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第100話
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数日間憂鬱だったが、デザインコンテストから結果発表が近づくと知らせが来て、南雲華恋はそのことを思い出した。これは大手ブランドが初めて共同開催するパッケージデザインコンテストであり、結果発表の会場はまるで授賞式のように華やかだった。小林水子はテーブルに並ぶ美味しい食べ物を見て、「さすが大ブランドのイベント、見てよ、あのケーキはみんな有名ブランドだ」と感心した。南雲華恋は彼女を見つめ、「いつから食べ物に関心を持つようになったの？」と尋ねた。小林水子は少し気まずそうに、「最近毎日外食しているから、食べ物のことが気になるようになった」と答えた。南雲華恋は疑わずに座る場所を見つけた。今日、会場に入れるのは作品が上位100に入った者だけで、主催者は各自2名の家族を連れてくることを許可していた。南雲華恋は賀茂時也を連れてくるつもりだったが、彼はまだ帰っておらず、水子だけを連れてきた。小林水子は彼女の隣に座り、「このコンペで1位になったら、賞金だけでなく特別な賞ももらえるって聞いたけど、何だと思う？」と尋ねた。南雲華恋は賞金よりも資格を重視していたので、「仕事だったらいいな」と気軽に言った。もちろん彼女は冗談のつもりだった、本気で期待しているわけではない。結局、主催者は彼女の考えを知るわけがない。小林水子は顎を撫でながら、「それって家計を支えることになるの？」と尋ねた。南雲華恋の耳が少し赤くなり、「家計を支えるって何？私は今、南雲家を離れたから、自分で生活しなきゃ」と答えた。小林水子はニヤニヤしながら、「じゃあ、なんで顔を赤らめてるの？」と言った。南雲華恋は話題を変えようと、「そんなことより、もうすぐ発表だから、緊張してるだけ」と返した。「緊張することないよ」と小林水子は自信満々に言った、「絶対に華恋ちゃんが1位になると思う」南雲華恋は笑いかけようとしたが、その時、人々の中から低い驚きの声が上がった。二人は声の方を振り向き、介護士に押されて入ってきた南雲華名を見つけた。小林水子の顔色は瞬時に変わった。「南雲華名？！どうしてあいつがここにいるの？」小林水子は眉をひそめ、「まさか、コンテストに参加してるの？」と言った。その間に、介護士は南雲華名を南雲華恋の近くまで車椅子を動かしてきた。多くの人々が南雲華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第102話
南雲華恋も不思議に思ったが、小林水子を安心させる必要があり、あまり考える余裕はなかった。会場は司会者が登壇すると静まり返った。司会者が一通りの挨拶をした後、「次に、智能フェスのCEOをお呼びして、参加者の第五位を発表してもらいます！」と言った。一人の少々禿げている四十代の男性がステージに上がった。「第五位は、小路彩です」と発表すると、下から拍手が響いた。小林水子は南雲華恋の耳元に寄り添って、「本当に授賞式みたいね」と囁いた。南雲華恋は微笑みながらステージを見つめ、緊張していないと言うのは嘘だった。このコンペは彼女にとって非常に重要なものだから。瞬く間に、第三位の受賞者も下りて行った。南雲華恋の心は喉元まで上がった。「あと一位と二位だけだ」と小林水子は南雲華恋の手を握り、「華恋ちゃんなら絶対に大丈夫だからよ！」と言った。その声が聞こえた瞬間、下から逐本ブランドのCEOの力強い声が響いた、「南雲華恋！」南雲華恋は喜びに満ちた。これは彼女が初めて自分のデザイン作品を公にしたのだから、第二位を獲得することなんて、彼女にとって大きな承認だった。下から上へと、南雲華恋は最も長く、また最も短い道を歩いた。ステージに上がると、逐本CEOから賞杯を受け取った時、南雲華恋はまだぼんやりとしていた。