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第8章: 残された猶予はない
تاريخ النشر:
2026-09-09 15:31:30
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アルファの傷深き癒やし手 第24章: 病と名
ディミトリの視点私はその提案を吟味し、頭の中で転がしてみた。一考の価値はある案だった。アイアンクローの行方知れずのルナを押さえることができれば、いかなるアルファとて無視できぬ強力な梃子となる。だがそれでも、私は即座にその考えを切り捨てた。他に打つ手がない極限状態でもない限り、罪なき女を取引の駒として利用することは、私が踏み越えるつもりのない一線だった。「却下だ」しばしの沈黙の後、私は答えた。「レイヴン・ムーンシャドウがそれほどの手段を講じて姿を消したのなら、奴に見つかる気など微塵もないのだろう。俺に何の利益ももたらさぬ女の捜索に、ブラッドファングの時間や戦力を浪費するつもりはない」ペトルは無言で首肯し、それ以上異論を挟むことなく決定を受け入れた。私は席を立ち、評議会の広間を後にした。私室へと向かう石造りの廊下に、足音が規則正しく反響する。居室へと戻った私の視線は、自然とあの連結扉へと吸い寄せられた。朝、部屋を出た時と同じように、扉は閉ざされていた。評議会が始まる前以来、スカーレットの姿を見ていなかった。昨日のアレルギー発作からまだ回復しきっていないのではないかという疑念が一瞬脳裏をよぎったが、すぐに払いのけた。あの娘の様子を気にかけるなど、私の務めではない。少なくとも、自分にはそう言い聞かせていた。だが足先はその思考を完全に無視し、自覚するよりも早く私をその扉の前へと運んでいた。私は二度、ノックした。ほぼ間髪を入れずに扉が開いた。目の前に現れたスカーレットを目にして、一瞬、同じ女を見ているのかどうか確信が持てなくなった。茶色の瞳は輝き、興奮を帯びて爛々と光を放っていた。普段彼女にまとわりついているあの神経質な強張りが、跡形もなく消え去っている。身を縮こまらせることも、床に視線を縫い止めることもない。それどころか、ほんの一瞬、自分は私を恐れるべき存在なのだという事実すら忘れてしまったかのように、一切の躊躇もなく私の目をまっすぐに見つめ返していた。胸の奥で、何かが小さく揺らいだ。思わず笑みがこぼれそうになり、衝動が湧き上がったのと同じ速さで自制してかき消した。私が口を開くよりも早く、スカーレットが言った。「あなたの病の名を、見つけました」ほんの一刹那、心臓が打ち方を忘れたかのように止まった。我が父も、その前の歴代のアルファも、
アルファの傷深き癒やし手 第23章: 取引
ディミトリの視点「我が方の巡回兵が七名、命を落とした」辛うじて抑え込んだ激怒を滲ませ、ルーカンが一語一語を吐き捨てた。「遺体はブラッドファング国境から一マイルも離れていない場所で回収された。どいつもこいつも、貴様の戦士どもに斬り伏せられてな」私は眉一つ動かさず、彼を冷然と見据えた。「ならば、踏み込んではならぬ場所へ足を踏み入れただけの話だ」彼の瞳が険しさを増す。「奴らは野良狼を追っていたのだ」「ならば、アイアンクローの地で追うべきだったな」彼の拳が磨き上げられた机を激しく打ち据え、広げられていた地図が音を立てて跳ねた。「我が巡回兵を虐殺しておいて、それを国境警備と呼ぶつもりか？」「自らの国境を死守したと呼んでいるのだ」私は返した。「アイアンクローが勝手に無視したからといって、ブラッドファングの法が消滅するわけではない」長い沈黙が、二人の間に落ちた。