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第170話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1062話
広報部長がその写真を公開すると、案の定、ネット上の人々の想像が一気に膨らんだ。【彼女の家、すごく貧しいって聞いてたけど？しかも娘さんももう面倒見てないんでしょ？なのにどうしてあんな高級ホテルに泊まれるの？】【そのホテル知ってる。高坂家のホテルでしょ？一番安い部屋でも一泊数十万円はするのに、どこからそんなお金が？】【もしかして、娘さんが払ったんじゃ？】【でももし娘さんが払ったなら、親不孝って報道はどう説明するの？】そのコメントに、栄子が支払った説を唱えていた人たちも言葉を失った。ネット上では意見が入り乱れ、ああでもないこうでもないと議論が続いたが、結論は出なかった。さらに直美のSNSアカウントも見つからず、仕方なく、最初に親不孝を暴露したアカウントに殺到し、記事のライターに事情を尋ねた。しかしライターも何も知らなかった。彼女はただ給料をもらって仕事をしているだけだった。質問のコメントがどんどん増えていき、対応に困ったライターは、仕方なくこの件を日奈に報告した。その頃、日奈はまだ高坂家にいて、高坂夫婦と話をしていた。「おじさん、おばさん、哲郎様に会いに行ったんですが、哲郎様は同意してくれませんでした」今回、日奈は嘘をつかなかった。哲郎は、華恋を時也から引き離し、自分の元へ来させるために、言う通りにすれば報道を撤回してやると、華恋に持ちかけていた。華恋が去った後、彼は直接命令を出し、許可なく報道を撤回してはならないと伝えていた。そのため、日奈が「もう高坂家一家を十分に焦らしたし、そろそろ報道を撤回して高坂家に嫁ごう」と思ったとき、編集長からこんなメッセージが届いた。【申し訳ありません。哲郎様の命令がなければ、撤回はできません】日奈はすぐに哲郎のもとへ行った。だが彼女は哲郎本人に会うことすらできず、彼の秘書に侮辱された。「哲郎様がこう言っていました。冬樹様は哲郎様ではないし、あなたも賀茂家の女でもないです。賀茂家の資源を使いたいなら、哲郎様の許可が必要です。哲郎様の許可がなければ、たとえそれをペットにやっても、あなたも争ってはだめです」それはつまり、日奈がペット以下だという屈辱の言葉だ。日奈は怒りで震えたが、どうすることもできなかった。今の彼女は哲郎の庇護があってこそ、高坂家の若奥様
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1061話
彼ら二人が動くとなれば、どんな大ごとでも解決できる。華恋は会社に戻るとすぐに、直美が七つ星ホテルに泊まっている写真を広報部長に渡した。広報部長は写真を見ると、呆然とした。数秒後にやっと我に返り、「社長、この写真、どこから手に入れたんですか？」と聞いた。華恋は尋ねた。「どうしたの？この写真、何か問題でも？」「写真自体に問題はありませんが、この写真を手に入れられる人がすごすぎるんです。このホテル、確かに高坂家の所有です。高坂家のこのホテルは、特にセキュリティとプライバシーが徹底していることで有名です。だから、多くの金持ちは愛人を連れてこのホテルを利用します。多くのパパラッチもそれを知っていて、不倫写真を撮ろうと何度もここに来ましたれど、十年以上経っても、一人も写真を撮れた記者はいません。このホテルの秘密保持が本当にすごいです」華恋は一瞬、驚いた。見た目は何でもない写真の裏に、そんな背景があるとは思いもしなかった。そして昨日、貸し切りにした時也のことを思い出した。写真を持ったまま、華恋はゆっくりと腰を下ろした。M国にいた時から、時也の身分が普通ではないことに気づいていた。ただ当時は病に苦しんでいて、深く考える余裕もなかった。帰国後は次々と受ける圧力に追われて、それどころではなかった。今になって広報部長にそう指摘され、華恋はやっと冷静に考える時間ができた。「社長？」華恋が沈黙しているのを見て、話したくないのかと思った広報部長は、すぐに話題を変えた。「それでは、この写真をすぐに公開しますね」「いいわ。余計なことはしなくていい。この写真だけを公開して。あとは世間の人たちが勝手に想像してくれるわ」「承知しました」広報部長が数歩歩いたところで、華恋は何かを思い出して呼び止めた。広報部長は不思議そうに足を止めた。「はい、社長。何かご指示がありますか？」華恋は少し迷ってから尋ねた。「あの……あなたの知る限り、このホテルの写真を手に入れられる人って、どんな人？」広報部長は一瞬ぼう然とし、華恋がなぜそんなことを言うのか全く分からなかった。だが、彼女は真剣に考え込み、しばらくしてからこう言った。「うーん……少なくとも高坂家と深い関係があって、地位も高坂家に劣らないような人ですね」華恋はそれを聞