「さあ、次はみんなが期待している第一位です」と司会者の声が一段と高くなり、「控顔のCEO、木下さんにお越しいただき、賞を授与してもらいます」全場が最も盛大な拍手で包まれた。南雲華恋はゆっくりと歩いてくる木下さんを見た。木下さんは表彰台の前に立ち、微笑みを浮かべながら手に持っていた小さなカードを広げ、「第一回『青研賞』外包装デザイン大賞の優勝者は！南雲華名！」と宣言した。「みなさん、南雲さんに盛大な拍手を！」祝福の声が響き、銀テープが壇上に飛び散る中、南雲華恋は介護士に押されて登場した南雲華名を見た。彼女は目を細めた。南雲華名は賞を受け取った。優勝者として、発言の機会が与えられた。「青研賞を与えてくださったこの機会に感謝します。また、大手ブランドのスポンサーにも感謝し、特に家族の支えに感謝したいです。そして、誰よりも私の姉——」南雲華名は突然振り返り、隅に立っている南雲華恋に向かっ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第103話
下で小林水子は、南雲華恋のために緊張して汗をかいていた。しかし、南雲華恋はこれが罠だとは気づいていないかのように、リラックスした真剣な口調で言った、「もちろん、彼女が真の実力で優勝を獲得したことをお祝いします！」南雲華名の顔に浮かんでいた笑みは、急に硬直した。他の人は知らないが、彼女自身は自分のやり方をよく知っている。周囲の人々は南雲華恋の言葉を聞いて拍手を送り、彼女の堂々とした発言は南雲華名の狡さとは対照的で、他の人々からも称賛を得た。表彰が終わると、前五位と各大ブランドのCEOとの記念撮影が行われた。南雲華名はわざと南雲華恋のそばにいて、手に持った賞杯を揺らしていた。南雲華恋は無関心に、カメラに目を向けた。カメラのシャッター音が響き、フォトグラファーは何枚も撮影した。撮影が終わると、他の人々は下りていったが、南雲華名は南雲華恋を呼び止めた。南雲華恋は彼女の方を振り返った。南雲華名は車椅子を押しながら、南雲華恋の前に近づき、仰ぎ見て言った、「私は言った、最後最後まで笑える者のみが本当の勝者だと。そして南雲華恋、お前は負けた」南雲華恋は彼女の腕に抱えられた賞杯を見て、体をくぐって耳元でささやいた、「南雲華名、お前の腕は、他の人を騙すことはできても、私を騙せないわよ」幼い頃から、彼女の美術の宿題はいつも南雲華恋が手伝っていた。南雲華名は彼女の栄光を奪ったと言っていたが、南雲華恋は賀茂哲郎の相応しい妻になるためにどれほど努力したのか知っていないのに。ただピアノの練習だけでも、何度も手が擦り切れるほどだった。努力しなければ高い台に立とうとするなんて、決して長くいられない。南雲華名の顔は真っ青になり、胸が激しく上下し、しばらくしてようやく冷笑を浮かべた、「お前は私がダメだと思っているけど、大会の運営委員会は私の実力を認めているわ。お前が何を変えられるというの？哲郎兄さんのこと、お前は彼をそんなに好きでも、彼が愛しているのは私よ」南雲華恋は首を振った。彼女には本当に理解できなかった。なぜ南雲華名はいつも、賀茂哲郎が彼女の痛いところを突けると思っているのか。過去はともかく、今は―無理だ！「うん、そうそう、彼はお前を愛している、明日にはお前を嫁に迎えたいと思っている、死ぬほど愛していて、そ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第104話
