広がって人魚のようなシルエットを作り出していた。

私がこのドレスで最も気に入っていたのは、昨夜アルファ・ザインがどれほど私の首筋を愛でてくれたかを、誰もが目にする形で露わにできる点だった。

部屋を出ると、昨日メイドランが私たちに説明を行った部屋へ向かう数人の女性たちの姿が見えた。先ほどの警備兵たちと同じように、すれ違う女性たちのほとんどが、かすかな混乱の色を浮かべて私を見つめていた。私からアルファ・ザインの匂いがするのか、それとも首筋に残るキスマークが見えているのか、あるいはその両方だろう。どちらにせよ、大した問題ではなかった。

私たちは全員、メイドランが現れるまで10分ほど待たなければならなかった。

彼のプラチナブロンドの髪が視界に入った瞬間、私の脳裏に真っ先に浮かんだのは、昨日のあの頭の空っぽな女の姿と、彼がその女を身勝手に抱いていた光景だった。何も感じてはいけないと分かっていたのに、静脈を駆け巡る怒りを抑えることができなかった。

私の感情があまりにも激しく、彼を呼び寄せたかのように、メイドランはこちらを振り返り、私たちの視線が交差した。その一瞬、部屋には私たち二人しか存在しないかのように感じられた。

しかし、彼がこちらへ近づき始めると、その感覚は消え去った。

私の最初の本能は、逃げ出すか、どうにかして彼を避けることだった。しかし、私の足は床に張り付いたまま動かなかった。この男には、私が彼をどれほど深く蔑むようになったかを見せつける必要があった。私は幼い頃のような無力なオメガでも、2年前に彼が市場の広場に置き去りにした弱い娼婦でもないのだと知らせなければならなかった。

だから私は胸を張り、背筋を伸ばして立った。

私から数フィート離れた場所で、メイドランは足を止めた。彼の鼻がひくつき、鼻孔が明らかに広がった。

彼は匂いに気づいたのだ。

彼の表情は軽いショックから恐怖へと変わり、足早に私へと歩み寄ってきた。私の前に立つと、彼は私の手を掴み、自分の方へと力任せに引き寄せた。彼の瞳が私のを探り、眉がひそめられた。「ザイン？ 本気か？ ここで一夜を過ごして、選んだのがアルファのベッドだと？」彼は吐き捨てるように言った。

メイドランの握りから手を振り払い、私は怒りが新たな段階に達するのを感じた。「あなたに私に近づく権利も、話しかける権利も一切ないわ！ 私の記憶が正しければ、誰にでも脚を開く奴だって私を嘲笑したのはあなたでしょう。だから今更驚くようなことじゃないはずよ」私は他の誰にも聞こえないよう、低い声を保ちながら言い返した。

私の激昂はメイドランをさらに苛立たせたようだった。彼の目はより細められ、今にも爆発しそうになったその瞬間、響き渡る大声が私たちの争いに終止符を打った。

「メイドラン、今年参加する女性はこれで全員か？」

私はその声を知っていた。エトラナ・パックの誰もをひざまずかせることができる声であり、昨夜、私が幾度も絶頂に達する中で耳元に響いていた声と同じだった。アルファ・ザイン。

メイドランは私から一歩下がり、ほんの数秒前まで私の目と鼻の先に立っていたことさえ疑わしく思えるほど素早く振り向いた。「はい、ザイン。今年、あなたの選ばれし番の座をかけて競い合うために応募した女性は、これで全員です」彼は手を広げて報告した。

アルファ・ザインは頷き、一歩前に踏み出した直後、鼻にしわを寄せた。彼はさらに頭を高く上げると、部屋にいる一人一人の顔を見回し始めた。彼の視線が私に留まった瞬間、私の心臓は一瞬だけドクンと跳ね上がり、それから再び静かなリズムを取り戻した。

彼の瞳は私を捉えたままで、私も彼と同じくらい深い好奇心を込めて彼を見つめ返した。スカーレットは私に頭を下げさせるか、せめて目をそらさせようと訴えかけてきたが、私はありったけの力でそれを拒絶した。引くつもりはなかった。ここまで来たのだから。

「私の心を勝ち取るために来たと聞いているが、中にはコンテストを待ちきれず、他所でさっさと手を打った者もいるようだな」 彼はまるでここに来るのを強制されたかのように言葉をだらだらと引き伸ばし、その声が壁に反響した。

一瞬、彼は私のことを言っているのかと思い、心拍数が再び速くなったが、彼が最終的に別の参加者に顔を向けた時、私は小さな息を吐き出した。

「お前は私のベータ（副狼）と寝ただろう」アルファ・ザインは、昨夜メイドランと交わっていた例のブルネットの女性を指さして言った。彼女の唇は「O」の形に開き、まるで冤罪でもかけられたかのように目を丸くした。

この愚か者は、私たち人狼（ウルフ）が匂いを簡単に辿れること、特にアルファならなおさらだということを忘れていたのだろうか？

女性が弁明する隙を与える前に、アルファ・ザインは続けた。「おめでとう。お前は正式に最初の試練に脱落した。警備兵、彼女を私の視界からつまみ出せ」

アルファの部下二人前へ進み出で、ブルネットの女性を城から連れ出す準備をした。私たち全員が今起きたことを理解しようとしていたまさにその時、アルファの声が再び私の意識を支配した。

「赤毛、前へ出ろ。話がある」