カンブリアン・アクアリウム

　本日休館日につき、本館は案内課の新入社員と、その指導員しかいない。　今まで、何度も足を運んだカンブリアン・アクアリウムが、いつも以上に広く感じる。「じゃあ、最初のミッション。ゲートから多目的トイレまで、どこにでもお客様をご案内できるよう、頭に叩き込みなさい」　奏の表情は穏やかだが、態度はプロのそれ。　今は、空中画像投影・操作技術……スマホの進化形ともいえる、通称「デバイス」があるが、いちいちそれを見ながら案内しているようでは、プロ失格だ。　二人で本館を練り歩きながら、必死に覚え込むまりん。アノマロカリスの水槽で、あのじろうと出会ったときは、つい感動してしまったが、即座にプロの姿勢に戻る。「そろそろいいかな。それじゃあ、テストします。シファッソークタムの水槽へ、お子様連れのお客様をご案内しなさい」「はい！」　子どもの頃から、通い詰めたアクアリウムだ。難なく、水槽にたどり着く。「不合格」「ええ！？」「歩く速度が速すぎます。お子様が、ついていけません。ワンテンポ落としなさい」「申し訳ありません」　こういうところにも、気を配らないといけないのかと、プロ意識を刺激され、身が引き締まる。　道案内の、訓練を重ねることしばし。「いいですね。だいぶ様になってきました。では、今度は解説の訓練をしましょう」　教育は、次のステップへ。「お客様に、アノマロカリスの解説をしなさい」　アノマロカリス！　得意中の得意だ！「こちら、アノマロカリスになります。カンブリア時代、最大級の生物として有名で、かつてカナダのバージェス頁岩で発見された、エビの胴部ような化石に端を発し――」　水槽の前で、淀みなく解説していく。「受精後一ヶ月で孵化。その後は、幼生プロトカリア……」　頭が真っ白になる。第二形態の名前を、ド忘れしてしまった！「デミカリア。もう一度、最初から」「すみません！　こちら、アノマロカリスになります……」　特訓は、続く。特に、得意中の得意だと思っていたアノマロカリスでしくじったのは、屈辱的だった。「この、前部付属肢で三葉虫などを捕え、捕食するのです」「よくできました」　ぱちぱちと拍手されると、ほっと、胸をなでおろす。「次は、お隣のオパビニア」「はい！」　特訓は、まだまだ続く。　解説訓練が終わると、今度は、他部署の見学。他の部署が、

　初仕事。まりんは、三葉虫の一種、ナラオイアの解説を任されていた。　良く言えば楽、悪く言えば、暇な水槽である。　昨日、奏一人相手でもとちってしまったので、平時のアノマロカリス水槽など任せたら、パニックを起こしてしまうだろうとの判断から、この配置になった。　ただ突っ立っているだけではなく、周囲に気を配り、道に迷っていそうなお客様を見かけたら、ご案内するという役目もある。　しかし、こうやることがないと、昨日の織田先輩の愚痴が想起される。もしかすると、向こうの方がもうちょっと忙しいかも知れない。「すみません。これ、三葉虫ですか？」「はい！　ナラオイアといいまして……」　いつの間にか来ていた男性客に、驚くまりん。気が緩んでいたと、自戒する。「ナラオイアは体節が二つしかなく、甲羅も柔らかいという、とても変わった三葉虫なんです。三葉虫の特徴である、側葉、中葉、側葉にも別れていないんですよ」「へえ」　彼は、しばらくナラオイアを興味深げに眺めると、去っていった。（ふう）　改めて、油断を自戒する。　ふと、きょろきょろしている親子連れの客が目に入ったのでお声がけすると、オダライアの水槽を探しているというので、ご案内。　なんだかんだで、やることがあるのだなと思う、まりんであった。　◆　◆　◆（ネタ降ってこい～！　ネタ降ってこい～！）　企画書制作中の、あくあ。今日も、悪戦苦闘していた。　館内生物のページをデバイスで必死に繰っていると、ピン！　とひらめいた。（人気者、ハルキゲニアを、花のようなシファッソークタムやディノミスクスの中で混泳させれば、花畑の妖精のようで、お子様や女性客に受けるのではないか）　さっそく、デバイスに企画書としてまとめ、課長に提出する。「ボツ」　見出しを読んだだけで、そう言い渡された。「せめて、本文読んでください！　なにがいけないんですか！」「これねー。昔やってコケたんだわ」　また、このパターンか！　と、がっくり肩を落とすあくあ。「肝心のハルキゲニアが、シファッソークタムやディノミスクスの群れに隠れちまってな。ハルキゲニアを探せ！　みたいになっちまったんだわ」「はあ……」　心底落ち込む、あくあ。　その様子を見て、己の後頭部を撫でると、付け加える課長。「その失敗企画な。俺が昔、出したやつなんだよ」「えっ！　課