円卓を囲む我が評議会の幹部たちは不安げに視線を交わし合い、賢明にも沈黙を守ることを選んでいた。ベータ・ペトルは私の右肩の後ろに控え、その引き攣った傷痕のある顔には何も浮かべていなかったが、ルーカンの表情の細かな揺らぎを一つとして見逃していないことは明白だった。沈黙を破ったのは、ルーカンが先だった。「我が戦士の首を刈る時間を少し減らし、自らの領土の統制にもう少し時間を割いていれば、互いにこんな場所で無駄骨を折らずに済んだものを」私は瞬き一つせず、その視線を受け止めた。「ブラッドファングの紋章を纏うすべての戦士は、我が領土の境界線を寸分の狂いもなく弁えている」私の指先が彫刻の施された肘掛けを一度だけ叩き、静止した。「もし貴様の巡回兵がアイアンクローと我が領土の区別もつかんというのなら、問題はその者たちを鍛え上げたアルファの方にあるのではないか？」ルーカンの口元に笑みが広がったが、その瞳には一切の光が宿っていなかった。「貴様は昔から、傲慢さを強さと履き違えている」「そして貴様は昔から、言い訳を統率力と履き違えている」部屋の温度が一気に冷え切っていくようだった。互いに視線を逸らそうとはしない。やがて、ルーカンは鼻から鋭く息を吐き捨てると、背もたれに体を預けた。「案の定だ」彼は吐き捨てた。「ブラッドファングは、自らが流した血の責任など微塵も負う気がないらしい」「ブラッドファングは、ブラッドフ
アルファの傷深き癒やし手 第22章: オロスタ
スカーレット／レイヴンの視点普段の私なら、彼女にすべてを打ち明けていただろう――アレルギーの発作のことも、ダークムーン女史の突然の怯えも、アルファ・ディミトリの冷酷な脅迫の数々も。何一つ躊躇うことなく、最後の細部に至るまですべてを話していたはずだった。だが、アルファ・ディミトリのあの警告が、頭の中で激しく反響していた。――二度と俺の病について誰かに口を割ってみろ。その時は、俺自らの手でお前の首を刎ねる。彼は、フィオナが誰であるかを正確に把握していたのだ。『お前が執着しているあの女戦士』私たちの命を危険に晒すわけにはいかなかった。「……話せば長くなるの」私は代わりにそう告げ、無理やり小さな笑みを浮かべた。「昨日は、思った以上に体力を削られちゃって」フィオナは納得のいかない眼差しで、じっと私を見定めていた。「本当に、それだけ？」私は腹部に手を添え、精一杯の懇願の目を向けた。「今はね、説明を聞くことよりも、あなたのお腹の姪か甥がご飯を欲しがっていると思うの」彼女はもう一呼吸だけ私を見つめ、やがてその口元が微かに引き攣るように綻んだ。「赤ん坊を盾にして私を丸め込む気？」彼女は尋ねた。「効き目はあった？」フィオナはお手上げとばかりに首を振った。「あんたには敵わないわ」彼女はため息をついた。「とにかく、無事でいるって約束して……それと、その子は絶対に女の子にしなさいよね」悪戯っぽい笑みが彼女の唇に浮かぶ。「小さなレイヴ――」彼女は顔をしかめて言葉を飲み込んだ。「小さなスカーレットを見るのも、悪くないもの」私の唇から、小さな笑い声が零れ落ちた。「善処してみるわ」「そうしなさい」時折、フィオナがどうやってこんな無茶を平然と通してしまうのか不思議でならなかった。彼女は微塵の警戒心も見せず堂々と厨房を闊歩し、あたかも自分がこの場所の全権を任されているかのように、焼きたてのパンや肉のロースト、果物や野菜を次々と籠に詰め込んでいった。彼女が手を止めた頃には、清潔な布の下に、私の一日分を優に賄えるほどの食料が整然と隠されていた。私は溢れんばかりの籠を見つめ、それから彼女を見上げた。「フィオナ……」彼女はただ、悪戯っぽく笑みを返すだけだった。息の下で小さく笑いながら、私はもう一度彼女を抱きしめた。「ありがとう」彼女の肩に顔を埋め、私は囁いた。「何から
