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第132話
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そこで加津也は足を止め、その人影の方へと向きを変えた。二川のフロントで見かけた「二川家の次女」じゃないか？その瞬間、男の中に渦巻いていた怒りが一気に燃え上がった。あの女さえいなければ、紗雪の前であんなことを言わずに済んだのに。あんなセリフを吐いた今となっては、彼女の前に立つのが気まずくて仕方がない。全部あの女のせいだ。いったい何者なのか、確かめてやる。加津也は足早に歩み寄り、男と寄り添っている緒莉の腕をいきなり引っ張った。「このアバズレ、お前、いったい誰なんだ？」緒莉は頭の中でまだ紗雪への憤りと、これからの策を考えていた。不意に腕を掴まれた上に、罵声まで浴びせられ、頭がついていかなかった。どんな人間だって、こんな理不尽な扱いにいい顔などできるはずがない。彼女が顔を上げて相手の顔を見た瞬間、怒りが沸点に達した。「離してよ、あんた、頭おかしいんじゃないの？」しかし加津也は手を離そうともしない。せっかく見つけたのだ、逃がす気など毛頭なかった。「絶対離さないと言ったら？」「そもそも、お前がいなければ、俺が人違いなんてするはずなかったんだ！」その時、辰琉が素早く動き、加津也の顔面に一発お見舞いした。その隙に緒莉を自分の腕の中に引き寄せ、優しく声をかけた。「大丈夫か、緒莉？怪我してない？」緒莉は首を振り、辰琉の腕を握りしめて答えた。「大丈夫。この男が何を言ってるか、全然わからないだけど」「まだわからないのか」加津也は口元の血を拭いながら、冷たい目で緒莉を睨みつけた。「あの日二川のフロントで、自分は二川家の次女って言ったのはお前だぞ」「じゃなきゃ、俺があんな間違いするはずがないだろうが。お前、相当なやり手だな」今の加津也の目には、緒莉はただの成り上がり女にしか見えていなかった。チャンスさえあれば、どんな嘘でも平気でつく女――そんな印象しかなかった。緒莉は眉をひそめ、反論する。「言ってること、まったく意味が分からないんだけど。それにあの日、声をかけてきたのはあんたの方でしょ？私はあんたのことなんて知らないし」「ここは二川のパーティー会場よ。ここで騒ぎを起こす気？」「二川だろうが何だろうが、知ったことか」加津也は全く怯む様子もなかった。「どうせお前は偽物
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他のことはともかく、辰琉の家柄だけでも西山家に対抗するには十分で、何も心配する必要などなかった。それでも、辰琉は口を開いた。「手を出しちゃいけないって言いたいのか？」「ああ！」加津也は居丈高に言い放った。「我が西山家は鳴り城でも屈指の名門だ。お前みたいな奴に侮辱されて黙っているはずがない！俺は──」「ってことは、二川家の令嬢に手を出すつもりだったのか？」辰琉が冷静に言い放つと、加津也は条件反射のように腕を振り上げて反論しようとした。が、口が脳より早く動いた。「知るかよ、どこの二川家の──」「......二川家の令嬢？」その瞬間、加津也の顔が凍りついた。空中に上げた腕が止まり、姿はまるで道化のように見えた。彼の視線は辰琉から緒莉へと移り、「まさか......」という目つきで、言葉に詰まりながら聞いた。「お前が......二川家の長女......？」「自己紹介が遅れたわ。私は緒莉、二川緒莉よ」緒莉は顎を少し持ち上げ、誇らしげな表情で加津也を見下ろした。相手の驚きように、彼女はなんとも言えない爽快感を覚えた。さっき彼が彼女を無理に引っ張ったときの顔とはまるで別人だった。その名を聞いた瞬間、加津也は思わず数歩後退し、顔の痛みも忘れて呆然とした。頭の中が真っ白になり、まるで世界がぐるぐると回り始めたような感覚に陥った。周囲では、彼に気づいた何人かが面白がって集まり、口々に笑い出す。「なんだよ、そんなに慌ててどうしたかと思えば」「『二川家の次女』探してるつもりが、お姉さんのほうと間違えてたとか？」「笑っちゃうよな、あれだけ紗雪と一緒にいて、本人の身元すら分かってなかったなんて」嘲笑の声が次々と押し寄せ、加津也の顔色はみるみる青ざめた。拳を握りしめながら、何かがおかしいとようやく気づいた。冷静に思い返すと、あの日、緒莉は確かに自分が「二川家の次女」だとは一言も言っていなかった。勝手に思い込んで突っ走ったのは自分だ。立場もあるため、加津也は仕方なく頭を下げた。「申し訳ありませんでした、二川さん。あの日は......俺の勘違いでした」周囲の嘲笑には耳を貸さずにそう言ったが、辰琉はそれで終わらせるつもりなどなかった。「は？「すみません」の一言で済むと思ってんのか？」
