Ⅰ-5

　燿は午後の授業でも食後の眠気と戦っていたが、放課後になればその眠気は驚きの速さでどこかへ飛んでいく。

「燿ちゃん、今日は部活だよね？」

「おう。お前は？　手芸部行くのか？」

「今日は委員会の方に出なきゃならないんだ」

　蒼波は小さいころから花が好きだったこともあって、中学生の時も高校に入ってからも園芸委員をしている。校内の花壇の管理が主な仕事だと聞いた。季節の変わり目なので、花がらを摘んだり肥料をまいたりと仕事はたくさんあるのだろう。

「なら終わったら帰ってろ」

「そうする。じゃあ、行くね」

　それでも恐らく燿の所属する陸上部の練習よりは、園芸委員会の集まりの方が早く終わると判断してそう告げる。蒼波は少し残念そうな表情を浮かべながら教室から出て行った。蒼波を見送った燿も部室に行くために、急いで鞄に教科書とノートを詰め込む。

　部室で競技用ウェアに着替えた燿は、グラウンドに出るとひとつ伸びをした。蝉の声がずいぶん小さくなってきたように思えるけれど、太陽はまだ眩しく肌を刺すように照っている。

　着替えているときに今日は各自が決めている練習メニューをこなすようにと指示された。短距離を専門としている燿は、スタートダッシュと加速走に重点を置いたメニューの日だったので、頭の中でイメージしながらまずは入念にストレッチを行う。

　前屈をしたのち上体を大きく反らせると、空が見えた。ふと、今朝蒼波が拾っていた水色のビー玉のことを思い出す。

　蒼波ははたから見ればガラクタのようなものでも、きれい、かわいいと言って集めるのが好きだ。それは小石やどんぐり、落ち葉だったり、コンビニエンスストアで売られているお菓子のオマケだったり、ボルトやナットだったりすることもある。すべて丁寧に汚れを落として空き瓶に入れて部屋に飾られているので、蒼波の部屋はガラス瓶だらけだ。さらにそこへ蒼波の両親がお土産としてガラス細工をはじめとする海外の工芸品を与えるので、とにかく蒼波の部屋にはものが多い。そして学校の行き帰りに歩いている間が、蒼波にとっては宝物探しの時間なのだ。

　燿には蒼波の美の基準はよく解らなかったが、否定する気持ちは一切ない。むしろそんな風にものをいつくしむことができる蒼波をすごいと思っていた。

「室橋ー！　準備にいつまでかかってるんだ！」

「はい！　今行きます！」

　部長の声にはっとなった燿は、頭の中を占めていた思考を追い出す。練習のときに別のことを考えるのは性に合わなかった。

　まずは四百メートルを流して走り、その後ラダートレーニングを行って、スタートダッシュ三十メートルを三本、五十メートルを二本こなす。さらに加速走というトップスピード向上のための練習や計測、体幹トレーニング、クールダウンまでみっちりと行った。気づけば辺りは夕焼けに包まれ始めている。

「よし、今日は上がれ！」

　練習終了を告げるた部長に「お疲れ様でした」と一礼して、トレーニングに使用した器具を片づけた。部室にはシャワーがついていて、先輩から順に使用できることになっている。

　シャワーを浴び終わると燿の腹がぐうと音を立てた。補給食は摂っていたものの、早く夕食を食べたい。燿は急いで身なりを整え帰路についた。