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第7話
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シャンゼリゼの雪が止む日まで 第20話
涼は目もくれず、一言だけ冷たく言い放った。「……失せろ」今さら後悔しても遅すぎる。葵の許しをもらえる資格は、もう永遠に自分にはない。駐車場で車を取りに向かった葵の背後に、突然冷たい殺気が走る。トレーニングの日々は無駄じゃなかった。ほぼ反射的に体をひねり、素早く後ろに蹴りを入れる。優衣の腹に的中。彼女の手から包丁が「カラン」と落ちた。葵はそのまま一歩前へ踏み出し、包丁を遠くへ蹴り飛ばし、鋭い目で優衣をにらみつける。優衣の顔には治りきっていない痣が残り、その表情はさらに歪みきっていた。怒りと嫉妬、憎しみをすべてぶつけてくる。「私たちは同じ孤児でしょ！なんであんたばっかり全部手に入れるの？おとなしく孤児らしく生きてりゃよかったのに！もう少しで全部うまくいくはずだったのに！なんで、あんたは生きて戻ってきたのよ！今の私は生きてる価値もない。満足した！？」葵は一切の同情もなく冷たく言い放つ。「敵に情けをかけるのは、自分に残酷になるだけ。優衣、私を海に沈めたとき、今日があるって思った？他にも道はいくらでもあった。あの時友達になっていれば、あんたも遥みたいになれたかもしれないのに」優衣は毒を含んだ目で笑い、吐き捨てる。「あんたが幸せでいるのが、私には一番苦痛なの。死んでもあんたの友達になんかなりたくない！」葵は彼女を相手にしなかった。すぐに警察が駆けつけ、優衣を取り押さえて連行していった。瑛士が長い足取りで近づいてきて、どこか安堵の色をにじませながら言った。「お嬢様、またうっかりしてたよ。ちゃんと安全を確認してから気を抜くこと。特に、追い詰められた人間には注意するように。優衣が身につけていた爆発物は、運よく事前に見つけて処理できた」少し間を置き、ポケットから小さな金色のバッジを取り出して彼女に差し出す。「でも、さっきのお嬢様の判断はお見事だったよ。これは、ご褒美だ」葵は、瑛士から手渡されたバッジを受け取り、指先が、バッジに残っている温もりにふれる。きっと、ずっと彼が握っていたのだろう。顔を上げて、彼に微笑みかける。「ありがとう」遠くからその様子を見ていた涼は、胸の奥を抉られるような痛みで息が詰まった。愛する人が、誰かと並んでいるのを目の当たりにするって、こんなにも苦しいものなんだ。どうし
シャンゼリゼの雪が止む日まで 第19話
葵は涼の胸の古い傷跡を見つめていた。それは、二人が一番仲の良かった年にできたものだった。あのとき、家が火事になり、涼が炎の中へ飛び込んで葵を助け出してくれた。さらに自分の皮膚まで移植してくれたことを、葵は今でも覚えている。その時、葵は涼にしがみついて泣きじゃくった。涼は不器用に涙を拭いながら、微笑んで優しく囁いた。「葵には、いつも綺麗でいてほしい」自分の胸の傷を指しながら、彼は少しおどけて言った。「これは、俺がお前を守った勲章だ。もし将来、俺が何かで怒らせたら、この勲章に免じて一回で許してくれないか？」葵はそのとき感動でいっぱいになり、しゃくりあげながら答えた。「三回、三回まで許してあげる」その約束すら、もう忘れかけていた。けれど今になって、すべてが鮮明によみがえる。葵は静かに微笑んだ。「涼、その『三回分の許し』で、あなたは一体どの三つの罪を償いたいの？」涼は何か言いかけたが、喉が詰まったように声が出ない。許してほしいことが多すぎて、三つに絞ることなんてできなかった。顔がどんどん青ざめ、指先は小刻みに震えた。葵はそれを見て、悟ったように眉を上げると、すっと背中を向けた。もう、振り返ることはなかった。涼は、静かに目を閉じ、涙をひとすじ流した。彼はようやく悟ったのだ。心の奥底で自分を誰よりも大切にしてくれた葵を、自分の手で失ったことを。もう、何をしても取り戻せないのだと。今回の帰国で、もう一つ大事な用事があった。それは瑛士と遥の結婚式への出席だった。葵自身も驚いていた。まさかあの二人がくっつくとは思いもしなかったからだ。星野家に戻ってから、遥の地位もぐんぐん上がり、今では、社交界一の名家令嬢として注目の的になっていた。瑛士は心配性で、「長く付き合っても何が起こるか分からないから」と、すぐに盛大なプロポーズを決行。錦戸家と宗谷家の株価は式直前まで上がり続け、国中の話題となった。葵が用意した結婚祝いは、星野グループの重要なプロジェクト契約書だった。昔、あの偽写真事件で遥を守れなかったことを、今度こそ違う形で償いたかった。普段はサバサバした遥も、ウェディングドレス姿になるとどこか柔らかい雰囲気に。葵にしがみつき、笑いながら泣きそうになっている。「葵、お願い、私にも幸運パ