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加津也は軽く頷き、それ以上は何も言わず、顔には落胆と虚しさが浮かんでいた。辰琉は緒莉の腰を引き寄せ、彼女の耳元でそれなりに大きな声で囁いた。「緒莉、もうこんな下劣な奴とは関わるな」加津也は拳を握りしめ、その言葉が自分に向けられているとすぐに察し、堪らず言い返した。「安東さん、もう二発も殴っただろ、まだ足りないってのか？」辰琉は何も答えず、鼻で冷たく笑っただけだった。加津也はこれ以上絡むのは得策ではないと判断し、踵を返してその場を離れた。周囲から向けられる視線を感じながら、いつもはまっすぐな背筋も、今は少し屈んで見えた。これ以上ここに留まれば、さらに注目を浴びてしまう。加津也は静かに人目を避けて隅の方に身を隠した。だが、このまま黙って帰るつもりはなかった。「紗雪......このアバズレ、絶対に忘れない......！やりやがったな......」目の前のグラスを手に取り、そのまま一気に飲み干す。強い酒が喉を焼き、さっきまでの悔しさが少し和らいだような気がした。しかし、周囲のざわめきの中に、あの嘲笑の気配は消えなかった。今日のパーティー、自分は完全に笑い者だ。アルコールの酔いが回る中、彼の脳裏に浮かんだのは、かつての友人が取り持った縁談のことだった。あのパーティーにも紗雪はいた。だが、自分は勘違いをしていた。それに、紗雪はあれほどの立場でありながら、どうして自分の素性を周囲に明かそうとしなかったのか。彼女が意図的に隠していたからこそ、自分はずっと騙されたままだったのだ。そう考えれば考えるほど、加津也の中に募るのは理不尽さと怒りだった。三年も付き合ってきたのに、彼女からは何一つ得られなかった。なのに、今や自分は彼女のせいで社交界の笑い種にされている。すべては紗雪のせいだ。もう一杯酒を煽りながら、彼の意識はぼんやりとし始めていたが、頭の奥底には一つの執念だけがくすぶっていた。彼女に会って、すべてを問いただすこと。グラスを置くと、彼の目は人混みの中を泳ぎ始めた。そして、華やかな姿で人々の輪の中に立つ紗雪を見つけた。完璧な微笑を湛え、控えめながらも惹きつけられるような存在感を放っている。その周りには、彼の知らない人間も含めて、様々な者たちが彼女を囲んでいた。自
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その声を聞いた紗雪は、目を凝らして見れば、暗く沈んだ加津也の顔が目に入った。瞬間、彼女の表情も鍋の底のように真っ黒になった。「この手を離しなさい！」「手を離す？」加津也はさらに手に力を込め、歯を食いしばって怒鳴った。「ちゃんと説明してもらわない限り、今日は絶対に離さないからな！」痛みを感じた紗雪は、紅い唇を少し歪めた。「誰なの、この人......一体どこから？」円は紗雪が乱暴に扱われているのを見て、胸が締め付けられるような思いになり、助けを呼ぼうと周囲を見回した。そんな彼女を無視して、加津也は鬼形相で言った。「答えろ、最初から俺のこと騙してたのか？」「俺のことバカにして、面白がってたんだろ？」紗雪は冷笑し、掴まれた手を引き抜こうと必死にもがきながら言った。「今日の主役は私だってこと、忘れないで」「それに......あんたは最初からバカだった。他に何ができるというの？」「てめえ......」加津也は怒りに震えながら手を振り上げた。酔いが回り、今の彼には紗雪を懲らしめたいという感情しか残っていなかった。「バシンッ！」という音が響いた。だが、その一発は紗雪にではなく、逆に加津也の頬に叩き込まれた。打ったのは京弥だった。彼はすぐさま紗雪を背後にかばい、その手をしっかりと握りしめた。紗雪は京弥の背中を見つめながら、胸の奥が少しずつ落ち着いていくのを感じた。「これが西山家の礼儀ってもんか？」京弥の冷たい声が響いた。「人の前で、女に手を上げるなんて、さすがは西山家のお坊ちゃんだな」この言葉が場に響くと、周囲の人々も状況に気づき、非難の視線を加津也に向けた。緒莉は不満げに京弥を睨みつけた。なんでこいつ、こんな絶妙なタイミングで出てくるのよ。彼女はむしろ紗雪と加津也が派手にやり合うところをもっと見たかった。そうなれば、母親も紗雪が会長に相応しくないと判断するだろうに。加津也は頬に残る痛みと怒りを抱えたまま、京弥に向き直った。その表情はすでに「美青年」とは程遠く、歪んだ憎悪で満ちていた。「てめえ、何様のつもりだ？俺に楯突いてんじゃねえよ」「人の顔を叩きやがって、このクソヒモ男が！」京弥は眉をひとつ上げ、余裕の表情で応じた。「なんだよ、お前を殴るのに日取
