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第1173話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1174話
時也と商治が歓迎宴に到着した時には、すでに宴は終盤に差しかかっていた。商治がＭ国の天才医師であるという肩書は人々の話題を集めるに十分であり、時也の顔もまた、会場にいるすべての若い女性や既婚女性の視線を引きつけるには十分だった。それでも、皆の関心は、最後まで姿を現さなかった哲郎のことに向けられていた。内々に議論した結果、人々は、哲郎が現れなかったのは、高坂家が突然賀茂家との協力関係を中断し、南雲グループに対する阻害を止めたためであり、それに哲郎が強い不満を抱いたからだと考えるようになった。噂話というものは制御できないもので、そうした言葉は羽を持つ蝶のように、あっという間に武の耳へと届いた。もともと機嫌の悪かった武は、ますます不機嫌になった。そのため宴が終わった後、梅子は隙を見て、帰ろうとしていた高坂家の人々を呼び止めた。「まだ何かあるのか」武は眉をひそめ、不快そうに梅子を見た。すでに時間は遅く、今夜は頭を悩ませる出来事が多すぎた。彼は一刻も早く休みたかった。梅子はにこやかに言った。「武、今夜の状況はあなたも見たでしょう。哲郎様が来なかったのは、私たちをもてあそんだようなものだわ。きっと以前の件で、私たちに腹を立てているのでしょう。皆さんを引き留めたのは、何か挽回策を考えるべきではないかと思ったからよ。賀茂家の規模は、私たちが軽々しく敵に回せるものではない」「つまり、あなたの言う通りにするなら、賀茂家に取り入れろということか」「それは当然よ」梅子は諭すように言った。「私は高坂家のためを思って言っているの。高坂家が賀茂家を怒らせれば、ろくな結果にはないわ」武は鼻で笑った。「そう言っているあなたは、すでに解決策を考えているのだろう。ならば言ってみたらどうだ。その方法とやらを」梅子はわざと眉をひそめ、困ったように武を見た。「それがですね、確かに一つ思いついた方法はあるのだが、その方法は、きっと皆さんは受け入れられないと思う」里美が言った。「お義姉さん、言ってみて」「わかった。母親であるあなたがそう言うなら、話しましょう」梅子は栄子の前まで歩み寄った。栄子はその様子を見て、梅子が何を言おうとしているのか察した。彼女は眉をひそめた。この高坂家は、彼女が以前想像してい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1173話
華恋と水子だけが、来た道のほうを見つめ、不安そうな表情を浮かべていた。時也と哲郎の二人がそろって姿を見せていないことに、水子は嫌な予感を覚えていた。「華恋、時也さんからは、まだ連絡来てない？」華恋はスマホを取り出して一目見た。「来てない」「じゃあ、私が商治に電話してみようか？」華恋は眉間を押さえた。「お願い」水子はスマホを取り出し、商治に電話をかけた。だが、いくら待っても電話はつながらなかった。水子はスマホを握りしめ、心の中で何度も念じた。――お願い、出て……絶対に出て……何度唱えたか分からないころ、ようやく相手が電話に出た。「商治……」「うん」商治の声には、はっきりと疲れが滲んでいた。「どうした？」水子は華恋のほうをちらりと見て、咳払いをした。「来るって言ってたでしょ？もう宴会も終わりそうなのに、どうして二人ともまだ来ないの？」商治は軽く笑った。「水子、それって俺のこと心配してるの？」水子は顔を赤らめた。「調子に乗らないでよ。それは……」彼女はもう一度華恋のほうを見た。華恋は気づいていないようだったが、それでも水子は恥ずかしくなり、顔を背けて言った。「華恋が時也さんを心配してるの。彼、いったいいつ来るの？」商治は楽しそうに笑った。「もうすぐ戻るよ。もう少し待ってて」水子は言葉を失った。数秒の沈黙のあと、電話は切れた。電話を切った商治は、笑いながら時也に言った。「水子からだった」「何て？」「もちろん、俺のことを心配して……」時也が鋭く睨むと、商治は慌てて笑いながら言い直した。「冗談だよ。華恋もお前のことを心配してて、だから水子に電話させたんだ。それで、そろそろ高坂家に行くべきじゃないか？」彼は、まだ哲郎を探している一同を見渡した。「哲郎は山の上からそのまま落ちた。あの高さじゃ、生きてるはずがない。チーターは途中で車から飛び降りたが、今は昏睡状態だ。哲郎の腕前じゃ、チーターには到底かなわない。俺は、もう死んでると思う」「じゃあ、哲郎がチーターみたいに、車が落ちる瞬間に飛び降りた可能性は？」「……ゼロじゃない。でも、チーターは見つかったのに、哲郎は見つかってない。その可能性は低いと思う」時也は暗影者のメンバー
