第5話

「ゴホン、ゴホン」

寧々は再び激しく咳き込んだ。

今度は咳がひどく、体が起こせないほどだった。

小さな身体がその場に膝をつき、「ゴホッ」と血を吐き出した。

「寧々！」

深雪の声が震え、慌てて駆け寄る。

寧々の顔は火照ったように赤く、唇は真っ白に色を失っていた。

「大丈夫だよ、ママ……」

深雪はすぐに子供を抱き上げた。

「病院に行くわ」

寧々は小さな手で深雪の服をぎゅっと掴み、目は真っ赤に腫れていた。

深雪は急いで病院へ向かい、医者が寧々の血液検査を行ったあと、結果を待つことになった。

「ママ……パパって寧々のこと嫌いなの……？」

病気のせいで弱っていたその声に、初めて彼女の脆さが滲み出た。

その問いを聞いた瞬間、深雪は言葉が出なかった。

彼女は心の中で叫んでいた。

寧々、パパは寧々が嫌いなんじゃないの。

嫌っているのは、ママなのよ。

もしあなたが芽衣の子だったら、きっと今ごろ幸せだったはず。

深雪はまた一つ、嘘を重ねた。涙をこらえながら首を振った。

「違うわ、寧々。パパは寧々が嫌いなんじゃない。ただ、とても忙しいだけなのよ……」

寧々は弱々しく微笑んだ。その蒼白な顔に疲れがにじんだ。

彼女は小さな手で深雪の髪をそっと撫でた。

「ママ、笑って……」

たったそれだけの言葉が、涙腺を決壊寸前まで追い込む。

それでも泣けない。

泣くよりも苦しい、引きつった笑顔を作るしかなかった。

そのとき、「先生！」という冷たく鋭い声が病院の空気を切り裂いた。

深雪の背筋が一瞬にして凍りつく。

母娘は同時に顔を上げた。

そこに立っていたのは、今まさに仕事中であるはずの静雄だった。

彼のたくましい腕の中には、もう一人の女性、芽衣がいた。

そして寧々は、反射的に声を上げた。

「パパ！」

静雄はその声をすぐに捉え、視線を向けた。

深雪と寧々の姿を見て、明らかに一瞬、動揺が走った。

その横で、芽衣も二人を見つけて、静雄の袖を強く握った。

「静雄……痛い……」

静雄は少しだけ冷静になり、優しく慰めるように言った。

「大丈夫、先生はすぐに来るから」

医者も慌ただしく駆けつけてきた。

静雄は視線を戻し、医者に何かを告げると、少しのためらいもなくそのまま医者のあとを追って行った。

寧々は、父親の背中が遠ざかっていくのを、ただ呆然と見つめていた。

「ママ、パパはどうしてあのおばさんを抱えてるの……」

深雪の胸は、まるで誰かに激しく踏みつけられたようだった。

呼吸が一瞬、乱れたが、それでも無理に笑みを浮かべて言った。

「きっと会社の同僚が怪我したのよ」

「そうなの……？」

寧々の瞳がぼんやりと彷徨った。

「でも、私たちも病院にいるのに。パパはどうして、私たちのことは心配しないの？」

その瞬間、深雪は悟った。

どんなに嘘を織り交ぜても、現実はそれをあっさりと壊してしまう。

子供ですら感じ取るのだから。静雄の偏愛が、どれほど露骨で明白だったか。

深雪の目は赤くなった。

「たぶん、おばさんの方が、緊急だったのかもしれないわね……」

寧々は何も言わず、ただ黙り込んだ。

その沈黙が、かえって深雪を不安にさせた。

一時間後、深雪と寧々は検査結果を受け取りに向かった。

そのとき、偶然にも静雄と、車椅子に座った芽衣に鉢合わせてしまった。

深雪はぽかんとして、息すらできないほど苦しかった。

その瞬間、彼女は静雄と出会ったことを後悔していた。

彼に愛されなかった頃の辛さや屈辱は耐えられた。