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顔を殴られた加津也は、二人と比べられることで、ますます道化のように見えた。本人もそれに気づいたようで、拳を握りしめ、紗雪と京弥の相性の良さに、どこか悔しさが込み上げてくる。理由もなく、嫉妬が泉のように湧き上がった。「お前はこんなヒモ男のために俺を捨てたのか？あいつには何の後ろ盾もないぞ」加津也は自分を指差しながら言い放った。「忘れるなよ、俺の後ろには西山家がある。あいつには何もない！そのうち後悔するぞ！」男はまるで発狂したかのように、手を振り回しながら紗雪を脅してくる。だが紗雪はただその指先をじっと見つめ、冷ややかな口調で言った。「誰に指を向けてるの？」「これは私の選択よ。少しは礼儀をわきまえて、西山家の名前ばかり振りかざすのはやめたら？西山家がなかったら、あんたは何もできないというの？」「西山家がなくても、あんなヒモよりはマシだ！」自信満々に言い放つ加津也は、まるで紗雪が何かかけがえのない宝物をなくしたかのような目つきで見てくる。紗雪は思わず笑ってしまい、京弥の腕にそっと寄りかかりながら、はっきりとした声で言った。「もう一度言うわ。私が一番後悔してるのは、あんたと付き合ってたことよ」その言葉を聞いた瞬間、隣にいた京弥の体がピクリと硬直したのがわかった。けれど紗雪は気にも留めず、さらに加津也を真っ直ぐに見据えて続けた。「一緒にいた時間こそ、私の人生で一番恥ずかしい思い出よ」「何言ってるんだよ？」加津也は信じられないような表情を浮かべる。「それって怒って言ってるだけだろ？紗雪、お前はあの頃俺をあんなに好きだったじゃないか。料理を作ってくれたし、出張の服も用意してくれた。病気のときは看病までして......」「黙れ！」京弥の低い怒声が響いた。その目は氷のように冷たく、まるで死人を見るような視線だった。「男なら、彼女が自分に尽くしてくれたことを、こんな場でベラベラ喋るもんじゃない」その言葉に、傍観していた周囲の人々もさすがに顔色を変えた。「まさか、二川家の次女って、昔はそんなに一途だったんだな」「西山さん、運がなかったんだよ。こんな綺麗な子がそばにいたのに、大事にしなかったなんて」「俺だったら、こんな美人が料理作ってくれるだけで、毎日が幸せだよな」「でもさ、紗雪
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京弥の意図は紗雪にも伝わっていた。けれど、彼女はずっと彼の後ろに隠れているつもりはなかった。それに、これは彼女と加津也の問題だ。自分自身の手で、きちんと終わらせるべきだった。紗雪と加津也の間で起きていることは、美月の耳にも入っていた。誰かが報告し、介入するかどうか尋ねてきたが、美月は手を止めてそれを拒んだ。「これは紗雪自身の問題だ。あの子なら、きっとうまくやれるわ」今日のパーティーでは、これだけ多くの人々が紗雪の存在を知った。ある意味、これが彼女の名を世間に知らしめる第一歩になったとも言える。一方、緒莉は群衆の中でその騒ぎを面白がって見ていた。紗雪と加津也がもっと大騒ぎしてくれたらいいとさえ思っている。加津也がこのまま情けない男で終わらないよう、密かに期待もしていた。辰琉はただ冷ややかな目で一部始終を見ていた。あの時、紗雪が録音を流した瞬間から、彼の心には愛情よりも恨みのほうが強くなったのだ。いくら美人でも、考えが多すぎる女は面倒くさい。そんな女と結婚しても、どうせ家庭には平穏など訪れない。京弥は紗雪をじっと見つめ、ほんの少しだけ迷った。だが結局、一歩下がって彼女の前に立つのをやめた。紗雪は温室で守られるだけの花じゃない。こんな事くらい、彼女一人で片付けられる。彼は薄く引き結んだ唇をわずかに動かした。彼女が自分を頼ってくれたら嬉しいと思う気持ちはある。けれど同時に、彼女の羽根を折るような真似はしたくなかった。紗雪の美しい瞳は、じっと加津也に向けられていた。狼狽し、陰気に濁ったその表情に、かつての面影を探そうとした。けれど、どれだけ目を凝らしても、そこには何の懐かしさもなかった。きっと、自分がしがみつきすぎていたんだ。加津也は笑みを浮かべながら紗雪を見た。その目には淡い希望の光が灯っていた。「紗雪、今からでもあのヒモを捨ててくれたら、俺はお前にチャンスをやろう。あんなに俺を愛してくれてたお前だから――」「パシンッ！」乾いた音が、彼の言葉を途中で断ち切った。頬を打たれ、横を向いた加津也は、驚愕の表情で紗雪を見た。「......俺を叩いた？本気で？」「ずっと叩きたかったのよ」紗雪は冷笑しながら、一歩一歩彼に近づいていく。「何それ？
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ただ、彼は答えを得ることなく、警備員に引きずられていった。去り際、加津也はまだ口をとがらせて叫んでいた。「違う、紗雪、俺は信じないぞ！君の心の中には、まだ俺がいるはずだ！」「こんなヒモ男と一緒になったって、君は絶対に幸せにはなれない！きっと後悔するんだ！」男の声はいつまでも耳の奥にこびりつくように、紗雪の頭の中で反響していた。彼女はそっと眉をひそめ、不快感をぬぐいきれずにいた。京弥が紗雪の肩をやさしく抱き、慰めるように言った。「こんなゴミに感情を動かすだけ、時間の無駄だよ」「そうだね」紗雪は微笑みを浮かべ、他の招待客たちの方を向いた。「皆さんにこんな騒ぎをお見せしてしまって、本当にすみません。