コメントを開くと、称賛の声が溢れていた。「わあ、南雲華名のデザイン、すごく素敵ですね！いつ発売されるの？絶対買う！」「成分にこだわる私でもこのデザインに心を奪われました。本当にこのデザインのパッケージが発売されたら、絶対に最初に買いに行きます！」「以前は南雲家に南雲華恋という娘がいることしか知らなかったけど、南雲華名という娘もいて、このコンペで南雲華名が一位、南雲華恋が二位を取ったので、南雲華名の方が優れているということですね」「言うまでもなく、賀茂様の目は狂いはないな」「そうね、私たちが遠くから見ていると、はっきりとはわからないけれど、賀茂様の選択が間違っているわけがない！賀茂家はまだ公式に発表していないけれど、最近メディアは賀茂様が南雲華名に会いに行くところを何度も撮られた」「最も注目すべきは、この作品は南雲華名が重病を抱えている中で創作したということ。ふふ、南雲華恋は病人以下だね、恋愛のことばかり考えて毎日賀茂様の後を追っているのかも！」小林水子もコメントを見て、怒って袖をまくり上げてINSで反論しようとした。南雲華恋は彼女を止めて、笑って言った、「大丈夫よ、すぐに面白い展開が見られるから」病院で。賀茂哲郎は南雲華名が抱えている賞杯を見て、親指を立てて言った、「本当に素晴らしい、優勝を取れたなんて！」南雲華名は恥ずかしそうに微笑んだ、「じゃあ......哲郎兄さんは何かご褒美をくれるの？」「何が欲しい？」南雲華名はうつむいて言った、「うーん......哲郎兄さんが私のためにINSに祝福のメッセージを投稿してほしいなあ」「そんなに簡単なの？」「うん」「問題ないよ」賀茂哲郎は写真を撮りながら言った、「こんな大きな喜び事はしっかり祝わないとね。これから君は俺の叔父さんの会社で働けるよ」南雲華名は目を瞬かせた、「今回のコンペは叔父様と何の関係があるの？」賀茂哲郎はSNSの投稿を終えた、「これはビジネスの秘密だけど、君になら言っても大丈夫か。いずれにしても、今夜遅くには叔父さんが帰ってきて公式発表するから。この数つのブランドは叔父さんに買収されたばかりで、設計コンペを開くのは合併前の宣伝のためさ。優勝には賞金の他に特別な賞品があること、知っているだろう？」南雲華名は驚きの中で返事ができず
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第105話
1時間後一階で、急いでやってきた小早川は敬意を表しながら賀茂時也の前に立って、「ボス」と辞儀した。賀茂時也はUSBメモリを小早川に投げ渡す。小早川はそれを受け取り、パソコンに差し込んで開くと、中には一つの文書しか入っていなかった。それを開くと、それは優勝のデザイン原稿であり、文書内にはいくつかの未完成の草図があり、そこから作品が段階を経て成熟していく様子が見て取れた。小早川は疑問の眼差しで賀茂時也を見た。賀茂時也は口を開く、「これは南雲華恋の草図だ。彼女は毎回描き終わるとパソコンにアップロードする」小早川は最後の図を引き延ばし、ちょうど最終稿と一致した。それは南雲華名のものと全く同じだった。小早川は瞬時に理解した、「この優勝者は奥様のを盗作したのですか？いや……筆跡が全く同じで、完全に原稿です！」つまり、優勝者は奥様の作品を盗んで投稿したということか！？賀茂時也の目は深く沈んでいて、感情は読み取れなかった、「真相を調査し、この件の影響を最小限に抑えるために広報部と連絡を取って最良のプランを立てろ」「はい」小早川は去り、賀茂時也は疲れて目を閉じた。飛行機を降りてから、すでに5時間以上が経っていたが、一瞬も休んでいなかった。南雲華恋を思い浮かべて目を開け、立ち上がり、二階に上がろうとした時、携帯が鳴った。賀茂時也は一瞥し、それが見知らぬ番号であることに気づいた。彼は気にせず、ポケットにしまって二階へ向かった。耶馬台を離れてからの数日間、彼は毎日南雲華恋のことを考え、早く国内に帰りたくてたまらなかった。家では父がすでに準備を整えており、この件が終われば南雲華恋を親に紹介できる。冷たい夜、賀茂時也の血液は沸き立っていた。二階に上がると、携帯はまだしつこく鳴り続けていた。賀茂時也は眉をひそめ、直接その番号をブロックした。世界は静寂を取り戻した。電話の向こうでは、小清水瑶葵が自分の電話番号がブロックされていることに気づき、トサカに来た。「絶対南雲華恋のクソ女がブロックしたに違いない！」彼女はすでに調べていた。この数日間、南雲華恋はその番号と頻繁に連絡を取り合っていた。言うまでもなく、それは彼女の夫のものだ！南雲華恋が彼女の番号をブロックしたのは、心にやましいところ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第106話
