Ⅰ-3

　自宅ではできたての朝食がテーブルに並べられていた。燿の父親はすでに出勤してしまったらしく、テーブルに着いているのは小学三年生の妹、煌だけだった。

「かーちゃん、蒼波来たから」

「はーい。蒼波くん、おはよう」

「おはようございまーす」

　燿はスープをテーブルへと運ぶ。その間に母親が全員分のサラダを取り分けてくれた。

　蒼波は煌の話し相手をするのがここでの役目だ。なにせ煌は蒼波が大好きで、兄の燿によりも懐いている。昨日の夜も話をしただろうに、今朝もテレビ番組や本についてとりとめなく話していた。

「煌、俺ら遅刻しそうなんだ。蒼波に食わせてやれ」

　話をするばかりで食べるのがおろそかになっている蒼波を見かねて、燿は煌にそう頼んだ。煌もすぐに気づいたのか「ごめんね」と慌てて自分の皿に視線を落とす。

「夜にまた話そうね、煌ちゃん」

　蒼波はにっこりと笑って食事を進めた。断り切れずに話に付き合ってしまうのが蒼波らしいなと思いつつも、なにかが喉の奥につかえているように感じられる。燿はハムエッグを頬張りながら、今朝も母親の目を盗んでミニトマトを蒼波の皿へと放り入れた。

「行くぞ、蒼波」

「ちょっと待って。これ食べてから」

　燿が声をかけると蒼波は慌てた様子でミニトマトを口に入れ、鞄を手に立ち上がる。どうにか本日の遅刻は回避できそうだ。しかしそれはまっすぐ学校に行くことができればの話に限る。燿は学校までの道のりを思って、少し暗い気持ちになった。

　家を出た二人は速足で駅に向かって歩き出す。高校までは最寄りの駅から電車で五駅、そこからは再び徒歩で十分ほどと通学環境には恵まれている方だった。利用している路線は電車の本数も多い。燿にとっての問題は家から駅までと、駅から学校までを歩く時間にあった。

「待って、燿ちゃん！」

　蒼波の弾んだ声がする。振り返れば予想通り蒼波は道端にしゃがんで何かを拾っていた。急いで引き返し、蒼波の制服の襟首をつかんだ燿は、自分より十センチも背の高い蒼波を無理やり立たせる。

「ダメだ！　今日はダメだ！」

「ええ。だってほら、空みたいなんだよ？」

　視線を蒼波の手にやれば、水色のビー玉がひとつある。近所の子供が落としたのかもしれない。蒼波は嬉しそうにビー玉をブレザーのポケットにしまった。

「とにかく行きはやめろ。帰りならいいから」

「……わかった」

　言葉とはうらはらに、蒼波の頬がぷくっと膨らむ。幼いころから蒼波にはこの癖があった。不本意なことがあると頬を膨らませる癖だ。さすがに最近になってからは学校などではやらなくなったが、燿と二人きりのときには遠慮がない。

「むくれんな」

　フグのようになっている頬を燿がつつくと、ぷすっと空気の抜ける音がしておかしかった。

　駅に着いた二人は電車に乗って、さらに目的の駅から学校までの道を歩く。途中、何回か蒼波が小さく声を上げていたのが聞こえたが、燿に怒られるのが解っているからか立ち止まるのは我慢したようだった。

「セーフだね」

「おう」

　校門をくぐったところで蒼波がにこにこと笑う。そんな蒼波を見ながら、燿は朝のミッションをすべて終えたとばかりに息を吐き出した。