内輪のゴタゴタですし、笑い話として流していただければ。どうか気分を害されませんように」「いやいや、次女様の対応は実に見事でした。あんな男には、それぐらいでちょうどいいんですよ」社員たちも紗雪の容赦ない対応に圧倒され、ひそひそと囁き合っていた。「やっぱり会社にいた頃、俊介に対しては優しすぎたのかもな......」「ほんと、なんでこういうゴミ男って雨上がりのタケノコみたいに次々と湧いてくるんだろう......紗雪ばっかり狙われてさ」「私があんな奴に出くわしたら、次女様以上にボコボコにしてるよ」「ただでさえ人生うまくいってないのに、なんで目の前にゴミばっかり湧いてくるのよ？目障りで仕方ないわ」周囲の人々は皆、紗雪の素早く毅然とした対応を称賛していた。加津也に同情する者など、一人もいなかった。ここの主役は誰なのか、皆よくわかっていたからだ。一方、緒莉は辰琉の隣に立ち、表面上は笑みを保っていたものの、奥歯を噛み締めすぎて砕けそうだった。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、微かに体を震わせながら心の中で毒づいていた。西山加津也、ほんとに使えない男！あんな簡単なことすらやり遂げられないなんて。女一人も片付けないとは！辰琉は緒莉の異変に気づき、顔を覗き込みながら尋ねた。「大丈夫？さっきから、ずっと様子が変だ」「大丈夫よ、ただ妹のことがちょっと心配で......」緒莉はため息をつきながら続けた。「西山さんも......こんなところで妹にあんな態度を取るなんて、ひどすぎるわ」辰琉は目を細め、
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「会長の方こそお幸せです。ご次女がこのプロジェクトを勝ち取ってくれて、今後は私たちのこともよろしくお願いしますよ」「いえいえ、そんな」美月は控えめに答えた。このようなお世辞めいた言葉は、その夜ずっと絶えなかった。ただし、誰一人として美月の前で紗雪と加津也の件に触れようとはしなかった。空気を読めない愚か者にはなりたくないのだ。パーティーの中で、紗雪と加津也の間がすでにあれほどぎくしゃくしていたとなれば、西山家と二川家、どちらが重要かなど誰でも見極めがつく。そんな余計なことに時間を使うより、美月ともう少し話をして顔を売ったほうがいい。もしかしたら、今後の商談がうまくいくかもしれないのだから。緒莉は視線を引き戻し、ひとつ深く息を吐いた。今や、母の心の天秤はすでに傾いてしまっている。このまま動かなければ、二川家に自分の居場所なんて残らない。紗雪、今ごろ得意になってるんでしょうね。そう思った時、緒莉は近くで酒を運んでいる給仕の一人に手招きをした。呼ばれた給仕は素直に近づいてきた。「お嬢様、お酒のご要望ですか？」緒莉は一杯受け取ると、辰琉が油断している隙に、その給仕の耳元で何かをささやいた。給仕の表情が少し曇る。「それはちょっと......まずいんじゃ......」「何を怖がってるの？終わったら君の仕事はそれでおしまい。残りの報酬もちゃんと払うわ」緒莉は冷たく一瞥をくれた。最近の若者はどうしてこんなに気が小さいのか。これくらいのこともできないなんて。給仕はしばらくためらっていたが、最後には頷いた。仕方がない。二川家のお嬢様が出す金額があまりにも破格で、断るのも難しい。それに、実際そんなに大ごとでもない。「わかりました、お嬢様。では」緒莉は軽く「うん」と応え、その場を立ち去らせた。そして辰琉に一声かけてから、グラスを手に紗雪の方へ向かって歩き出す。その背中を見つめながら、辰琉は思考に沈んだ。先ほど緒莉が給仕と小声で話していたとき、実は彼も何となく察していた。だが、あえて口を出さなかった。たぶん、紗雪に関することなのだろう。他の事では、緒莉がここまで本気になったのを見たことがない。そして今、彼女がまっすぐ紗雪の方へ向かう姿を見て、確信に変わった。やっぱり、そういうこと
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彼女は何度もうなずいた。「安心してよ、兄さん。私は絶対に紗雪を裏切ったりしないから！」清那は車を降りると、スキップしながら去っていった。彼女がいなくなると、車内は一気に静まり返った。二人きりの空間、それに加えて最近の微妙な空気もあって、どうにも息苦しくて気まずい。京弥は無理に話題を振ろうとした。「あー、その......後部座席、もう誰もいないし、こっちの助手席に座ったらどう？」「いい。後ろの方がいい」紗雪はきっぱりと断った。一切の迷いも見せなかった。あの日、京弥が伊澄と同じ部屋にいたのを見て以来、紗雪の中の感情は複雑に絡み合っていた。彼の顔を見るだけで、自然と伊澄のことが頭に浮かぶ。まるで、自分のほうが第三者であるかのような感覚に襲われるのだ。その事実を思い出すたびに、紗雪は自分でも可笑しくなってくる。京弥はハンドルを握りしめ、低くセクシーな声で言った。