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第171話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第968話
幸いにも背後にいた時也が華恋を支え、彼女はなんとか体勢を立て直した。千代とハイマンも脇へ押しやられてしまう。振り返ると、自分たちを押したのがなんとボディーガードであることに気づいた。千代とハイマンはそう気づくと眉をひそめる。騒ぎの方角を追って視線を向けると、ボディーガードたちが大げさに動き回っており、どうやら一人の有名人を守っているようだった。入口の方からは、ファンの狂ったような叫び声が響いてくる。「きゃあああ！日奈！日奈！」ハイマンは劇作家であり、多くの有名人が彼女の作品に出演できることを誇りとしていた。だからこそ千代はその様子を見て、慌てて尋ねた。「スウェイ、この者って誰なの？有名な人？どうしてこんなに大げさなの？」ハイマンはファンたちの絶叫を聞いた瞬間、誰のことかすぐに分かった。しかも日奈といえば、かつて佳恵を説得して親子関係を認めさせるのに手を貸した人物。忘れるはずがない。「もうとっくに人気を失った役者よ」ハイマンは冷ややかに言い放った。それを聞いた千代は眉をひそめ、呆れ声を漏らす。「ただの落ち目の役者が、こんな大仰に振る舞って……知らない人が見たら国際的な役者と勘違いするわね」二人が日奈について話している最中、彼女は得意満面で通路を歩み出てきた。佳恵が高坂家から離れて以来、高坂家の両親は娘探しに全精力を注いでいた。当然、彼女や冬樹に構っている暇はなかった。障害が消えた日奈は、今や望むものを自由に手に入れられる立場にいた。ハイマンの作品の主演だけは手にできなかったが、それ以外は十分満足のいく人生だった。そのため彼女の心境はまさに春風得意そのもの。だが、華恋と時也のそばを通り過ぎようとした瞬間、日奈は国外にいるはずの華恋を目にしてしまった。最初は見間違いかと思った。二度目に確認して、ようやく確信する。あれは華恋だ。その瞬間、彼女の心臓は激しく跳ね上がった。数日前、佳恵から電話があり、「南雲はもう終わりだ」と告げられていた。彼女は華恋が嫌いだったので、その言葉を聞いてさらに詳しく聞き出そうとした。だが佳恵は一言も状況を話さず、ただしきりに「南雲はもう終わりだ」と繰り返すだけだった。日奈は佳恵が華恋に対して何かを仕掛けていることを知っていた。だからこそ今、華恋が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第967話
二人はひとしきり話し合った末、その場で決定を下した。傍らの華恋と時也は二人の突拍子のなさに言葉を失う。「スウェイ、ちょうどいいわ。あなたの娘も探せるじゃない。前に言ってたでしょう、あなたの娘は耶馬台国の四大家族の中にいるって。そのときは一族ずつ調べれば、必ず見つかるはずよ」娘探しの話が出ると、ハイマンの表情は途端に沈んだ。また偽物と勘違いするのではないかと恐れていたのだ。それを見抜いた千代は、肩を軽く叩きながら言った。「大丈夫よ。今度こそ本物を見つけてあげる。忘れないで、うちの商治がどんな仕事をしているかを。今回のDNA鑑定、必ず間違いないわ」ハイマンは華恋を一瞥する。もしかすると、当時のDNA鑑定に問題があったのかもしれない、と彼女は疑っていた。だが残念ながら華恋は記憶を失っており、当時何が起きたのかをまったく覚えていない。もし覚えていたなら、皆で合わせれば、どこで誤りが生じたか突き止められたかもしれないのに。「分かったわ。じゃあ私たちも荷造りして、耶馬台国へ行く準備をしましょう」そう言って、二人は一人は階上へ、一人は自宅へと急ぎ、荷物を整え始めた。その行動の速さは、すでに帰国を決めていた華恋と時也をも上回っていた。帰国を決めた華恋は、早速その知らせを水子に伝えた。水子、栄子、奈々は、それを聞いて皆大喜びだった。とりわけ栄子は格別の思いだった。華恋がどんな状態なのか詳しくは分からない。けれど彼女が戻って来る、それだけで心の支えになる。このところは商治がそばにいたおかげで、哲郎も以前ほど横暴ではなくなっていた。だが、いつまた勢いを盛り返すか分かったものではない。その哲郎のことを思うと、栄子は本当に軽蔑を覚えた。かつては自分にとって雲の上のような賀茂家の跡継ぎだったが、今では華恋が彼と結婚せず、叔父を愛したというだけで狂ったように報復を繰り返す。だが、よくよく考えれば、最初に華恋を好きになって迷い込んだのは、ほかならぬ彼自身ではないか。男のくせに、愛を得られなかった腹いせに女へ復讐するなんて。そんな姿は、彼女からすれば情けなく映るだけだった。そして栄子には、華恋の帰還以外にもう一つの願いが叶える。それは、林さんが戻って来ること。林さんがM国へ行った以来、むしろ二人の連絡は以