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1172話
「ああ、分かったわ。きっと栄子、あんたっていう疫病神のせいなんでしょ？どうりでね、あんたがうちに来てから、家がどんどん貧乏になったわけだわ。奥様……」直美は里美のほうへ歩み寄った。「私の推測は間違ってないわ。全部この疫病神、栄子のせいよ。この子を追い出して、代わりに私の息子を養子にしてくれれば、あなたたちの家はきっと運が良くなるわ。必ずまた絶頂に戻れるから」本性をむき出しにした直美に、里美は不快そうに眉をひそめた。「さっきまで、あれほど栄子を愛していると言っていたのに、今はそんな言葉を吐くの？あなたが愛しているのは、栄子じゃなくて、高坂家の財産でしょう？」ようやく自分が騙されていたかもしれないと気づいた直美は、華恋を見た。「さっき言っていたことは……」「母さん！」晴斗は、もう直美に呆れ果てた様子で、彼女の手を引いた。「もう行こう。これ以上、ここで恥をさらすのはやめてくれ」「ちょっと……」二人が車に乗り込むのを見届けて、栄子はようやく安堵の息をついた。「南雲社長、ありがとうございます」栄子は本当に言葉が見つからなかった。今日、華恋が何度も助けてくれなければ、あの厚かましい直美と晴斗をどうやって追い払えばいいのか分からなかった。華恋は微笑んで言った。「気にしないで。大したことじゃないわ」そう言ってから、少し真剣な表情で続けた。「でも、あの人たちはきっと諦めないと思う。気をつけたほうがいいわ」「うん」栄子はうなずいた。梅子は見世物が終わってしまい、不満そうに栄子のほうを睨んだあと、周囲を見回して言った。「それにしても不思議ね。哲郎様はどうして今まで来ないのかしら。まさか……武……」彼女は突然、矛先を武に向けた。「前は高坂家と賀茂家、うまく協力していたのに、急に高坂家が賀茂家との提携をやめたでしょう。それで哲郎様の恨みを買ったんじゃないの？」この言葉は本来、栄子を狙ったものだった。だが言い終えてから、武を問い詰める形にもなっていることに気づいた。しかし、口に出してしまった以上、引き下がるわけにもいかなかった。栄子は哲郎を怒らせた。ならば、自分が哲郎に取り入れば、安泰でいられる。武はその言葉を聞き、案の定、顔色を変えた。だが、皆の関心は哲郎がなぜまだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1171話
これを見て、水子は思わず華恋に言った。「本当に同じ手ばっかりね。しつこく絡んで、あとは道徳で縛る。これでいつも押し通してきたんでしょ」華恋は答えた。「見物人って、こういう芝居が好きなのよ」「じゃあ、どうする？このまま好き放題やらせるの？」華恋は、この場にいる賓客に自分の不幸を訴えている直美を見て、わずかに眉をひそめた。しばらく考えたあと、栄子の直美の背中を見つめ、ふっと笑った。直美が華恋の前まで泣きながら来たとき、華恋は彼女の手を握った。直美は華恋だと気づき、表情が少し変わった。「あなたは、あの……」華恋はにこりと微笑んだ。「覚えていてくれたね。忘れられているかと思っていたわ」「もちろん覚えているわ。あなたは栄子の上司でしょう。栄子が今日ここまで来られたのも、あなたのおかげ。感謝しないとね」「どういたしまして」華恋はそう言うと、話題を切り替えた。「さっき、あなたが栄子にどれほど尽くしてきたかを聞いて、とても心を打たれたの。前に会った時から感じていたけど、あなたは本当に栄子のことを思ってるのね」その言葉は、直美の予想外だった。彼女は感激して華恋の手を強く握った。「まあ、そんなこと言われると照れちゃうわ。でもね、母親ってみんなそうなのよ」「そうだね。世の中のお母さんが、みんなあなたみたいだったらいいのに。実の子じゃなくても我が子同然に育てて、男尊女卑の村でも、大学まで行かせるなんて」「まあまあ、そんなに褒められるほどじゃないわ」華恋は、逃がさないと言わんばかりに、その手をさらにしっかり握った。「そんな素晴らしいお母さんなら、娘が実の両親を見つけたとき、心から喜んだでしょう？」「もちろんよ！実の両親が見つかったなんて、私たちのほうが嬉しいくらい！」「つまり、あなたが喜んだのは、相手が高坂家だからではないんだよね？たとえ栄子の実の両親が貧しい人でも、同じように喜んだはずだよね？」「ええ、ええ！」そう言いながら、直美の顔色が急に変わった。「ちょっと待って、何？貧しいって？」晴斗は慌てて直美の腕を引いた。彼は笑顔で華恋に言った。「姉の家族がどんな人であっても、僕たちは姉のために喜びます。お金があるかどうかは大事じゃないです。大事なのは、実の両親に会えたことです