「助手席から見える景色の方が、後ろよりずっと綺麗だよ」その意図は分かっていたが、紗雪は淡々と返した。「でも、後部座席よりもずっと危ない」たった一言で、京弥の言いたいことを完全に封じ込めた。紗雪は会話ができないわけじゃない。ただ、彼と話す気がないだけだった。そんな彼女のつれない態度に、京弥も最後は何も言わず、無言のまま二人は家に帰った。家に着いたとき、ちょうど伊澄が二人の姿を見て、ドキッと胸が跳ねた。まさか二人一緒に帰ってきたなんて......もしかして、もう仲直りでもした？伊澄は探るように聞いた。「お義姉さん、こんな時間に......京弥兄とどこへ？」「私たちの行動を、いちいちあなたに報告しなきゃいけないわけ？」紗雪は伊澄の目に宿る好奇心を見て、可笑しくなった。そうか、京弥はこの初恋に、堂々と自分たちの生活を覗かせてるんだね？伊澄は口を開きかけて、戸惑った表情で京弥に説明を求めた。「京弥兄、私はそういうつもりじゃないの。ただ......こんな遅くまで帰ってこなかったから、心配で......」「こんなにきつく当たるなんて......京弥兄、お義姉さんにちゃんと言ってよ、私、別に悪気があるわけじゃないんだから......」伊澄の目に涙がにじみ、まるで酷い仕打ちを受けたような悲しそうな顔をしていた
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やっぱり正直に言うしかない。紗雪は視線の端で清那の様子を見て、彼女が何を考えているのかすぐに察した。内心で「本当に情けない」と舌打ちする。最初から清那がスパイだと分かっていたら、絶対に呼ばなかったのに。紗雪は今、そのことばかりを後悔していた。二人が車に乗り込んでからというもの、三人の間には沈黙が流れ、紗雪は未だにどうやって京弥に説明すべきか決めかねていた。そんな時、清那が口を開く。「兄さん、私を先に家まで送ってくれない？」京弥が口を開こうとした瞬間、清那は両手を合わせて懇願するような表情を見せた。「お願いだよ、兄さん。父さんと母さんには絶対に言わないで」「今後は、何でも言うこと聞くから。一生のお願い！」以前、両親に「またバーに行ったら足の骨を折るからな、二度と小遣いはやらん！」とまで言われていた彼女。今回バレたら、本当に小遣いは絶たれてしまう。そんなの、死ぬより怖い。京弥は何気なく紗雪に目をやり、わざとらしくぼそりと呟く。「誰がバーに行っていいと言った？」「自分一人で行くならまだしも、紗雪まで巻き込むとは......きっちり罰を与えなきゃな」その言葉を聞いて、清那は目を大きく見開いた。すぐに京弥の意図を悟る。彼女はすかさず紗雪の腕をつかみ、ゆさゆさと揺さぶりながら懇願する。「ねえ、紗雪も知ってるでしょ？私、本当は今日は行きたくなかったって。親友のために、自分を犠牲にしただけ！」「お願い、紗雪！兄さんに言ってあげて？」紗雪はため息をついた。京弥の探るような目と期待がこもった視線に出くわし、そして清那の潤んだ赤い目を見て、最後には観念して口を開く。「もう清那をからかわないで。ご両親にも言わないであげて。今回が最後なんだから」京弥は眉を一つ上げて、機嫌よさげに問い返す。「でも、こういうことって誰が保証してくれるんだ？なんといっても、こいつは松尾家の一人娘なんだよ？もし何かあったら、俺も責任問われるよ」そう言われて、清那はますますうつむいた。それこそが、彼女が家族にバーへ行くことを一度も言わなかった理由だった。家族は過保護すぎるほどで、危険なものからは徹底的に遠ざけられてきた。だが、清那は子供の頃からスリルのあることが大好きだった。それが、紗雪と馬が合
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この光景を目にした途端、京弥の顔色は一気に険しくなった。もともと清那からメッセージを受け取っても、彼はまだ迷っていた。ここ数日、紗雪と彼は口論が絶えず、互いの関係が曖昧なままで、彼自身もまだ整理しきれていなかったのだ。だが今、酔いつぶれた二人が舞台の中央で男たちの視線を一身に浴びて楽しんでいる様子を目にし、京弥は猛烈に後悔した。どうしてもっと早く来なかったのかと。そう思った瞬間、彼の顔はますます暗くなり、舞台中央に歩み寄ると、片手ずつで二人をがっしりと連れ出した。最初、清那は明らかに不満そうだった。「誰よ、いったい！この私のテンションをぶち壊して！」紗雪もその言葉を聞いてスイッチが入った。誰だ、彼女の大事な親友をいじめたやつは！絶っ対許さない！その目が一瞬にして覚醒し、体を捻って抵抗し始める。「真っ昼間に何するのよ、早く離しなさいって......」だが、紗雪がその顔をしっかりと認識した瞬間、声は一気に小さくなった。清那はまだ騒いでいて、目を閉じたままだった。「やっぱりさっちゃんって私のこと本当に大好きみたいだね......感動したよ！」「安心して、私は絶対にこの男にさっちゃんを渡さない、絶対に守るから！」