南雲華恋が洗面を終えると、階段を降りて朝食を作った。皿がテーブルに置かれるとき、彼女は賀茂時也に「友達になりたくない」という言葉の意味をどう切り出すか考えていたが、顔を上げた瞬間、賀茂時也を見てすべてを忘れてしまった。彼はカジュアルな服装に着替え、普段のエリートの雰囲気が消え、少し生活感が漂っていた。「朝ご飯は何？」賀茂時也は椅子を引いた。南雲華恋は慌てて視線を戻し、心臓がドキドキと打ち鳴った。一瞬、彼女は彼らの関係がまるで本当の夫婦のように感じた。「うどん、私が盛るね」「自分で行くよ」賀茂時也は先に台所に入った。南雲華恋はその場に立ち尽くし、賀茂時也がうどんを箸ですくいのを見ていた。彼の動きは素早く、「数日後に父に会うことになってる」と言った。南雲華恋は驚いた。「お父さん、そんなに急いでいるの？」雲思情が彼女のデザイン原稿を盗んだ件は、まだ数日かかるだろう。賀茂時也の動きが止まった。賀父が急いでいるわけではなく、彼自身が急いでいるのだ。「行きたくないの？」「そうじゃない」既に賀茂時也に約束した以上、南雲華恋は約束を破るつもりはなかった。「ただ、こっちでコンペがちょっと問題があって、解決してからじゃないと行けないの」賀茂時也は眉を緩めた。「ちょっとだけの問題ならすぐに解決できるはずだ。解決したら、すぐに行こう」南雲華恋は微笑んだ。恐らく、そんなに簡単ではない。彼女はまだ証拠を主催者に送っていなかった。送信しても、あちらの調査を待たなければならない。少なくとも結果が出るまで一週間はかかるだろう。南雲華恋が座った途端、小林水子からの電話がかかってきた。「たくっ、私は南雲華名みたいな恥知らずな女を見たことがない！」小林水子は怒って鼻息を荒くした。「彼女がINSで、この前華恋ちゃんの物をうっかり壊しちゃっただけだったのに、それで名弁護士を雇って訴えて、彼女を牢屋に入れようとしてるって言ってるんだよ！不注意で家を壊すなんてあり得ないし、彼女は何を考えてるの？司法に影響を与えようとしてるの？」南雲華恋は眉をひそめ、INSを開くと、やはり人気のトピックに南雲華名の姿があった。最新の投稿を開くと、名弁護士を利用して自分を圧迫していると非難する内容が書かれており、コメント欄は炎上の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第107話
だからこの期間、彼女は暇があれば稲葉商治と食事しに行く。本当にご飯だけで、他の考えはなかった。「違う」稲葉商治は優雅に笑った。「じゃあ、俺に何か用事があるの？」「華恋ちゃんがネットで炎上されたの」小林水子は事情を簡単に説明した。「賀茂時也はちょうど出張から帰ってきたから、家でゆっくりして、華恋ちゃんのそばにいてあげて、外に遊びに行かないように伝えてくれないか」華恋ちゃんをイライラさせないために。稲葉商治は言った。「遊び？時也が？」「私が知らないと思ってるの？華恋ちゃんも目撃したんだから」小林水子は不満そうだった。彼女はイケメンが好きだが、一人としか付き合わない、二股なんて絶対にありえない。「いつの話？」時也、いつからそんな遊びを始めたのか。「その日、華恋ちゃんが私に夜食を持ってきてくれた時」その女性が誰か、南雲華恋は教えてくれなかった。「もういい、会議があるから、要するに、彼に外に出ないようにと伝えて！」稲葉商治は急いで賀茂時也に電話をかけたが、電話は繋がらなかった。再度かけると、もう電源が切れていた。……賀茂家の私立病院。南雲華名は、画面に南雲華恋を罵る言葉が並ぶのを見て、笑顔を浮かべていた。「こんなに効果があるとは思わなかった」傍にいた看護師は笑顔で言った。「もう少し待てば、佐藤弁護士でさえも世論の圧力に屈して、訴訟を取り下げるでしょう」南雲華名は唇を引き上げた。