シャンゼリゼの雪が止む日まで 第18話
唯一、スポットライトが二階の階段にだけ当たっていた。優衣が持ち上げていたドレスの裾が空中で止まる。何が起きたの？ざわつく会場を見下ろしながら、階段をゆっくりと一人の女性が降りてきた。人混みの中で涼が立ち上がる。呼吸すら忘れそうになった。――葵だった。彼女は瑛士の腕をそっと取って、ゆったりと舞台の中央へ進む。突然スポットが消え、全ての照明がつくと、葵の白いロングドレスが凛とした存在感を放っていた。優衣の身体が無意識に震え始める。葵は、海の底に沈んだはずじゃなかったの！？混乱している間に、みすぼらしい格好の中年夫婦が突然壇上に駆け上がってきた。女がいきなり優衣の頬を叩いた。「バカ娘！家に帰って弟の世話でもしてなさい！何をお嬢さまぶってるの！」優衣は、一瞬何が起きたのか分からず、呆然としたまま叫ぶ。「な、なによ！？私は星野昭一の娘よ！誰に手を出してると思ってるの！？」男はシワだらけのパスポートを突き出し、彼女の目の前に叩きつけた。「偶然だな、俺の名前も星野昭一なんだよ！」その後ろに立つ小柄な老人を引き寄せ、「彼がお前の新しい父親だ。結納金はもらったから、これからは彼と一緒に暮らせ！」女は優衣の髪を掴んで罵声を浴びせる。「これからは稼いだお金を全部弟のために渡すんだよ！一円でも隠したらぶっ飛ばすから！あんたのマンションはちょうど弟の新婚用の部屋になる。育ててやった甲斐があった！」きれいにセットした髪は乱れ、濃いメイクの顔が腫れ上がる。優衣は必死に抵抗する。「いやよ！私はそんな家の子じゃない！」男はスマホで、親子関係を認める書類にサインする優衣の動画を流し、大きな声で言った。「ほら見ろ、はっきりサインしてるだろ。証人も揃ってる。法廷でも勝ち目はねえ！」老人のごつごつした手が彼女の腰に伸びる。「なかなかの美人だな。さあ、俺の家で子どもを産んでくれよ」ここに至ってようやく、優衣は自分が完全に嵌められたことを悟った。テーブルのシャンパンタワーを掴み、舞台めがけて投げつける。「葵！私を嵌めるなんて！このクソ女！」瑛士が素早く葵を庇い、砕け散るグラスの破片を自分の体で受け止める。ボディーガードがすぐに優衣を取り押さえると、彼女は大声で泣き叫び、化粧は涙と汗でぐちゃぐちゃになってい
シャンゼリゼの雪が止む日まで 第17話
優衣は、救いを求めるように佳恵の足元にしがみついた。「おばあさま、涼が私を誤解してるんです。どうか助けてください！」涼は深くため息をつき、真実を打ち明けようとした。「おばあちゃん、本当の星野家の娘は……」「黙りなさい！」佳恵は杖を打ち鳴らし、厳しい顔で部屋に入ってきた。「今、星野家の本当のお嬢さんは優衣さんしかいない！」「おばあちゃん……」「せっかくの星野家との縁談を台無しにしてくれたんだから、もうこうなったら間違いは間違いのまま進めるしかない！」佳恵はソファにどっかりと座り、涼をにらみつける。「そうでもしなきゃ、加賀家は星野家の『うまみ』を一滴ももらえないんだよ、分かる？」「でも、おばあちゃん、葵はまだ生きてます！俺はもう星野家にすべてを……」言いかけたその時、優衣が書類を差し出して割り込んだ。「おばあさま、見てください。ちゃんと親子関係に関する書類にもサインしました。三日後にはお披露目パーティーです！葵が生きてるはずありません、ご安心ください。私がちゃんと星野家に定着したら、加賀家は一番の功労者です！」佳恵は満足げにうなずき、優衣をそばに引き寄せ、腕からダイヤモンドが散りばめられたバングルを外して、彼女の手首にはめた。「いい子だね、今日は涼と一緒に婚姻届を出してきなさい」「分かりました、おばあさまの言う通りにします」優衣は満面の笑みを浮かべる。涼はただ、絶望的に目を閉じた。加賀家はもう本当に終わった。けれど、彼にはすでに海外に用意した逃げ道がある。葵を見つけ次第、すぐにこの国を離れるつもりだった。婚姻届なんて、絶対に出す気はなかった。ポケットから新しい戸籍謄本を取り出すと、ライターでそれを「パチン」と燃やした。あっという間に紙は灰になり、古い身分を証明できる物もずっと失効したまま。煙と焦げた匂いが広がると、佳恵と優衣もやっと異変に気付いたが、もう手遅れだった。佳恵は激怒してテーブルを叩いたが、優衣はすぐに態度を切り替える。「大丈夫ですよ、おばあさま。私、加賀家の『養女』でも構いません！」佳恵は怒りから一転、すっかり機嫌を直すと、その場で優衣を加賀家の戸籍に登録させ、加賀グループの公式サイトにも告知を出させた。そして、株価がストップ高になったのを確認して、ようやく満足げにそ