「すごーい！　おめでとう！」「なるほど。生体を見せることばかり考えていたが、逆に絶滅とは……」　夕食時の食堂で、奏とらいあは、しきりにあくあに感心していた。今日のメニューは、酢豚。「もう、あくあちゃん、すっごいドヤ顔で帰ってくるんですもん。で、武勇伝語る語る」「いや～、つい、ねえ。企画課でやっていける、自信がつきましたよ～」　弛緩しきった顔つきの、あくあ。「あ、そういえば。先輩方のご同期の方に、とても良くしていただきました」「おお、彼女か。元気そうで何よりだな」「あのー、こちら、いいかしら？」　あくあの先輩の話をしていると、当の本人が、食膳を手に、佇んでいた。「おお、里愛。噂をすれば。今日は、企画課の皆と食べないのか？」「春木さんに二人の話を聞いたら、久々に一緒したくなっちゃって」「まあ、座って座って」　奏が、着席を促す。「企画課の、波部里愛です。はじめまして」　初対面のまりんに、挨拶する。「はじめまして。案内課の雁州まりんです。あくあちゃんが、お世話になっています」　ご挨拶返し。「ちゃん、かあ。仲いいのねえ」「はは。アタシからは、まりんって呼び捨てなんですけどね」　照れくさそうに、後頭部を撫でるあくあ。「春木さん、すごいのよ。三日目で、企画採用されちゃって」「うむ。さっき、その話で盛り上がっていた所だ。エディアカラについても触れるのが、実に良い企画だな」「ありがとうございます！」　上機嫌で、酢豚を食むあくあ。「司会、志願したいなあ」「じゃあ、詳しい仕様が発表されたら、上申してみましょうか。わたしも、やってみたいわ」「はい！」　すでにノリ気な、奈良雁師弟。「エディアカラなら、任せろ！」　らいあも、大変ノリ気だ。「みんな、気が早いってば」「ですね」　くすくす笑う、里愛とあくあ。　今日の食事は、大変和やかに進んだ。　◆　◆　◆「先生、どうしてハルキゲニアにはトゲがあるの？」「それはね。ハルキゲニアを食べる動物から、身を護るためなの」「へー！　そうなんだー！」　今日は、奏とまりんがコンビを組んで、ハルキゲニアの解説役を務めている。　奏が「先生」、まりんが「生徒」という体で、質疑応答を進めていく。　司会は順調に進行していたが……。「あの……トイレはどこでしょう」　年配

