LOGIN病室。「どうしてこんなことに」水子は焦りきった表情で商治を見た。「みんなは戻ってきたのに、今も行方不明なのは時也ひとりだけなの?それじゃあ、華恋はどうなるの?」商治はそっと水子を抱き寄せた。「水子、まずは落ち着いて。すでに暗影者の人間に捜索を依頼している。そう時間はかからず、時也はきっと戻ってくる」水子は彼の瞳に浮かぶ不安を見た。その不安は、とてもではないが彼女を納得させられるものではなかった。それでも彼女は必死に堪えて言った。「分かった。じゃあ探しに行って。安全には十分気をつけて、必ず時也さんを無事に連れて帰ってきて。もし華恋が目を覚まして、時也さんがいなかったら、また刺激を受けてしまう。今の彼女は、どんな刺激も受けられないの」「分かった。華恋のことは任せる」商治はそう言うと、小早川と一緒に時也を探しに出発した。二人とも気づかなかったが、彼らが時也の名を口にしたとき、華恋のまつ毛が何度か小さく震えていた。そして昏睡状態にある華恋は、完全に意識を失っているわけではなかった。彼女の脳はなお高速で動き続けていた。周囲のすべてを感じ取れているのに、口を開くことも、目を開けることもできなかった。その感覚は、まるで誰かにテープで目と口を塞がれているようだった。時也が飲まず食わずで何日も彼女に付き添っていたことを、彼女は分かっていた。彼にきちんと食事を取らせるため、必死に目を開こうとした。だが、どれだけ努力しても無駄だった。その力はまるで山のように重く、彼女を押し潰し、息をすることすらできなくさせた。しかもそんな状況の中で、脳は別の作業を始めていた。彼女の意識の中で、自分と時也が電撃結婚から熱愛に至るまでの過程が、自動的に再生され始めた。そして賀茂爺が時也に会いたいと言い出した場面に差しかかると、記憶は再び途切れ、今度は二人が出会い、理解し合うまでの過程が再生された。毎回、賀茂爺が時也に会おうとするところで、彼女は壁にぶつかり、はじき返されて最初の記憶へと戻される。永遠にその壁を越えられない苦しさは、まるで炎の上で焼かれているかのようだった。どうしていいか分からないほど苦しんでいたそのとき、水子のぼんやりとした声が耳に入った。何が起きているのかは分からなかった。た
「はい」秘書が出て行った後、哲郎は藤原執事に言った。「先に出て行け。引き続き叔父さんの捜索を続けろ。生きているかどうか関係ない、必ず見つけ出せ。あいつは非常に狡猾な男だ。絶対に逃がすなよ」「承知しました」藤原執事は命を受けて出て行った。藤原執事が扉を開けて出たところ、ちょうど向かって来る日奈と鉢合わせた。ひどくみすぼらしい姿だった。彼は一瞬驚いたが、すぐに身を引き、日奈を中へ通した。日奈は部屋に入るなり、扉がまだ閉まっていないのも構わず、哲郎の足にしがみつき、哀れな声で言った。「哲郎様、どうか助けてください。あなたまで助けてくれなかったら、私は本当に生きていけません」哲郎は視線を落とし、冷たく日奈の顎を掴んだ。その目はあまりにも残忍で、日奈は思わず震え上がった。「哲郎様」彼女は一瞬で言葉を失った。「お前はわざと華恋の前で結婚の話を持ち出したのか」哲郎がこの場面で華恋の名を出すとは思っていなかった日奈は、首を振った。「違います」あの日は、ただ自分がもうすぐ冬樹と結婚することを自慢したかっただけだった。それが、数日も経たないうちに式が取り消されるとは思いもしなかった。「つまり、わざとではなく、偶然だったということか」顎にかかる力がさらに強くなったのがはっきりと分かった。哲郎の考えが読めず、日奈は正直に答えるしかなかった。「はい、哲郎様。先に放してくれませんか」「ふん」哲郎は低く鼻で笑った。「では、華恋が今も目を覚ましていないことは知っているか」日奈は首を横に振りたかったが、結局うなずいた。「知っているなら、病院で一緒に付き添え」そう言うと、哲郎の手は日奈の顎から首へと移った。日奈は目を見開き、両手を必死に振りながら、かすれた声で言った。「どうして。どうして」なぜか頭の中の空気が薄くなり、逆に意識は冴え渡っていった。「あなたが私にあの男の仮面を外させたのも、華恋を刺激するためだったでしょう。私はもう目的を果たしたのに、どうして。どうして私を殺すのですか」哲郎は日奈を見つめ、笑みを浮かべた。「今、華恋がああして横たわっているのを見ると、心が痛むからだ」日奈の腕の動きはさらに弱まり、声もか細くなった。「でも、あなたが私にやらせたことが