「残念ながら、南雲華恋の今の表情は見れないけど」きっと面白いだろう。彼女は顔を上げ、部屋中の贈り物の箱を見て、笑顔がさらに輝いた。昨日、賀茂哲郎が一つの投稿をした後、北城の四大家族を除いて、たくさんの人が贈り物を持ってきた。誰しも、彼女を未来の賀茂家の当主妻として見ていた。「私の携帯を持ってきて、写真を撮りたい」看護師は南雲華名の携帯を持ってきた。南雲華名は部屋中の贈り物に何枚か写真を撮った。そして、家族のグループに送信し、わざわざ@南雲華恋をつけた。【姉さん、こんなにたくさんの贈り物を一度に受け取ったけど、どうしたらいいかわからない。もしよかったら、いくつか取りに来てくれない？部屋に置いておくのも邪魔だから】昨晩、賀茂時也は南雲華恋の親戚のlineをブロックしたが、グループは退出していなかっ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第108話
この知らせが投稿されると、すぐに世論の嵐を巻き起こした。【どういうこと？南雲華名の作品は南雲華恋のオリジナルということ？つまり、南雲華名は南雲華恋の作品を盗作したということ？】【そんな簡単なことではないらしい。昨日の夜、公式は南雲華恋が提供した完全なデザイン過程を受け取ったらしく、南雲華名の完成品は南雲華恋のものと全く同じだという。一部の人は、南雲華名が直接南雲華恋の作品を盗んで投稿したのではないかと疑っている】【？】【まさか、直接盗むなんて、どれだけバカなんだ。私は信じない。運営側は南雲華恋に買収されたわけじゃないよな、@南雲華名、早く証拠を出して彼らの嘘を暴いてやれ！】【私も運営側が南雲華恋に買収されたと思う。南雲華恋は南雲華名に嫉妬しているから、わざと買収して、彼女がオリジナルの方だと言わせているんだ】【デザインをやっている者として言わせてもらうと、この二つの作品のデザイン理念は全く違う。第一位の作品はパッケージの美しさに重点を置いていて、第二位のデザイン理念はマーケティングの観点からより完成している。一目見ればデザインのベテランだと分かる、同じ人が作ったとは思えない】次々と押し寄せる疑問に対して、公式アカウントはすぐに南雲華恋のデザインの草案と完成日時を公開し、南雲華名の投稿時間も発表した。時間を見れば、南雲華恋が先に完成し、南雲華名が後から投稿していることが分かる。大衆が疑問を持つ間もなく、さらに衝撃的なニュースが飛び込んできた。数年ぶりにINSを更新した佐藤書墨、佐藤弁護士が、自らのINSを更新した。そして最初の投稿は、引退後の素晴らしい生活ではなく、南雲華名が言っていた有名な大弁護士を名乗るものだった。【私は南雲華恋小姐の代理弁護士です】短い一行が、騒然となった。【？？】【これはどういうこと？佐藤弁護士はもう引退しているんじゃなかったの？それに賀茂氏すら彼を呼び戻せないのに、南雲華恋はどうやってこの大弁護士を動かせたの？】【呆れた、南雲華恋は佐藤弁護士にどんな利益を与えたんだ。@佐藤書墨、早く逃げて、佐藤先生、一生の名声を南雲華恋に潰されたくないでしょう？】ネットユーザーたちは盛んに議論しているが、佐藤書墨は新たにINSを投稿した。それは監視カメラの映像だった。監視映像には、南
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第611話