シャンゼリゼの雪が止む日まで 第16話
涼は昏睡から目を覚ますと、すぐに二つのことを同時に動かした。一つは、葵を探すため、捜索の手をさらに強化すること。もう一つは、優衣の悪事の証拠を握りしめ、どうやって報復するかを考えることだった。まず彼は星野家に直接連絡し、「葵こそが本当の娘」だと、すべての真相を明かした。責任を問われることも覚悟していた。ただ、葵を取り戻せるなら、どんな犠牲も惜しくなかった。しかし、まだ優衣を問い詰める前に、本人が得意げに姿を現した。優衣は満面の笑みで書類を振りかざし、涼の前に現れる。「涼、見て！私の戸籍、もう星野家に移したの！三日後にはお披露目パーティーも開いてくれるって！これで私は名実ともに星野家のお嬢様よ！お披露目のとき、ちゃんとビデオも撮ってあるし、『星野昭一（ほしの しょういち）の娘になりますか』って聞かれた即答したし、指印も押したの。これでもう間違いなし！」だが、涼の心は疑念だらけだった。すでに真実を星野家に伝えたはずなのに、なぜそんな書類が存在するのか？涼は思わず、掴みかかりそうになる衝動を必死にこらえ、歯を食いしばった。「優衣、お前は星野家の娘じゃないのに、バレるのが怖くないのか？」優衣は、涼の異変にすぐ気づいたふりをして、わざと心配そうな顔を作った。「涼、まだ葵が見つかってないの？心配しすぎて、体壊さないでね」彼女の目には、隠しきれない小さな喜びが光っていた。葵はもう自分の手で海に沈めたというのに……「でも安心して。私が代わりに葵の家族をちゃんと支えてあげるから。涼は心おきなく、葵を探してきて」涼は思わず呆れて笑ってしまった。自分は今まで何を見てきたんだ。こんな薄っぺらな嘘に、どうして気づかなかったんだろう。大富豪の娘の座なんて、誰だって欲しいに決まっている。それなのに、こんなにも聞こえのいいことばかり並べて……もし葵が救い出されていなかったら、今ごろ、彼女の手で殺されていたはずだった。溜まった怒りを抑えきれず、涼はテーブルを激しく叩いた。「もういい加減にしろ、優衣！お前がやってきたこと、全部分かってるんだ！」優衣の顔色が一気に青ざめる。「涼、何のこと？私、分からないんだけ……」涼はもう言い合う気もなく、一束の調査資料をそのまま彼女の顔に叩きつけた。「葵と直人が不倫しているってでっ
シャンゼリゼの雪が止む日まで 第15話
星野家の屋敷に戻った葵は、今、目の前で真剣な表情を浮かべている祖父を見つめていた。その指先で転がされているのは、極上の石でできた碁石。何度も盤上で迷った末に、「パチン」と音を立てて置かれた。それが、ちょうど葵の五つの石を一直線につなげる一手だった。星野家のご隠居――「海運王」と呼ばれる祖父は、額の汗を拭いながらも、まるで子どものように晴れやかな笑顔を見せて言った。「佐藤（さとう）、私の屋敷の権利書を持ってきてくれ！今日は葵に負けたぞ！」かつて商界で恐れられた祖父が、今や毎日葵のために五目並べの相手をしてくれている。しかも、いつもわざと負けてくれるなんて、葵は信じられない思いで胸が温かくなる。この家に戻ってきてからというもの、財産贈与の書類にサインした数は山のよう。贈られた高級なプレゼントは、もう倉庫がいっぱいになるほどだ。星野家の人々は、みんなそれぞれのやり方で自分を大切にしてくれる。まるで、失われた二十三年の子ども時代を、一日ずつ取り戻そうとしてくれているみたいだった。葵もまた、星野家の本当の姿を少しずつ知るようになる。ここは巨大なビジネス帝国で、「紅部」、「灰部」、「暗部」と三つに分かれ、雲城市の星野家など「紅部」のほんの一部でしかない。「お義父さん、葵を少し休ませてあげて」優しい声がして、母が果物の盛り合わせを娘のそばに置き、そっと頭を撫でてくれた。「朝からずっと一緒に五目並べをしてくれて、顔がますます痩せてきてる」葵は見上げて、母ににっこりと微笑み返した。帰ってきて初めて知ったことがある。昔、先輩が紹介してくれた翻訳の仕事は、星野家のグループ会社だったこと。そして、涼のために継承権を争う中で自分が提供した腎臓。それが、なんと本当の母親を救ったものだったこと。運命なんて、本当に皮肉だ。真実を知ったあの日。母は、ずっと彼女を抱きしめて泣き続けた。「葵、二十三年前は、すべての証拠が『あなたはもういない』って示していたの。本当に、どうしても分からなかった……」「私を救ってくれて、本当にありがとう。そして、こうしてまた私のもとに帰ってきてくれて、本当にありがとう」運命とは本当に皮肉だ。真実を知ったあの日、母は葵を抱きしめたまま、長いこと涙を流していた。「葵……二十三年前は、どん