紗雪の頭は酒でふらふらしていて、清那の言葉が波のように何度も押し寄せる。もはや目の前にいるのが本当に京弥なのか、幻なのかさえ分からなくなっていた。周囲の人々もひそひそと話し始める。「あれ？あの男は誰だ？」「美女二人と楽しくやってたのに、なんで急に入ってきたんだよ」「もしかして悪いやつか？今どきの悪党ってそんなに堂々としてんの？」「いや、どっちかっていうとヤバい世界の人間っぽくね？あのオーラ、普通じゃないぞ」「......」周りの声が耳に入るたびに、京弥の顔はどんどん黒ずんでいった。何を言ってるのか分からなければまだしも、しっかり聞こえてしまったから、今にも誰かを殴りそうな勢いだった。「そこをどけ」その低く冷たい声に、周囲の人々も、そして暴れていた清那までも、一瞬で静まり返った。特に清那は、目が少しだけ澄んだものになり、呆然と紗雪に尋ねた。「紗雪......私なんか今、兄さんの声が聞こえた気がするんだけど？」紗雪は彼女に何も返さなかった。だが
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セクシーな服を着た清那がその場に立っているのを見て、紗雪はすぐに駆け寄って抱きついた。「うちのかわいいさっちゃんじゃないか！」清那はぎゅっと紗雪を抱きしめながら言った。「どうしたの？誰かにいじめられた？今日はやけに甘えん坊じゃん」清那の顔には笑顔が溢れていた。紗雪に対して、彼女はもともと好感を持っていた。だが今、清那は紗雪の様子がどこかおかしいことにすぐ気づいた。いったい今回は、何があったのか。紗雪は内面の安定した人間だ。よっぽどのことがない限り、ここまで情緒が乱れることはないはずだった。「察してるでしょ。また、うちの母親」紗雪は清那の首元に顔をすり寄せながら、柔らかくていい香りのする親友の腕を引いて、一緒に座って酒を飲み始めた。「またおばさんが？やっぱりまたさっちゃんにだけ冷たい感じ？」紗雪は苦笑いを浮かべて、事の経緯を清那に話して聞かせた。今の彼女には、清那しか話せる相手がいなかった。「いつも通りだよ。会社で、緒莉の前でもあんな風に扱われた」清那は紗雪を見て、胸が痛んだ。「その場に私がいたら、絶対あんな屈辱は受けさせなかったのに！」「しかもさ、あのプロジェクトは元々さっちゃんが取ってきたんだよ？おばさん、今回は本当にやりすぎよ！」紗雪は首を横に振った。「分からないの。でも、重要なのはそこじゃない。言わなくても分かってると思うけど、あのプロジェクトに、私は多くの時間と労力をかけたんだ」彼女はまた小さく首を振る。「......つまり彼女は、全部分かった上で、わざとやったってこと」そう言ってから、紗雪はまた一杯、強い酒をぐいっと飲み干した。それを見た清那は、思わず身震いした。今の紗雪の飲み方は、以前と同じく制御が効かない。「紗雪、なんか昔の自分に戻ってない？」「え？」紗雪は眉をひそめて清那に顔を近づけた。「何て言った？」「なーんでもない」清那はそんな彼女を見ながら、胸が締めつけられるような気持ちと、どこか喝采を送りたいような気持ちが入り混じっていた。「さっちゃん、おばさんのことはもう気にしないでよ」清那は紗雪の肩を抱き、自分の胸元にもたれさせる。けれど、紗雪は何も言わなかった。黙ったまま、ただ目の前の酒をまた口に運んだ。清那はため
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緒莉はわざとそこで言葉を止めた。誰が見ても、言いたいことは明白だった。美月は不満げに鼻を鳴らし、紗雪を睨みつける。「言いたいことは分かる。紗雪の企画が未熟だったって言いたいの？」心の中で、彼女の天秤は揺れていた。どちらに傾けるべきか、決めかねていた。「もういい」紗雪が口を開いた。「犯したミスは、自分で責任を取る」「だから？」美月は証拠を彼女の目の前に突きつけた。「もう何度もミスをしてるでしょ？この数社のメディア、業界内でもそれなりの地位があるの。彼らが報道したことについて、どう対応するつもり？」続けて、緒莉がためらいながら口を開く。「会社の評判にもう影響が出てるの。今後、会社全体を引きずるかもしれない......」怯えたように美月を見つめながら、あたかも本気で心配しているかのような口ぶりだった。緒莉の言葉を聞いて、美月は目を細めた。確かに、言っていることには一理ある。会社の利益はすべてに優先する。彼女は感情で決めるような人間ではない。美月は黙っている紗雪を見ていた。そして静かに、緒莉に視線を移す。この瞬間、美月自身も、どう感じているのか言葉にできなかった。「もういいわ。今日はこのへんにしておきましょう」美月は手を振って示す。「とにかく、この問題、早急に解決しなさい。これ以上のネガティブなニュースを見たくないの」「はい」紗雪はそう一言だけ答えると、そのまま何も言わずに部屋を出ていった。何を感じているのか、自分でも分からなかった。でも、この結末は......最初から分かっていたんじゃないか。緒莉は彼女の背中を見送りながら、口元に得意げな笑みを浮かべた。紗雪、これからが本番よ。一歩一歩、母の紗雪への信頼を崩してみせる。そうすれば、会社の地位を、いずれ手に入るんだから。緒莉は美月を振り返り、優しく声をかける。「お母さん、もう怒らないで。紗雪はまだまだ子供だから、お母さんの苦労を分かってないだけよ」「大丈夫よ。彼女の理解なんていらないわ」美月はため息をついた。「会社が正常に回ってくれさえすれば、私はそれでいい。誰かに分かってもらおうなんて思ってない」緒莉は微笑んだだけで、それ以上は何も言わなかった。......紗雪は部