「来ちゃいましたねえ……」「来ちゃったねえ……」「はあ……」「だらしない、気合を入れろ！」　通勤の最中、すでに気力を吸い尽くされている、まりん、奏、あくあと、彼女らに活を入れる、らいあ。　四月二十九日、昭和の日。GW到来である。「着いちゃいましたねえ……」　とうとう、アクアリウムに着いてしまった。まりんが、がっくりうなだれる。　まりんとあくあは初GW出勤だが、客として来ていた時代に、どれだけ大勢の客が訪れるか、イベントが盛り上がるかを、思い知っていた。「気合だ、気合！　気合があれば、なんとでもなる！」　意気軒昂なのは、らいあだけである。「ぼやいてても、お仕事は待ってくれないわよ。入りましょ」　奏に促され、職場に赴く一同であった。　◆　◆　◆　今年のGWの目玉イベントは、アノマロカリス大混泳。イベント用巨大水槽に、アノマロカリスといえばこれ、という、アノマロカリス・カナデンシスの他に、タミシオカリスという亜種を、大量混泳させるというもの。　企画課長は、今でこそ混泳に難色を示す人物だが、かつて混泳に積極的だった頃に、このイベントを成功させたことがあり、五年ぶりに復活したイベントとなる。　混泳メンバーの中には、あの、あのじろうもいた。　まりんは、解説役を務めたいのはやまやまだったが、とにかく過酷な労働環境になるので、奏以上のベテランが、交代制で解説に選ばれている。　では、まりんはどこに配属されたかというと、あのナラオイアの水槽だ。　あのときは暇をひさいでいたが、今日はナラオイアすら大人気。多数のお客様の質問に、必死に答えるのであった。　奏は、オダライア担当。人気度としては中ぐらいで、奏レベルで、やっとこのぐらいの生物を任される。　ハルキゲニア、オパビニアといったスターは、よりベテランの担当となっている。　普段は閑古鳥が鳴いている別館も、今日は大盛況。らいあはトリブラキディウムを担当し、その知識と愛を、余すことなく披露していた。　別館スタッフフル稼働で、らいあの部下も、ヨルギアという、エディアカラ生物の中でもマイナーな生物を任されていたが、これまた人だかりができ、必死で解説を行っている。　あくあ、里愛ら企画課一同は、イベントに遅れや混乱を出さないように、進行プログラムと格闘中。　|GW《ゴールデンウ

「おおう、油揚げというからなにかと思ったが、厚揚げじゃないか」「福井じゃ、厚揚げイコール油揚げらしいですよ。お味噌汁に入ってるようなのは、薄揚げっていうんだそうです」「へえ」　さっそく、油揚げを食むらいあ。「む！　確かに美味いな！」「ですよね！」　まりんも、白岳仙と油揚げを、ちびちびやる。「おまたせしましたー！　レバー、ぼんじり、黒龍です！」「いただきまーす。うん、焼き鳥も美味しいわね」　奏は、黒龍をきゅーっといく。「おまたせしましたー！　つくね、ねぎま、保津です！」「きたきた！　……んー！　美味しー！」　ご満悦なあくあ。「いいなあ、みんなもう来て」「すみませんね！　おまたせしました！　油揚げとぬか漬けと鳴り瓢です！」「まってました！　……ん！　美味しい！」　ほくほく笑顔で、いただく里愛。「ぬか漬け！　その手があったか！　すみません。わたしもぬか漬けと、黒龍のおかわりを」「っしたー！」「よく、そんなに飲めるな」「わたし、強いのよ」　呆れ顔のらいあに、笑顔で応える奏。　飲み会なんて、久しぶりだから忘れてたが、強かったかなあ？　と、おぼろげに思い出す。　奏以外のメンバーは程々に抑え、談笑を楽しむ。「おまたせしましたー！　ぬか漬けと、黒龍です！」「ありがとうございまーす。くぅ～っ、効くーっ！」　（やれやれ、新人二人をいじってた割には、自分が一番呑兵衛じゃないか）と、呆れるらいあであった。　◆　◆　◆「っしたー！」　店主に頭を下げられ、店を去る五人。「美味しかったわね～」「ですよね！　ほんと、気に入っちゃいました！」「わたしも、贔屓にしよーっと」　ほわほわと、酔いの残るトークを繰り広げる、里愛、まりん、奏。「車とか、気をつけようね」　心配で、皆……特に奏に、注意を促す里愛。「はーい」　上機嫌で応える奏。本当に大丈夫かなと、本気で心配になるのであった。　◆　◆　◆　特にトラブルもなく、寮に戻ってきた一同。「はーっ！　楽しかった！　明日は、何しよーかなーっと！」　明日の計画を、あれこれ考えるあくあ。「おい、そんなとこで寝たら、風邪引くぞ！」　ソファですやすや休む奏を、揺するらいあ。「すまん、誰か手伝ってくれ。ベッドまで運ぶ」「じゃあ、私が」　里愛と二人がかりで、搬送する。「奈良先輩、