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1170話
里美はその言葉を聞くと、慌てて栄子の腕を引いた。「栄子、そんな言い方はやめなさい。二十年以上も育ててくれた養母でしょう……」「育てた？ふふ、確かに二十年以上は育てたわよ。でも先月、彼らは私を高く売ろうとしていたじゃない。南雲社長が助けてくれなかったら、今ごろ私の評判は地に落ちていた。それで？あの二千万はもう使い切ったの？今回はいくら巻き上げるつもり？」栄子はもう情けをかけたくなかった。情けというものは、大切に思う相手に対してこそ意味がある。この養母のように、金しか目に入らない人間に、情けなどあるはずがなかった。直美は一瞬で言葉に詰まった。「な……何を言ってるの。私は二千万なんて受け取ってないわ。栄子、前の件であなたが怒っているのは分かるけど、あの時は私も混乱していただけなの。その後、ちゃんと自分から説明に出たでしょう？」「なぜ説明に出たのか、自分に聞きなさい。とにかく、高坂家に入ろうなんて無理よ！」直美は完全に言い返せなくなった。そのとき、ずっと黙っていた弟である北村晴斗（きたむら はると）が、ようやく口を開いた。さすが大学生だけあって、直美ほど下品な話し方ではなかったが、自己中心的なところは同じだった。「姉さん」晴斗が言った。「どうしてそんな言い方をするんだ。母さんはもう五十を過ぎていて、確かに時々判断を誤ることはあるけど、目的は絶対に姉さんのためだ。今回だって、姉さんが高坂家のお嬢様だと知って、戻ったらつらい思いをするんじゃないかって心配して、どうしても会いに行くって言った。父さんだってそうだ。体が悪くて来られないからって、僕に学校を休ませてまで姉さんに会いに来させたんだ。家族みんなでここまでしたのは、姉さんを支えるためじゃないか」栄子は鼻で笑った。本当は、遅れたら金を分けてもらえないと思っただけだろう。「ご親切どうも。でも言うことは同じよ。高坂家に入るつもりなら無理。高坂家が私を娘として要らないと言わない限りね！」里美はそれを聞き、武を見た。武は首を横に振り、静観するよう合図した。先ほどの妻の対応には、彼も賛成できなかった。そして今、この二人の無茶な言い分を見て、栄子の言葉が正しかったと、ますます確信した。こういう人間は、まさに強欲の典型だ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1169話
栄子はその人たちの後について、外へ出ていった。水子が華恋に尋ねた。「私たちも行く？」華恋は答えた。「行くわ。行かないはずがないでしょう」彼女は、梅子が何か企んでいる気がしてならなかった。この件は、どう考えても単純ではない。「じゃあ行こう！」水子は華恋の手を引き、他の人たちの後を追って外へ出た。入口に着き、水子は立っている人物の顔をはっきり見た瞬間、表情が一変した。「まさか、あの人？」入口には二人が立っていた。そのうちの一人を水子は知っている。以前、栄子にしつこく金をせびっていた直美ではないか。いや、今は「養母」と言うべきだろう。そしてその隣には、20歳前後の青年が立っていた。もし見当違いでなければ、彼が栄子の弟だ。「あなたたち、どなた？」梅子は二人を見た途端、目に浮かべていた期待をすっと消した。わざと遅れてきた哲郎だと思っていたのだ。まさか、こんな普通そうな二人だとは思っていなかった。青年は栄子を一目見て、歩み寄った。「姉さん」その一声で、かつて栄子が南雲グループにいた頃に起きた騒動を、皆が思い出した。その母子を見る周囲の視線が、一瞬で変わった。「なるほど、あなたの養母と弟か」武は最も早く反応し、笑顔で言った。「せっかく来たのですから、中に入って一緒に食事をしましょう」「ちょっと待ってください、私たちは食事に来たんじゃありません」直美は武の前に進み出て、へつらうような笑みを浮かべた。「あなたが栄子のお父さんですね？」「そうです」武はうなずいた。「大したお家柄のくせに、どうしてこんなに礼儀知らずなんですか。娘を取り戻すなんて一大事なのに、私たちに一言も知らせないなんて。確かに私たちは栄子を産んではいませんが、私たちが育てなければ、今日こうして家族が再会できたと思いますか？」栄子は言った。「またお金が欲しいの？」図星を突かれても、直美は逆上するどころか、笑って言った。「何を言うの、この子ったら。まるで私たちが娘を売りに来たみたいじゃない。ただね、栄子、あなたは今や幸せな身分になったのに、こんな大事なことを何も言わなかった。まさか、お母さんがあなたの幸せを奪いに来るのを恐れていたんじゃないでしょうね？」周囲の人