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「お母さんは知らないだろうけど、毎日お母さんが苦労してる姿を見るたびに、心が痛くなるの。自分のふがいなさが本当に憎いよ......」緒莉の言葉に、美月の目には深い憐れみが浮かんでいた。「それは緒莉のせいじゃないわ。身体のことなんて、自分でどうこうできるものじゃないのよ」「ただ......」そう言いかけて、美月はふと口をつぐみ、立ったままの紗雪に視線をよこす。そのあとで意を決したように言葉を続けた。「権限というのは、能力のある人間に与えるべきもの。今後、慎重に考えさせてもらうわ」「なんでよ！」紗雪が思わず声を上げる。美月が緒莉をえこひいきしているのは昔からわかっていたが、まさか今回はここまで露骨にするとは思ってもみなかった。ここまであからさまになると、さすがに怒りを抑えきれない。「理由なんて必要？実力がある人間の方が選ばれる。それだけよ。あんたがやったことを見て、私がこの会社を安心して任せられると思う？」美月の口調も厳しくなり、紗雪の強情さに苛立ちを覚えていた。一方で、緒莉は「会社を任せる」という言葉に内心ぎくりとし、目を見開いた。まさか......この母は、この機に会社を紗雪に渡すつもりだった？それなら自分はどうなるの？滑稽なピエロってこと？緒莉は拳をぎゅっと握る。だめだ、絶対にそんなこと許せない。会社は彼女のものになるべきだ。最悪でも、紗雪と半分ずつでなければ。紗雪は唇を噛みしめ、内心の苦さを押し殺して言った。「じゃあ......今回のことで、社長は私に失望したってことですか？」「私を踏み台にして、今さら捨てるってこと？」「......！」美月は思わず机を叩いて立ち上がる。紗雪の反抗的な態度に血圧が一気に上がった気がした。今まで気づかなかったが、まさか彼女がここまで強情な子だったなんて。怒りに任せて口を開こうとした瞬間、緒莉が遮った。「何その言い方」緒莉はまるで紗雪の発言を心から否定するような顔をしていた。「相手はうちのお母さんなのに、会長なんて呼び方......そんなに他人行儀に分け隔てる必要ある？」「踏み台にしたなんて、聞いてて悲しくなるよ......」まるで本当に美月のためを思っているかのような、正義感にあふれた表情だった。美月
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第202話
その言葉を聞いた瞬間、美月は怒りで顔を赤らめた。緒莉の言っていることが筋が通っていると感じたのだ。「やっぱり緒莉は気が利くわね。言う通りだわ」美月は眉をひそめ、紗雪に鋭い視線を向けた。「あんたが起こした騒ぎよ。自分で責任を取ってちょうだい」「今のあんたを見てるとね、椎名のプロジェクトを任せたのが正しい判断だったかどうか、疑問に思えてくるわ」「会長、この一件だけで、私のこれまでの努力すべてを否定しようとするなんて......それはおかしいです」紗雪は手をぎゅっと握りしめた。心の中は、不満と悔しさでいっぱいだった。この何日もの努力が、緒莉のたった数言で帳消しになるなんて......そんなの、絶対に納得できない。椎名のプロジェクトは、最初から最後まで、彼女一人の手で進めてきたものなのだ。美月は、そんな彼女の負けん気に満ちた表情にますます不快感を募らせた。「あんたがしたことを見てごらん。緒莉の方がまだマシよ。少なくとも私の気持ちを考えてくれる。それに、このプロジェクトだって、もし緒莉に任せていたら、こんな事態にはならなかったかもしれないわ」「今のあんたの力量を見てると、本当にこのまま任せていいのか、不安になるのよ」その言葉に、紗雪は思わず二歩、後ずさった。呆然とした表情で美月の顔を見つめる。ふだんは多少厳しくても、それでも母親なのだと信じていた。理解できると思っていた。だけど今の美月からは、母親としての愛情ではなく、冷たさと厳しさしか感じられなかった。「忘れないでください。このプロジェクトを勝ち取ったのは、私です」紗雪ははっきりと告げた。これは、美月が功労者を切り捨てようとしていることへの、遠回しな警告でもあった。自分が進めてきたプロジェクトを、今さら緒莉に譲るなんて。それは、自分の成果を目の前で奪い取られるということに他ならない。彼女がそれを受け入れるわけがない。絶対に、許せることではない。だが、美月は冷たく言い放つ。「今のあんたは、何の立場で私にそんな口をきくの？」「そういうつもりではありません。ただ、事実を申し上げているだけです。この件を忘れないでほしいだけです」「ふん、忘れるわけがないでしょ」美月は冷笑を浮かべた。何もかも与えてやったはずな