アルファの傷深き癒やし手 第21章: 真の友
スカーレット／レイヴンの視点胸のざわめきが一向に収まらなかった。私はその場に縫い止められたように立ち尽くし、周囲を行き交う治癒師たちの姿もほとんど目に入っていなかった。磨かれた床を擦る優美なドレスの裾、視界をかすめては消える仕立てのいい礼服、そして期待に満ちて高潮する会話のざわめき――そのすべてが、意味をなさない耳障りな雑音へと溶けていく。もし、ルーカンに気づかれたら？短く染めた赤毛と、首筋の焼け爛れた皮膚だけでは、覆い隠しきれなかったとしたら？奴がスカーレット・ベインの仮面を見破り、目の前に立つ女こそが自ら投げ捨てたルナだと気づいてしまったら？私がその身に宿す我が子の気配に、奴が感づいてしまったら？私の手は本能のままに下腹部へと伸び、ゆったりとした衣服の下にまだ隠し通せている小さな膨らみをそっと包み込んだ。冷たいパニックの爪が、胸の奥を激しく締め上げる。その結末が、すでに脳裏でありありと再生されていた。アイアンクローへと引きずり戻される姿。再びルーカンの前に引き据えられる姿。誰もが息を潜めて見殺しにする中、彼の平手打ちが顔面を激しく打ち据えるあの痛みの記憶。恐ろしい可能性が次から次へと頭の中に雪崩れ込み、呼吸が浅くなっていく。どれほど必死に押し止めようとしてもそれは止まることなく溢れ続け、やがてその重圧の下で息もできずに溺れていくような錯覚に陥った。周囲の動きにほとんど意識を向けられずにいたその時、私の視界にダークムーン女史が入り込んできた。私は目を瞬かせた。出会って以来初めて、彼女はあからさまな軽蔑の目を向けてこなかった。その表情は周到に整えられていたが、何かが決定的に変わっていた。背筋は相変わらず硬直したように伸びていたが、胸の前で組み合わされた両手は指の関節が白くなるほど固く握りしめられている。その瞳の奥には、以前には決して見られなかった警戒の色が宿っていた。彼女は……酷く怯えているように見えた。「なぜ着替えていないのですか？」いつになく声を潜め、彼女は尋ねた。その瞬間、唐突に一つの考えが閃き、自らを制止する間もなく体が勝手に動いていた。私は小さく咳き込み、両肩を内側へと丸めて、ただでさえ縮こまっていた体をさらに小さく見せた。背筋を力なく項垂れさせ、口を開いた時も、声の掠れや弱々しさを隠そうとはしなかった。「申し訳ありま
アルファの傷深き癒やし手 第20章: 来訪者
スカーレット／レイヴンの視点私は背後の連結扉を閉め、その冷たい木肌に背中を預けて立ち尽くした。長い間、ただ息を整えることだけに集中する。アルファ・ディミトリが最後に残した言葉のせいで、心臓はいまだに激しく早鐘を打っていた。アイアンクロー。その名だけで全身に悪寒が走り、どれほど必死に葬り去ろうとしても、ルーカンの記憶が容赦なく水面へと浮かび上がってくる。私は腹部をそっと抱え込み、震える息を深く吸い込んだ。胸の奥を締め上げるパニックを、力づくで鎮めようと言い聞かせる。眠らなければ。休息が必要だ。準備ができていようとなかろうと、明日は容赦なくやってくるのだから。覚束ない足取りで部屋を横切り、着替える気力すらなくベッドへと倒れ込んだ。首筋のスカーフはいつも以上に窮屈に感じられ、その粗い布地がアレルギーの残した蕁麻疹を擦る。目を閉じ、無理やり体を寛がせようとした。だが、無駄だった。眠りに落ちかけそうになるたび、ルーカンが再び私を見つけ出すのだ。あの冷酷な瞳。頬を張り飛ばされた瞬間の激痛。そして、私には決してなり得ないすべての理想を体現しているかのように、彼がライリーを見つめていたあの眼差し。