第1012話

「林さん……？」栄子は小さくつぶやいた。まるで夢を見ているようだった。

だが次の瞬間、彼女は思わず林さんの方へ駆け寄り、そのたくましい体をぎゅっと抱きしめていた。

確かな温もり。その瞬間、彼女はようやく、これは夢ではないと確信した。

突然のハグに、林さんも一瞬何が起きたのか分からず固まった。

しばらくしてから、彼は唇を引き結び、そっと手を上げて栄子の肩を軽く叩いた。

「えっと……私、さっき飛行機で着いたばかりなんだ。ボスから君たちがここで集まってるって聞いて、それで来たんだ」

時也の秘密は、今も記憶を失っている華恋を除けば、皆が知っていた。

だから林さんも、もう演技を続ける必要はない。

長いあいだ張りつめていた仮面を外せることに、ようやくほっとした。

そもそも、演技なんて不器用な彼には苦手なことだった。

ようやく我に返った栄子は、自分が何をしたのかに気づき、慌てて手を離した。

「ごめんなさい、私……その、久しぶりに会えて、つい……」

林さんは彼女のつむじを見つめながら、何かを決意するように口を開いた。

「栄子……」

栄子はゆっくり顔を上げた。

「私は……」

彼女の瞳を見た瞬間、林は言葉を失った。

結局、苦笑しながら肩をすくめる。

「いや、なんでもない。また今度言うよ。ところで、なんで外にいるんだ？今日は食事会なんだろ？」

栄子が答えようとしたそのとき、ポケットの中でスマホが鳴った。

画面を見た途端、彼女の顔色がさっと変わる。

だがすぐに何事もなかったかのように笑って言った。

「うん、ちょっと外の空気を吸ってたの。林さんこそ、早く中へ行こう。久しぶりに水子さんたちに会えるんだから、嬉しいでしょう？」

林さんは一瞬きょとんとした。

確かにM国にいる間、彼は耶馬台国を恋しく思った。

だが――恋しかったのは料理でも風景でも、友人たちでもなかった。

彼が会いたかったのは、いま目の前にいるこの人だった。

実は、さっき言いたかったのだ。

M国で過ごした時間の中で、ようやく気づいた。自分は栄子を妹のように思っていたわけではない。彼女を、本当の家族として――隣にいたいのだ、と。

けれど、不器用な彼はその想いをうまく言葉にできない。

下手に言えば、かえって関係を壊してしまうかもしれない。

だから何も言えず、ただ彼女を見つめる