この一件の後、武も食事をする気分ではなくなった。「こんなことがあったから仕方ない、また今度食べればいい。しかし顔の傷が心配だ。やはり病院で診てもらおう」武は心配そうに言った。「本当に大丈夫です。会社にまだ用事がありますので、先に戻ります。また機会があれば改めてご馳走します」栄子は、今にも自分を殺しそうな目を向ける日奈を深く見つめ、堂々と立ち去った。日奈が華恋姉さんを昏睡させた。だから彼女は、日奈が最も大事にしているものを壊したのだ。この件の後、どんな助けがあろうとも、日奈が高坂家に入ることはできない。高坂夫婦が本気で娘を高坂家に戻そうとしている限り、絶対に無理だった。その理由を理解しているからこそ、日奈は栄子を殺すような目で見ていた。人生をかけて掴もうとしていた目標が、栄子によって壊されたのだ。武は栄子の姿が完全に見えなくなってから、冬樹に向き直り言った。「お前は私たちと帰る」冬樹は日奈を一瞥し、何か言おうとした。しかし武が冷たく言い放った。「一緒に帰りたくないならそれでもいい。私は息子がほかにもいる。高坂家を背負える者はいくらでもいる」自分の利益に関わると分かった瞬間、冬樹はそれ以上日奈を庇わず、手を放した。「日奈、俺は帰る」そう言い残し、高坂夫婦の後を追った。日奈は絶望の表情で冬樹の背を見つめた。高坂家のこととなれば、冬樹がためらいなく自分を見捨てることなど、最初から分かっていた。しかし悔しくて仕方がなかった。もうすぐ高坂家の若奥様になれるはずだったのに。そうだ。哲郎がいる。哲郎なら必ず助けてくれる。その名を思い浮かべ、日奈の中に残った最後の希望が灯った。彼女は必死に立ち上がり、傷の痛みを無視して、賀茂家へ走った。その頃、賀茂家も重苦しい空気に包まれていた。「株主たちの子供はすでに時也様の者に救い出されました」哲郎は怒りを抑えて言った。「そんなことはどうでもいい。俺は時也がどこにいるかだけ知りたい」藤原執事の顔色が変わった。「分かりません。川辺まで追いましたが、時也様が川に飛び込んだところを見た者がいます。今どこにいるかは不明です」その時、時也は自ら部下を率いて、賀茂家に監禁されていた子供たちを救い出していた。藤原執事が選んだ地形は険しく、時也たちはその地形に不慣
「違う違う」栄子は指を軽く振りながら言った。「私が食事をごちそうする一番の目的は、あなたを招待することよ」「私を」日奈は理解できずに言った。「どうして私を招待するの」「あなたを招待しなければ、あなたが落ち込む顔を眺める機会がないからよ」「私がどうして落ち込むの」日奈はますます訳が分からなくなった。「あなたはもうすぐ、自分の結婚式が中止になることを知るから」日奈は全身を震わせた。「何て言ったの」すぐに彼女は笑い出した。「あり得ない。明日は私と冬樹の結婚式よ。栄子、誰を脅かしているつもり。私が信じるとでも思っているの。君は何様のつもり?私の結婚式を左右できるとでも思っているの?」「私は高坂家から連れ去られた娘だから」栄子はゆっくり、そしてはっきりと言った。その一言が日奈の心臓に鋭く突き刺さるようだった。「どうしてそれを知っているの」「それは気にしなくていいわ」栄子は身を返し、個室へ向かって歩き出した。「食事が終わる頃には、きっとあの方たちがこのよい知らせを伝えてくれるはずよ」日奈は全身を震わせ、怒りに任せて栄子の髪をつかんだ。後頭部の痛みに、栄子も振り向き、日奈と揉み合いになった。華恋のことを思い、栄子の全身に力が満ち、すぐに日奈を押し倒した。その時、個室の三人も騒ぎに気づき、外へ飛び出してきた。外へ出ると、栄子に全く反撃できず悲鳴を上げる日奈の姿が目に入った。日奈は三人を見ると、救いが来たかのように希望の光を浮かべた。「お願い、助けて。この人は狂っているの。この女は本当に狂っているの」冬樹は心配そうに栄子を押しのけた。男の力は強く、しかも加減もしていなかったため、栄子はよろめき、ガードレールにぶつかりそうになった。武が素早く支えたため、なんとか無事だった。娘が危うくぶつかりそうになったのを見て、武は怒鳴った。「冬樹!」そこで冬樹もようやくガードレールの位置に気づいた。しかし、日奈の顔が傷だらけになっているのを見ると、不満げに言った。「父さん、仕方なかったんだ。さっき見たでしょう。栄子さんは日奈を容赦なく殴っていたんだ」「先に手を出したのはあの人よ」栄子は日奈を見つめた。日奈はすぐ涙を浮かべて冬樹を見た。「違うの。私が栄子ちゃんを殴るなんてあり得ないわ」「そうよ。父さ