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第966話
華恋は白黒のはっきりした瞳で時也を見つめていた。時也の喉仏がごくりと動き、しばしの沈黙のあと、やっと言葉を絞り出した。「うん、華恋は合格だ」その一言に、華恋はようやく安心して瞳を閉じた。華恋の鼻先に浮かぶ汗を見て、時也の心臓はぎゅっと締め付けられる。彼の手は震えながらも、そっと彼女の額を撫でた。時也の選択について、マイケルは何も言わなかった。なぜなら、この先の展開は彼にとっても予測できないものだったからだ。どうなるかは誰にも分からない。ならば、当事者が自ら選べばいい、そう思ったのだ。「……次は帰国するつもりなの？」ソファに腰掛けていた千代とハイマンは、ほとんど同時に眉をひそめた。数日の休養で華恋はすでに健康になって、不思議なことに、この間、時也が寝食を忘れて看病していたにもかかわらず、華恋はもう突然の刺激で気を失うことはなかった。マイケルの説明では、華恋の耐性の「閾値」が引き上げられたのだという。以前は過去の人や出来事に触れただけで、過敏な神経が刺激されて倒れていた。だが、ハイマンや他の人々との関わりを経て、次第に落ち着きを取り戻した。今の時也に対しても同じで、彼と共に過ごすうちに華恋の耐性はさらに高まり、とりわけ本名を知った後も倒れずに耐え抜いたことが、それを証明していた。マイケルはさらに予言めいたことを口にした。そう遠くない未来には、時也が華恋の前で仮面を外せる日が来るかもしれない、と。「ええ、帰国するつもりよ」華恋が言った。「母さん、スウェイおばさん、あの日の授賞式会場の外での状況もわかってるでしょう。あのとき人質がいなければ、無事に戻れたかどうか……」華恋の脳裏には、あの日の之也の姿が鮮明に残っていた。時也と同じく仮面をつけていて顔立ちは見えない。だが、雰囲気はまるで違った。その男からは得体の知れない寒気が漂っていた。そして、あの女の視線。まるで一生の敵を見るような眼差しだった。華恋は後に時也に尋ねた。自分とあの女に確執があるのかと。だが時也は「あれはそういう女だ」とだけ言った。そしてさらに追及した末、これまで自分を襲った数々の事件が、すべてあの女の仕業だと知った。あの女が何者なのか、華恋には分からない。彼女を救い出した男が何者かも分からない。だが、あの日の光景を思い返すだけで、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第965話
時也はもともと躊躇っていた。千代とハイマンの説得に、天秤はすでに傾いていた。時也は振り返り、二階の開いた扉を見つめた。あの扉の向こうに、切なる期待でこちらを見つめる華恋の姿が見えるような気がした。その思いだけで、足取りは自然と早くなる。部屋に入って華恋のそばに来ると、彼はやっと歩みを緩めた。時也が戻ってきたことに気づくと、華恋の顔には喜びの笑みがあふれた。「Kさん……」時也は指を華恋の唇に当て、彼女の瞳を見つめて言った。「僕は残ることにする」華恋の大きな瞳がぱっと輝いた。時也はその喜色を見て、残酷な条件を付け加えた。「ただし、条件が一つある」「どんな条件？」華恋は期待に胸をふくらませた。時也の胸中はますます痛んだ。「あとで、本当の名前を教える。その名前を聞いても発作を起こさずにいられるなら、僕は残る」華恋は心の奥で少しだけ驚いた。Kさんがこれまで名前を明かさなかった理由が、今ようやくわかった気がした。名前を知れば、彼女は耐えがたい痛みに襲われるのかもしれない。時也は声を低くした。「怖いか？華恋。もし怖ければ断ってもいい」華恋は胸を張った。「誰が怖がるものか。言ってください、私、きっと大丈夫よ」少女の目に微塵の恐れもないのを見て、時也の胸はさらに痛んだ。彼は立ち上がり、そっぽを向いて言葉を続けた。「じゃあ聞け。僕の名は……」華恋は顔を上げ、緊張して時也を見つめた。布団に隠した手は太ももを強く握りしめている。痛みが彼女の注意を引きつけ、集中を妨げる。ひどく痛くても、華恋は歯を食いしばって耐えていた。心の中でただ一つ、耐え抜こうと自分に言い聞かせていた。「賀茂時也」その名前が放たれた瞬間、嵐が脳裏を吹き抜けるようだった。華恋は息を止めるほどの激しい痛みに襲われた。太ももを強く掴んで耐えようとするが、頭の中には車輪がぐるぐると押しつぶすような映像が湧き、脳が爆裂しそうだった。時也は華恋の身が少し揺れるのを見て、眉を寄せて心配そうに言った。「華恋、もし痛ければ、我慢しなくていいんだ」「違う、私は全然痛くない……」華恋は必死に息をはきながら言った。「賀茂時也……そうか……Kさんの名前は時也だったのね、なんていい名前なのかしら……」なぜかその名前を口にすると、彼女の頭の中に次々と映像が湧き上がり、心が激し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第964話