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1060話
時也の目の前で、華恋は栄子の番号を押した。その頃、栄子は窓辺に座り、車の流れをぼんやりと眺めていた。そばでは林さんが見守っている。彼女がネット上の誹謗中傷に刺激されないよう、一晩中目を離さずにいたのだ。電話の着信音が鳴り、画面に「華恋姉さん」の名が浮かぶ。林さんはすぐに応じた。「華恋様」声を聞いて、華恋は驚かなかった。「栄子はそばにいる？彼女に話したいことがあるの」林さんは廊下に出て、声を潜めて尋ねた。「ネットの件、進展があったんですか？」「ええ、だから今すぐ栄子に代わって。とても大事なことなの」「分かりました。すぐ代わります！」そう言って彼は部屋に戻り、興奮を抑えながらスマホを差し出した。「栄子、華恋様から電話だ」栄子はまだ窓の外を見つめたままだった。数秒してようやく顔をこちらに向ける。だが、林さんの言葉をゆっくり理解すると、彼女は弾かれたように立ち上がり、勢いよくスマホを受け取った。危うく足をもつれさせながら窓際を離れると、林さんが思わず苦笑する。「慌てるな、転ぶぞ」栄子はすでに通話ボタンを押していた。「華恋姉さん……ネットでの攻撃、もっとひどくなってるんじゃない？会社にまで影響してるなら、私のために無理しないで。もし私のせいで会社が――」「また悪い方に考えてる」華恋は穏やかに笑った。「電話したのはね、最近、橋本日奈を怒らせるようなことをしたかどうか聞きたくて」「橋本日奈？」栄子は驚いた。「うん」「彼女とはほとんど関わりがないけど……強いて言うなら、私はあなたの秘書だから、それが気に入らなかったのかも」以前、奈々が日奈に目をつけられたのも、華恋と親しかったせいだ。栄子はすぐに気づいた。「まさか……私の母がメディアの前で私を訴えて、あんな話をしたのも、全部日奈が裏で操ってたってこと？」華恋はうなずいた。「今のところ、証拠は全部彼女を指してる。だから確認したかったの。彼女と何か因縁があるのかって。もし単に私の秘書だからって理由ならまだ分かるけど、どうもそれだけじゃない気がするの。何か思い当たることがあったら、どんな些細なことでもいいから思い出して。私はすぐ会社に戻って、この件を処理する」そして、念を押すように少し厳しい声で言った。「それと、自分をク
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1059話
華恋ははっとして、時也の方へ身を乗り出した。「もう全部知ってるの？」時也は少し横を向いてから視線をそらした。明らかにヤキモチ焼いた声で言った。「君は僕のところには来るより、もっと彼のところへ行きたいのか？」その口調に華恋は思わず笑ってしまい、時也の腕をつついた。「あの人がわざと私を困らせてるんだもの、当然行くでしょ。あなたは私を困らせてないんだから、あなたのところへ行く意味がないじゃない？」「でも……」時也は深く息を吸い、華恋の顔を見つめた。怒ることなんて到底できない、諦めのように続けた。「いい、北村栄子の件を解決するのは簡単だ」「あなたは哲郎に、この件をもう報道させないことができるの？」時也は華恋の顎をつまんで言った。「その名前はもう出すな！」華恋が素直に頷くと、時也は言葉を続けた。「実際、彼を通す必要なんてないんだが……」哲郎の名を出すだけで、時也は苛立ちが増す。哲郎のしつこさと、賀茂家の強さが彼を苛立たせるのだ。「でも広報部長は、単なる釈明では解決できないって言ってたよ。栄子が親を扶養していないという一件だけは釈明できても、親を罵ったとか、弟を殺そうとしたとか、そういう部分は簡単には晴らせないって」「なんで釈明しなきゃいけないんだ？」時也の言葉に、華恋は混乱した。「釈明しないとどうなるの？」時也は一枚の写真を取り出して華恋に渡した。華恋が見ると、写真の中の人物が直美だと一目で分かった。さらに大きな手がかりもある。直美が写っている場所は、七つ星級のホテルだったのだ。「彼女は口では栄子が親不孝だと言ってるが、こんな立派なホテルに泊まれる身なはずがない……」時也は華恋を見ながら言った。華恋はすぐに合点がいった。「直美が七つ星ホテルに泊まってる件を暴露できるってことね。それが誰の手配かは明かさない。そうすれば彼女が『栄子がやった』と嘘をつくしかなくなる。そうなれば彼女の主張は矛盾する。大衆は『娘が揉めているのに、なんで娘がそんな豪華な手配をするんだ』と疑うはずだ。仮に彼女が『他人が手配した』と言えば、その手配した人物を追及できる」華恋の目がきらりと光った。「あなた、もう誰が直美をあのホテルに泊めたか突き止めてあるんじゃないの？」時也も微笑んだ。「その通りだ」彼はさらに別の写真を取り出した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1058話