栄子は近くのホテルを選んだ。冬樹を待つ間、栄子は高坂夫婦と同じ空間にいるのがどうしても気まずく感じられた。嫌いなわけではないが、二十年以上会っていなかったのに、突然「実は親が実の親ではない」と告げられたのだから、誰でも気まずくなるだろう。退屈しながら入口で待っていると、冬樹と日奈がやって来た。日奈は栄子を見て少し驚いた。「あの子、どうしてここにいるの?」冬樹も不思議そうだった。武からの電話では、ただ食事に来ると言われただけで、栄子が招待したとは聞かされていなかったのだ。日奈は考えてから、声を低くして言った。「分かったわ。きっと栄子は、あなたの両親を食事に誘って、あなたを呼び出すつもりね。あの貨物の件について相談するために。聞いた話だと、華恋が昏睡状態に陥って以来、まだ目を覚ましていない。その貨物も今だに霞市の高速道路上で処理されていないのよ」日奈は得意げに続けた。「くれぐれも、彼女の要求には一切応じないでね」冬樹は安心して答えた。「大丈夫だよ。俺は父さんと母さんじゃないし、無条件に何もかも差し出すわけじゃない」日奈は得意げに笑い、栄子を見る目に挑発的な色を帯びた。彼女は今、自分が高坂の若奥様としての地位を間もなく失うことに、全く気づいていなかった。栄子はそんな彼女を見つめ、微笑んだ。その表情に日奈は少し顔色を変えた。一瞬、栄子の顔に華恋の面影を見たような気がしたのだ。南雲華恋!華恋を思い出すと、日奈は歯ぎしりした。あの女はもう昏睡状態にあるのに、まだ自分を苛立たせるのか!日奈は冬樹の腕を軽く引き、甘えるように言った。「冬樹、先に入ってて。私、ちょっと栄子と話すことがあるの」冬樹は疑わずに「うん」と答え、個室に入った。個室のドアがゆっくり閉まると、日奈はハイヒールを鳴らしながら栄子の前に立った。「栄子さい、聞いたわよ。華恋が病院で昏睡中だって。あんた、彼女の親友じゃないの?今、病院に行かずにここで私たちを食事に誘うなんて、随分余裕ね」栄子は深く息を吸い、言った。「確かに、気分は悪くないわ」なぜなら、このあと日奈の思惑は水の泡になることが決まっていたからだ。日奈は栄子の考えを知らず、得意げに言った。「なるほど、あんたたちの友情もこの程度か。ふん。華恋は私の結婚式に出られな
個室の中は、静寂に包まれていた。しばらくして、武が慎重に尋ねた。「栄子、今日自ら私たちのところに来たのは……もしかして……」「違う!」栄子は考えもせずに否定した。高坂夫婦の顔には傷ついた表情が一瞬浮かんだ。しかし、すぐに武は言った。「大丈夫さ。突然、私たちを受け入れるのは無理だと分かっている。でも、栄子、私たちはそれでも一度チャンスをもらえれば、あなたがこの二十年間に受けた苦しみを償いたいと思っている」「それは結構」栄子は笑いながら言った。「橋本日奈に知られたら、きっと不機嫌になるから」武と里美は互いに目を合わせ、首をかしげた。「それと日奈がどう関係しているの?」二人が事情を知らないと分かると、栄子はわざと気軽そうに言った。「知らないの?」「何を?」「この前、私が……あの母親から、親を養わず弟を虐待したと告発された件、覚えているよね?」「覚えている」二人はうなずいた。「すべては橋本の仕業よ。私の推測が正しければ、彼女があんなに私に執着したのは、私があなたたちの娘だと知っていたから。具体的な目的は分からないけど」栄子はやや嘲るように言った。「まだ高坂家に戻っていないのに、橋本はもう私を狙っている!もし戻ったら、あの女は私の義姉になるわけで、その時どうなるか、分からないよ!」高坂夫婦の顔色は急変した。「養母の件は、本当に日奈の仕業なのか?」「信じられないなら、調査すればいいでしょう。母さんが住んでいたところは、高坂グループの最も安全なホテルよ。橋本の許可なしに、母さんがそんな高級ホテルに入れると思う?しかも、母さんはお金も受け取った。その金は橋本のマネージャーの口座から振り込まれている。だから……」栄子は続けず、高坂夫婦に考える時間を与えた。二人はすぐに理解した。武は怒りに震え、机を叩いた。「この橋本め、本当に卑劣だ。高坂家に嫁ぐために、栄子まで利用するとは!あの時、賀茂家が標的にしていたのは南雲華恋だったのに、なぜその傘下のメディアで栄子を攻撃するのか不思議だった。全部日奈の仕業だったのか!」「あなた!」里美も憤慨した。「こんな悪女を我が家に入れるわけにはいかないわ!」「でも明日が結婚式よ?」武は後悔した。「なら、取りやめましょう!本当に二人を結婚させるつもりなの?