彼女はついに気づいていた。「無理に思わなくていいの」華恋は弱々しく言った。「代わりに決めてもらっていい？」「華恋……」「ここにいて、私は怖くないから……お願い、残って」華恋はそう言って、力いっぱい時也の腕をつかんだ。「だめだ」時也は沈みそうな気持ちを振り切るように頭を大きく振った。「華恋、だめだ……君は苦しみに苛まれる」「怖くない、本当に怖くないの」華恋の目は懇願に満ちていた。「Kさん、お願い、ここにいて。あなたがいなくなったら、私は毎日苦しんでるの。でも、あなたが側にいてくれたら、せいぜい時々苦しいだけなのよ」そう言って華恋はぱっと笑った。「そう考えると、あなたがここにいる方が得じゃない？ねえ、Kさん」時也は華恋の瞳に浮かんだ笑みを見るだけで、胸に大きな穴を開けられたような気がした。血が滲むように痛んだ。「華恋、まずは僕の手を放してくれ」彼はうつむき、低く言った。「外に出てよく考えるよ」華恋はしぶしぶ時也の手を離した。「早く考えて、なるべく早く答えをちょうだい。それと、私がどれだけ苦しいかなんて考えすぎないで、もっとあなた自身がどうしたいか考えて……」時也はうなずいて部屋を出た。階下へ降りると、千代とハイマンが居間にいて、背後の気配に顔を上げた。二人は時也の様子を見ると、声を揃えて尋ねた。「どうしたの、華恋に何かあった？」時也は少し動揺したが、結局何も言えなかった。「一体何かあったか、早く言ってよ！」二人はこの間の時也と一緒にいたから、もう彼をあの偉いSY社長ではなく、ただの自分の感情に困らせる若者にしか見えない。時也は千代とハイマンに向かって、華恋が言ったことを簡潔に伝えた。二人は聞いて言葉を失った。華恋が本当におおよその事情を見抜いていたとは思わなかったからだ。「やっぱりね、華恋は文才があるって前から言ってたのよ。こんな複雑なことを思いつけるのは、物語を作る力があるからよ」ハイマンは誇らしげに言った。「華恋が元気になったら、ちゃんと育てて後継にしたいわ」千代はハイマンを一瞥して、彼女が話を飛ばし過ぎたことに気づかせた。ハイマンは慌てて話題を戻した。「で、あなたはどう考えてるの？」「僕は……」時也は眉を寄せた。今、自分は二つの方向に引かれているような気がしていた。ある方は残ってくれと
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第963話
彼女は唇を少し尖らせ、安心感のない子どものように時也を見つめながら言った。「絶対に戻ってきてね」時也は彼女の哀れな姿を見て、胸が痛むと同時に笑いたくもなったが、それ以上にどうしようもない気持ちになった。二人が廊下に着くと、使用人がすぐに椅子を運んできた。華恋に自分の姿を見せるため、時也はそのままドアのところで座った。その様子を見て、華恋はようやく安心してベッドに身を横たえた。「話してくれ。今、いったい何が起きているんだ？」時也は沈黙を破り、声を潜めながら、部屋の中の華恋に聞こえないようにした。マイケルは口元を引き結んで言った。「正直に言うと、若奥様の病状の進行は、私の予想を完全に超えていました。催眠治療のプランに従えば、彼女は記憶を失うものの、その欠落した記憶は徐々に戻ります。最も辛い記憶、つまり、賀茂お爺様の死に関する部分は脳の自己防衛機能でフィルターされるはずでした。そうすれば、いずれ全てを思い出しても問題ありません。知ることになる真実は、すでに美化、選別された記憶だからです。ですが、今の進行は少し……私にも評価が難しいです。最終的な結末すら、私にも分かりませんから」時也は興奮してマイケルの襟をつかんだ。「催眠も電気ショックも、これらの治療プランは全部お前のアイデアだろう。今、評価ができないだと？世界で最も有名な心理学の専門家であるお前が評価できないなら、誰ができるんだ？」マイケルは申し訳なさそうに笑った。「時也様、申し訳ございません。心理学自体が複雑な学問です。私はただの医者であって、神ではありません」時也は目を細めた。マイケルはすぐに続けた。「時也様、今最も緊急なのは、若奥様をどう救うかです。お話の内容から、時也様が若奥様に対する影響力はかなり大きいことが分かります。あなた自身も感じているでしょう。若奥様は過去の人々、例えばスウェイさんと単独で接することもあり、創作の話などもしていました。これも彼女の過去の経験ですが、若奥様は今日のような状態になったことは一度もありません……」「まだ話し終わっていないの？」華恋の声が突然響き、マイケルは驚いた。彼はベッドの華恋に笑みを向けた。「もうすぐ終わります」そう言うと、今度は非常に早口で時也に向かって言っ