「でも、私の知っている限りでは……」華恋は次々と湧き上がる疑問を抑えきれずに言った。「どこの都市でも地元の企業への保護意識が強いはずよ。隣の市が、どうして南雲グループの貨物を自分たちの港から出すことを許してくれるの？」彼女が隣市での出荷を考えなかった理由も、まさにそこにあった。「その点は心配しなくていい」時也は静かに言った。「もう話はつけてある」「もう……同意してくれたの？」華恋の目が丸くなる。「そうだ。だからもう、高坂家に港を握られる心配はない」華恋はほっと笑みを浮かべた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんなに他人行儀な言葉はいらないだろ？」時也は口角を上げたが、すぐに真剣な表情に戻った。「だが、今回の件で南雲グループは肝に銘じるべきだ。他人の港に頼って出荷するのは、根本的に危うい。相手が拒めば、それだけで手も足も出なくなる」「それは分かってるわ」華恋は小さくため息をついた。四大豪族のうち、自社の港を持たないのは再興したばかりの南雲家だけ。他の三大豪族はすでに自分たちの港を確保しており、残る港も下位豪族たちがすべて借り受けている。平穏な時はそれで問題にならない。だが一度関係がこじれれば、港を止めるだけで海外業務を持つ企業を簡単に脅すことができる。「三大豪族は、自分たちの港を手放す気なんてないだろう」時也が言った。「でも、下の豪族たちが借りている港なら、交渉の余地はある」華恋は苦笑した。「無理よ。今回の件でみんな状況を把握してる。高坂家と賀茂家が組んで南雲グループを狙ってることぐらい、誰だって分かってる。こんな時に、誰が港の使用権を譲ると思う？しかも港を借りている家は、みんな海外事業を持っているのよ。手放すなんて、あり得ない」時也は黙って彼女の眉間に手を当て、優しく揉んだ。「やってみなければ分からないさ」華恋はくすりと笑い、そのまま彼の肩に頭をもたせかけた。「ありがとう」彼がただ慰めてくれているのだと分かっていても、その言葉が心に温かく染みた。港を手に入れるのは天を登るより難しい。だが隣市の港を使えるだけでも、華恋の肩の荷は半分ほど軽くなった。今はそれで十分だった。今考えるべきは栄子のこと。華恋は顔を上げた。「もう時
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1057話
翌朝、酔いが醒めた華恋は、ベッドのそばに突っ伏して眠っている時也を見て、思わず息をのんだ。昨夜の記憶が、少しずつ頭の中に戻ってくる。華恋は目を大きく見開いて時也を見つめた。昨日、酔いつぶれた後に自分をここまで連れてきたのは時也？ということは、彼は酔ってなどいなかった？華恋は胸を撫で下ろした。あの最後の瞬間、彼の仮面を外さなくて本当に良かった。彼女はほっとしたように、しかし不安げに時也の顔を見つめた。まだここにいるということは、怒ってはいないのだろうか？しばらくの間、華恋は落ち着かない心で彼を見続け、昨日の自分の軽率さを思い返しては後悔した。どうしてあんなことを考えたのだろう。たとえ時也が怒っていなくても、きっと今後は自分を警戒するに違いない。そんなことを考えていると、時也がゆっくりと目を開けた。目が合った瞬間、華恋はまるでお化けでも見たかのように息を詰めた。時也は彼女の動揺を見て、口元に笑みを浮かべる。「昨日あんなに勇気を出して僕に酒を飲ませたのに、今日はまるで猫に怯えるネズミみたいだな？」「ごねん、昨日は私が悪かったの」華恋はすぐに口を開いた。「あなたの顔を見ようとしないって約束したのに、あんなことをして……本当にごめんなさい。もう絶対に、二度と同じことはしないと誓うわ」そう言いながら、華恋は不安げに時也の手を握った。まるで、今にも彼が自分の前からいなくなってしまいそうで。「本当にごめんなさい。もうあんな馬鹿なことはしないから……時也、怒らないで」時也は静かに彼女の手を包み込み、まるで子どもをあやすように穏やかに言った。「華恋、聞いて。僕は怒ってなんかいない。昨日、君が少し落ち込んでいたことは分かっていた。ただな、僕が顔を見せないのは、君が嫌いだからじゃない。僕の顔を見たら……君が何か辛いことを思い出してしまうかもしれない。だから僕は、怖いんだ」時也の声に宿る震えが、手のひらから伝わってくる。華恋はその震えを感じ、さらに後悔の念に駆られた。「分かった……もう絶対にわがまま言わない。だからお願い、時也、私のそばを離れないで……」時也は微笑んで彼女を見つめ、優しく言った。「仕方ないな。そんなに素直に謝られたら許すしかない。でもこれが最後だ。今
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