私は横を向き、本能のままに腹部を守るように体を丸めた。もし、奴に気づかれたら？染め上げた髪や、首の無残に焼き潰された刻印だけでは、私という存在を隠しきれなかったとしたら？私が奴の子を宿していると感づかれたら？その思考が、私の体を完全に縛りつけた。呼吸は浅くなり、胸の奥が鉄の帯で締めつけられるように苦しくなる。奴を避けるためのあらゆる道を必死に模索したが、思考はいつだって同じ結論へと行き着いてしまう。私は、ただの一専属治癒師にすぎないのだ。他部族から訪れるアルファと同じ広間に並び立てるほど、重い身分ではない。ルーカンが目を留めるほど、価値のある存在ですらないのだ。朝一番にアルファ・ディミトリを診察しさえすれば、残りの一日は治癒師区画の奥深くに身を潜めていればいい。それだけで済むはずではないか？その考えが胸の圧迫感をわずかに和らげ、ようやく息が通るようになった。極度の疲労と、アレルギーの残滓、そして今日一日の重圧が、ついに私を呑み込んだ。眠りが訪れた。だがそれは、平穏とは程遠いものだった。連結扉を叩く鋭いノックの音が、私を眠りから引きずり起こした。
アルファの傷深き癒やし手 第19章: アイアンクロー
スカーレット／レイヴンの視点全身の皮膚が焼けつくように疼く中、私は浅い呼吸を繰り返しながら横たわっていた。唇は腫れ上がり、見知らぬ誰かのもののように感覚が鈍い。赤く爛れた蕁麻疹が噴き出した首筋から顎にかけて、激しい熱が広がっていた。無意識のうちに喉元へと手が伸び、荒れた肌を弱々しく掻きむしりそうになって、慌てて押し留める。吸い込む息の一つひとつが、先ほどよりも重く苦しかった。アルファ・ディミトリは私を見下ろして佇み、その深い森の緑の瞳をじっと私に据え続けていた。その顔立ちを、判別のつかない微かな動揺がよぎる。顎が固く引き結ばれ、まるで今にも何かを口にしそうに見えた。だが、主扉への鋭いノックの音が、その言葉を遮った。彼は即座に背筋を伸ばした。「入れ」小さな角盆を携え、ダークムーン女史が足を踏み入れてきた。湯気を立てる薬湯の杯の傍らには、蓋のされた料理の皿が載せられている。温かな出汁の香りと焼きたてのパンの匂いが、ふわりと部屋を満たした。普段であれば生唾を呑み込んでいたところだったが、今の私には、内側から渦巻く吐き気が食欲を抱く隙すら与えてくれなかった。ベッドへと近づく彼女に、アルファ・ディミトリは眉をひそめた。「食事など命じてはおらん」ダークムーン女史の声は、これまで耳にしたことがないほど柔らかかった。優しさすら帯びている。あの女が持ち合わせているはずもないと誓ってもよかったような、痛切な気遣いの響きがそこにはあった。「病の者には相応の滋養が必要です、アルファ」彼女は言った。「私は……スカーレットの体を案じておりましたので」鼻で笑ってしまいそうになったが、その嘲笑は腫れ上がった喉の奥で詰まった。これは、私の知るダークムーン女史ではなかった。私の懇願を無視して一日中無理やりナッツを喉の奥へ押し込み……治癒師区画全員の前で私を辱め抜いたあの女が、突如として私の生死を心から気遣うかのように振る舞っているのだ。私は代わりに、無理やり笑みを浮かべた。だが、そうした瞬間に激しい後悔が襲った。腫れ上がった唇に激痛が走り、顎へと這い上がる蕁麻疹の芯まで鋭く突き刺さる。全身のあらゆる場所が痛んだ。それでも、私は笑みを貼り付け続けた。頭を垂れ、新たな敵を作らないこと――それだけが、私の知る唯一の生き残りの術だったのだから。アルファ・ディミトリは長い間ダー
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