第1章

ミレーナ〜

男は女を憎む。  

彼らの最大の目的は、私たちの夢を殺すことだ。脚の間にいるときは優しさを装うが、絶頂に達した後は悪魔に変わる。残酷で、蛇より狡猾だ。  

これまで誰とも交尾したことがないし、死ぬまでもしない。でも、口の軽い乙女たちがいつも囁くから、交尾の間に彼らがどれほど欺瞞的か知っている。  

乙女たちは主張する。「セックスの間、男の笑顔は温かさで広がる」と。  

彼女たちが誇りと興奮を込めてそんな話を口にするのが腹立たしい。  

どうして壁に書かれた文字を読み取れず、男の仮面の向こうを見られないの？　すべてセックス、支配、権力、見せびらかし、繁殖だ。  

まあ、私が気にすることか。それは彼女たちの背負う十字架だ。  

私の焦点はナナ、私の狼、そしてどう最善に彼女を説得するかにかかっている。彼女は私の肉の棘だ。迷路の壁——砕くのも崩すのも難しい。  

何時間も一つの話題を擦り続けているのに、また彼女が言う。「どうしてこんな気味悪い森で私たちをシフトさせたの？」と女神が知るほど長く尋ねている。「メイトが満月の木の下で待っているわ」と付け加える。「今すぐ彼のところへ行きなさい」  

目を転がし、波打つ長い髪に絡まった葉を引き抜きながら冷笑せずにはいられない。ダルプナを被り、端を顎の下で結ぶ。「メイトなんて欲しくない、ナナ。私たちはもっと良いものを受けるべきよ」と荒く言う。たぶんそれが彼女の小さな頭蓋に染み込むだろう。  

考えてみれば、どうして動物の意見に気を取られているの？　前に大きな問題があるのに。  

私の種の人間の部分だけが理解する問題だ。その一つは、どうやって早く輸送業者に追いつけるかだ。輸送業者は船が正午に出港すると確認した。  

最初のシフトが地獄でこんなに長くかかると知っていたら、人間の世界に着くまで待っていただろう。  

船に追いつくことのほかに、次の問題はナナがアルファ狼になったことだ。私は生まれながらのベータで育てられた。兄弟姉妹も両親も同じ。私たちの血統にアルファの血はない。  

唯一のアルファはブルックスとライダーズの家——狼人間の氏族全体で最も強力な家族だ。残酷な怪物で、彼らが支配するすべてのパックの宿敵。  

じゃあどうして私の狼がアルファになったの？　考えれば考えるほど頭が回る。  

今は考えないのが最善だ。解決策は将来現れるだろう。  

木の枝から白いブラウスと茶色のスカートを引き抜き、痛みが貫くとシューッと息を漏らす。でも飲み込んで服を羽織る。「私たちの小さな秘密は何？」とナナに尋ね、同じページにいるか確認する。  

「一人のときだけシフトする」  

「いいわ」と答え、ワイルダーディープの森から出る急な丘を下りていく。  

「でも隠れたくない。メイトと狩りがしたい。メイトから離れていられないわ」と尻尾が激しく振り、彼女が唸り続けるが、私は注意を払わない。  

彼女の欲求は理解できる。狼人間はメイトと絆を結ぶとより強くなる。  

残念ながら、雄の相手は雌狼を差別し、基本的な設備——キャリア、教育、医療、公職——を奪う。彼らは私たちを性的対象、遺産を継がせる道具と見なす。不正に反対して口を開けば、頭が杭に掛けられる。  

ここを憎むさらなる理由だ。  

結局男の世界だ。そしてナナは時が来れば力学を理解するだろう。  

家に着き、階段を上るとき足の指を軽くピンとさせる。家族の誰にも逃げの計画を知られたくない。特にタトに。彼の怒りは致命的だ。  

獣が私の肉を裂き、骨を砕くだろう。  

部屋に入り、冷静に扉を閉め、浴室に駆け込んで素早く入浴する。その後、緑のヴィクトリア朝ドレス、白いダルプナ、緑のサンダルを着て、小さな赤いバッグに荷物を詰める。  

ベッドの下からお気に入りの持ち物に手を伸ばす。妹の命を救った人間の女医がくれた医学書だ。  

正式な教育を受けられなかった私を十年間夢に導いてきた最大の武器だ。みんなが居眠りしているときに必要なだけその本を勉強した。  

本の終わりを開くと、写真が戻ってくる。美しい笑顔を浮かべた女医の写真だ。画像の裏に彼女の自宅住所がある。丁寧に書いてあった。でも彼女がまだこの住所に住んでいることを願う。  

本をバッグにしまい、部屋から忍び出て、階段を下りる足取りを羽のように軽くする。  

居間の扉のノブに手がかかったとき、後ろからの呼びかけでびくりとし、心臓が胸から飛び出しそうになる。  

「ハッピー二十番目のムーンデイ、ミレーナ。あなたの好きなケーキを焼いたのよ」とその声が言う。  

ママ？  

眉をひそめる。  

どうして彼女が家にいるの？  

唾を飲み、ショックを頭の後ろに押しやり、良い落ち着きを装う。「ああ、私の誕生日」と強制的な笑顔が特徴に刻まれ、彼女を見つめる。  

でも顔が落ち、顎がきつく締まる。彼女がどれほど青ざめているかに気づく。失望が偽の笑顔に取って代わる。ママの左指に新しい包帯があり、首に目立つ痣がある。  

タトがまた彼女を殴った。  

血が血管にたまり、噴き出そうと蒸れるが、抑える。彼女が怪物を擁護するなら爆発して何の役に立つ？　何年もそれを繰り返し見てきた。ママはいつも結婚を命より選ぶ。  

いつものように、彼女が喉をクリアしながら、長い赤い髪で痣を隠す。  

いつ終わるの？　いつ彼女は夫という獣から歩み去れると気づくの？　運命の相手だろうと気にしない。  

どんな男もそれに値しない。特にタトのような、あらゆる機会に彼女を見下す怪物は。いつか彼女が目覚めることを祈る。目標を達成して戻ってきたとき、彼女を自由にできることを祈る。  

女神がそれを可能にしてくれることを祈る。  

ママの視線が体をさまよい、バッグで止まる。額が狭まり、目が薄くなり、まばたきする。  

息を呑み、目が見開く。気づきが打つ。どうしてこんなに早く自分を忘れたの？　禁じられた犯罪の瀬戸際にいる事実を？  

捕まったら家族全員の命を犠牲にする犯罪だ。  

硬く唾を飲み、じっとしようと戦う。  

バッグについて聞かれたらママに何と言う？　みんなが知っている。私はバッグを持ち歩かない、特にこんなサイズのものは、快適さが好きだから。  

ママにどんな言い訳ができる？　彼女が真実を見つけるだろう。ああ、女神よ、ママが。私は嘘が下手で、彼女は嘘をついたときに見抜ける。  

これは悪い。ひどく悪い。  

天よ、助けて！