時也の手助けで、豪華なランチがすぐにテーブルに並んだ。ハイマン•スウェイは驚いた表情で食卓を見渡した。「これを本当にあなたたちが作ったなんて、信じられないわ」特に時也が料理に関わっていたことが信じられなかった。まさか、時也がプライベートでは家庭的な男とは、思いもしなかった。「普通の家庭料理だけど、食べてみて」華恋は期待の眼差しでハイマン•スウェイを見つめた。ハイマン•スウェイは一口食べると、すぐに親指を立てた。「美味しすぎる！これは私が今まで食べた中で一番美味しいご飯よ。それに、この料理には私の母の味がするわ。うちの母も料理が上手だったの。でも私は全然その才能を受け継げなかったの」「気に入ったなら、これから毎日でも作ってあげるよ」「いいわいいわ、本当にお母さん思いのいい娘ね」二人が話していると、不意にテレビのニュースに目を奪われた。「今朝、坂子山のふもとで地元の村人が遺体を発見しました。警察の発表によると、亡くなったのは最近人気を集めていたスター、瀬川結愛......」華恋とハイマン•スウェイの視線が一斉にテレビに向いた。「瀬川結愛が死んだの？」華恋は耳を疑った。あまり好きではなかったが、まさかこんな形で死ぬなんて。テレビの女性アナウンサーは続けた。「住民が足を滑らせて転落したと推測しています。警察は詳細を明かしていませんが、雨の多い時期の登山には注意するよう呼びかけています」「本当に転落だったのかもね」ハイマン•スウェイは時也を見ながら言った。「因果応報ってやつよ」時也は終始無表情だったが、華恋に料理を取り分けるその眼差しには、確かな優しさが滲んでいた。食後、ハイマン•スウェイは華恋に新しい物語の構想を語り始めた。華恋は興味津々で聞き入った。「でも私、書けないのよ。書けたら、自分の世界を文字で表現してみたい」かつて、賀茂家の良妻になるために多くの名作を読んでいた彼女は、執筆に興味を持ったこともあった。だが、その後は別のことを学ぶ必要があり、その興味は自然と薄れていった。ハイマン•スウェイは言った。「小説を書くって、そんなに難しくないのよ。少しのテクニックと文章のセンスがあれば大丈夫」華恋は簡単ではないとわかっていたが、それでも心が動かされた。会社を運
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第610話
さっきまで気づかなかったけど――もし華恋が彼女の娘になれば、時也は彼女の「婿」になる。そうしたら、彼が自分のことを「義母さん」と呼ばなきゃいけなくなるわけで......考えただけで面白い。これは絶対に実現させなきゃ！行動力のあるハイマンは、満面の笑みで時也を見つめた。彼女が何を考えているのか、時也にわからないはずがない。彼は華恋に目を向けて言った。「華恋はどう思う？」ハイマンは思わず眉を上げた。時也が、誰かの意見を尋ねるなんてことがあるとは......華恋は赤い唇をそっと結び、少し迷っていた。そしてしばらくして、ハイマンの期待に満ちた視線の中でようやく口を開いた。「わ、私は......喜んで」その言葉を聞いた瞬間、ハイマンはぱっと笑顔になった。「それでこそ！華恋、私の可愛い娘！」「......お母様」華恋は照れながら呼んだ。「『様』なんて他人行儀なのよ〜。どうせなら、「母さん」って呼びなさいよ。時也もそう思うでしょ？」時也は、あれこれ計算しているのが丸わかりのハイマンをじっと見つめ、少し間を置いてから、静かに頷いた。華恋は、ハイマンの強引な空気に押され、とうとう口を開いた。「......母さん」「はいっ！」ハイマンはテンションMAXで、すぐに赤い封筒を華恋に手渡した。「このお祝い金、ずっと用意してたのよ。今日ようやく渡せて、本当に嬉しい！まさに『ダブルハッピー』だわ！」その意味深な笑みで、彼女は時也をちらりと見た。時也にはわかっている。ハイマンが言う「ダブルハッピー」とは：1つ目は、華恋を「娘」として迎え入れたこと。2つ目は、自分と華恋が結婚したこと。でも、華恋にはそれがわかりようがない。彼女は素直に尋ねた。「母さん、もう一つの『ハッピー』って何？」「それはもちろん――」ハイマンはわざと声を引き延ばしながら、時也の顔が引きつっていくのを楽しんでいた。そしてようやく、にっこり笑って口を開いた。「娘が増えただけじゃなく、婿も一人増えたことよ。ねえ、可愛いお婿さん？」時也は、張りつめていた表情をわずかにゆるめ、不本意ながらも答えた。「はい......義母さん」その言葉を聞いたハイマンは、目が見えなくなるほどの笑顔に。料