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第201話
その言葉を聞いた瞬間、紗雪の心臓が「ドクン」と大きく鳴った。彼女は勢いよく顔を上げて美月を見つめる。瞳には信じられないという色が浮かんでいた。つまり、もう彼女のことを見限ったということ？自分はもう役に立たないと思われた？美月は、紗雪のそんな反応を完全に無視した。今の紗雪は、会社のイメージと名誉に深刻な脅威を与えている。たとえ彼女が甘く対応したところで、いずれは株主たちから弾劾されるに違いない。それならいっそ、自分が悪役を買って出ようというだけのことだ。「会長......今のお言葉は......どういう意味でしょうか？」紗雪の声は少し震えていた。感情の揺れがはっきりと伝わってくる。一方で緒莉は、隣でその様子を見ながら、思わず笑いそうになっていた。まさか、あの紗雪がこんな目に遭う日が来るなんてね。これまで母親に可愛がられて、いい気になっていたのはどこの誰だかしら？今さら同情なんてするわけない。もし状況が違えば、本当に声を上げて笑ってしまったかもしれない。美月は冷たい表情のまま言った。「私がこのポジションを与えたのは、会社のために尽くすためよ。好き勝手していいなんて、一言も言ってない」「そんなつもりはありません、会長。あの件も、私は何も知らなかったんです。普段だって彼とはまったく連絡を取っていません......」だが美月は、かつてのように彼女をかばうことはなかった。「それはあなた個人の事情でしょう。でも会社に影響が出た以上、私は口を出すしかない」「でも......」紗雪が言いかけたところで、緒莉がそれを遮った。「もういいでしょ、紗雪。お母さんとそんなに張り合わないで」緒莉は歩み寄って美月の背中をさすりながら、心配そうな表情で言った。「お母さんだって最近ずっと体調が悪いんだから。あまり怒らせないでくれる？」「それに、お母さんの言ってることって、全部正論だと思うよ。一人でここまで会社を引っ張ってきたんだよ？疲れるのは当然だよ」紗雪は険しい顔をして言った。「そんなこと、言われなくても分かってるわ」緒莉が今になって、こんなことを言い出す理由くらい、彼女にも分かっていた。所詮は、母親との間を引き裂こうという策略に過ぎない。だが、今は逆らっても得がない。
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第200話
これは明らかにたくらみがある狙い撃ちだ。母親がこの件をどう受け止めるのか......紗雪には想像もつかなかった。彼女がオフィスに着くと、なんと緒莉までが美月のそばに立っていた。美月は額に手を当て、机の上の資料を無力そうに見つめている。一方の緒莉は、まるで理想的な娘のように美月の肩を優しく揉みながら、時折ねぎらいの言葉をかけていた。その光景を見た瞬間、紗雪は拳をぎゅっと握りしめ、繊細で美しい顔に皮肉めいた笑みを浮かべた。まるで絵に描いたような「母娘」だ。わざわざ自分を呼び出して、この理想的な親子関係を見せつけるつもりなのか？それなら来るまでもなかった。そんなもの、日頃から嫌というほど見せつけられてきたのだから。窓の外を眺めながら、どれほど心の準備をしたかわからない。ようやく覚悟を決めて、オフィスの扉をノックした。ほどなくして、中から声が聞こえる。「入って」心臓がひどく脈打つ。今日のような事態で、母親がどう出るのか、まるで予想がつかない。「......会長」紗雪は視線を伏せ、美月や緒莉を見ようともしなかった。頭の中はぐちゃぐちゃで、今最も大切なのは、感情を抑えて冷静を保つことだった。美月は「うん」と短く応じ、手を上げて緒莉に肩揉みをやめるよう合図した。緒莉はすぐに従い、椅子に腰掛けると、余裕のある様子で立ち尽くす紗雪を見つめた。この時点で、二人の立場の差は明らかだった。やがて、美月の厳しい声が響く。「なぜ呼び出されたか、分かる？」紗雪は拳を握りしめ、背筋を少し伸ばして答える。「分かりません。会長のお言葉を頂戴したく思います」「そう......」その傲慢さに、美月は内心ますます怒りを募らせていた。「ネットの騒ぎ、どう対処するつもりなの？」口調はさらに厳しくなる。「業界の競争がどれほど熾烈か、あなたも分かっているでしょう？少しの油断が命取りになる。そんな時期に、なぜこんなミスを犯した？」「状況は会長が思っているような単純なものではありません。あまりにも展開が早すぎる。きっと背後に黒幕がいます」紗雪は自分なりの分析を伝え、母親にも人員を動員して調査を進めてほしいと頼んだ。二人で動けば、一人で手探りするよりもずっと効果的なはずだった。だが、美月は「