でも、寧々にまで、その苦しみを背負わせるのは、耐えられない。

そのとき、寧々がぽつりと声を上げた。

「パパ……」

静雄と芽衣が同時にこちらを見た。

静雄の顔色が変わったが、冷静のまま呼び返した。

「寧々」

寧々の視線は、芽衣の方へと向けた。

「パパ、このおばさん、誰なの？」

静雄の整った顔立ちに、重たい陰りが宿る。そして、口を開いた。

「こちらは……」

そのとき、芽衣が静雄の手をぎゅっと握り、微笑んだ。

「私はあなたのパパの……お友達よ」

そう言うと、芽衣の顔はますます青白く、声も震えている。

何という哀れだ！

深雪でさえ、ほんの一瞬、同情しそうになった。

静雄の表情が一瞬引き締まり、その瞬間、彼の声はふいに低く沈んだ。

「寧々、これはパパのカノジョだ」

その言葉を聞いた深雪は、明鏡止水のごとく、驚くほど冷静だった。

やっぱり、静雄は、芽衣が少しでも傷つくのを、我慢できないのだ。

だから、出会ってしまった以上、もうごまかせないと、彼女ははっきり知っている。

「寧々、その方は芽衣おばさん。パパのカノジョなの」

深雪の口調は、これ以上ないほどに冷静だった。

寧々の顔は、すぐに真っ白になった。

深雪はかがみ込み、寧々の小顔を撫でた。

「寧々、本当はまだ話してなかったけど、パパとママはもう別れたの……でもね、どれだけ時が経っても、パパは寧々のパパ、ママは寧々のママ。それは変わらないのよ……」

静雄は、てっきり深雪が子供を利用して騒ぎを起こしに来たと思っていた。何せよ、彼女は何度もやったんだから。

だからこそ、あえて芽衣の立場を公言して、鬱憤を晴らそうとした。

なのに、彼女はあまりにも素直に、全てを明かした。

もしかして誤解していたのか？

寧々の思考は混乱していた。

それでも、悲しみだけは確かに胸を占めていた。

「じゃあ、ママはどうなるの……」

深雪は一瞬、言葉を詰まらせた。

寧々の涙がぽたぽたと止めどなくこぼれ落ちた。

「寧々はパパとママがいるけど。でも、ママは？ママは誰もいないじゃない……」

その一言が、深雪の心をばらばらに砕いた。

だが、同時に寧々の言葉が、その欠けた心を繋ぎ止めてくれた。

そう、彼女にはもう家族はいない。そしてまもなく、寧々さえも失うかもしれない。

この世界で、自分はたったひとりだった。

何もかも失ってしまうようだ。

深雪は優しく寧々の頭を撫でた。

「ママには、寧々がいるわ。ほら、芽衣おばさんに挨拶して」

寧々は自分の小さな胸が苦しさでいっぱいになり、息ができなくなったように感じた。

それでも、ママに言われた通りに礼儀正しい子であろうと、涙をこらえ、パパが別の女性の手を握っているのを見ながら、必死に笑顔を作った。

「芽衣おばさん、こんばんは……」

芽衣はその辛うじて絞り出した挨拶を聞き、顔色が少し曇った。

だが静雄が目の前にいる以上、無理に微笑みながら「寧々、こんばんは」と返すしかなかった。

静雄の表情が一瞬、固まった。

寧々はそれ以上何も言わず、深雪のそばへ静かに戻った。

静かで、騒がず、何も言わない。

深雪でさえ、静雄たちを一瞥することもなかった。

穏やかで、調和のとれた光景なのに、なぜか静雄の胸の奥に、不快なざわつきが広がった。

そのとき、早川秘書が支払いを済ませて戻ってきた。

深雪は寧々を彼に預けたあと、静雄に向かって言う。

「少し話そう」

「寧々の前で、また何を騒いでる」

静雄の顔には露骨な苛立ちが浮かんでおり、考えることなく断ろうとした。