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第184話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第185話
賀茂時也の鼻が南雲華恋の鎖骨に触れ、彼女の馴染みのある香りを感じながらも、彼の脳裏を過ぎるのは最近、南雲雅美と南雲和樹が南雲華恋にした数々のことだった。彼は、このか弱い体がどうやって両親の裏切りに耐えてきたのか、想像もつかなかった。賀茂時也はさらに強く南雲華恋を抱きしめた。「大丈夫、ただ君を抱きしめたかったんだ」南雲華恋の心は、まるで花の葉が軽く揺れたかのように震えた。彼女は賀茂時也に抱かれるままになっていた。二人の間には静寂が流れ、それはまるで見えないリボンのように、遠く離れた二つの心を絡めていた。賀茂時也の心拍とともに、南雲華恋のまぶたが重くなり始めた。ふいに、冷たい感触が鎖骨から広がった。彼女は驚いて、眠気は一瞬で吹き飛んだ。目を開けると、賀茂時也が彼女の鎖骨に軽く噛みついているのが見えた。「君は犬なの？」南雲華恋は彼に降参した。賀茂時也は目を上げ、鎖骨に残った美しい赤色をなぞりながら言った、「これから、君は僕のものだ」南雲華恋は特に気にせず、彼を押しのけた、「お腹が空いた」賀茂時也は立ち上がり、台所から料理を運んできた。南雲華恋は箸を取り、食べ始めた。賀茂時也は彼女の向かいに座り、静かに見つめたまま、しばらくして言った、「華恋、子供を作ろう」これの提案は二度目だ。今の心境はあの時とは全く違う。彼女は一瞬止まり、再び料理を口に運びながら言った、「また今度ね」賀茂時也の目が鋭く光った。「君はきっと良い母親になる」口の中の料理の味が分からなくなり、南雲華恋は鼻がつまるような感覚に襲われ、目に浮かんだ涙を隠すために顔を伏せた、「そうとは限らないよ。人は変わるものだし、良い母親になるには多くの犠牲が伴う。最初は受け入れられても、だんだん妥協が増えていくと、どうしても不満が出てくる」賀茂時也はじっと彼女を見つめ、一瞬たりとも目を逸らさずに言った、「でも、僕は君がきっと良い母親になると信じている」南雲華恋は彼の目に浮かぶ信頼を見て、心の奥にあった苦しみが徐々に和らぎ、微笑んで答えた、「うん」その夜、二人の関係は不思議と調和が取れており、過去に戻ったかのような感覚があった。しかし、過去とは違い、何かが加わっていた。それが何かは南雲華恋にも分からなかった。ただ、息を切らして
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第186話
南雲華恋が会社に到着すると、すぐに会議室に呼ばれた。会議室の中は、皆が厳粛な表情をしていた。しかし、南雲華恋を見るや否や、皆が数秒間奇妙な目を向けた。特に、立川千早の目には明らかな嘲笑が浮かんでいた。神原清は少し申し訳なさそうに、南雲華恋に向かって言った、「南雲部長、急ですみません。今朝、ケビン氏の助手から連絡があり、我々との協力を承諾したそうです。」南雲華恋は薄く微笑みながら言った、「それは良いことですね。」「ですが......」神原清は南雲華恋の目を見られず、「ケビン氏は立川のデザインを採用するつもりのようです。」南雲華恋の微笑みが一瞬だけ固まったが、すぐに笑みを浮かべた、「ケビン氏は私の作品を見るつもりもないのですか？」「ええ......そういうことです。」南雲華恋は微笑を浮かべたまま、「それでも、せめて一度は見てもらう方が良いのではないでしょうか？」と提案した。「あなたがそう思いますの？」立川千早は軽蔑した笑みを浮かべ、「ケビンの時間は非常に貴重なんですよ。どうしてあなたのために時間を無駄にするとでも？」南雲華恋は平静に立川千早を見つめ、「彼が外観デザインに対して非常にこだわりを持っているからです。そして、私がこのデザインにすべての情熱を注いだからです。」立川千早は冷たく笑い、他の人々もつられて笑い始めた。「南雲部長、自信があるのはいいことですが、度を過ぎると自惚れになってしまいますよ」と財務部の部長が軽蔑的に言った、「この自信は『青研賞』で得たものでしょうが、あなたが対戦したのはアマチュアでした。しかし今、あなたの前に立っているのはデザインの分野で10年の経験を持つ立川部長です。だから立川部長に負けても恥ではありません。ただ、自分の立場を再確認し、元の位置に戻ればいいのです。」その言葉に、また嘲笑が響いた。しかし、南雲華恋の視線は神原清に向けられた、「神原社長、私は自分の主張を貫きます。」神原清は頭を抱え、「そうですね......ケビン氏がすぐに契約を結びに来るので、その時に機会を見つけてあなたの作品を提出してみます。それでどうでしょう？」立川千早が言った、「神原社長、それは無駄じゃないですか。どうせ時間の無駄です。」神原清は額の汗を拭い、何かを言おうとしたところに、アシスタントが慌て
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第187話
なのに今は......立川千早の顔が一瞬白くなり、しばらくして元に戻った。「ケビンさん、まず契約を結ぶべきではありませんか？」彼女は前に出て、低い声で促した。ケビン：「そうそう、まず契約ですね、私が悪かったです、南雲部長を見た途端、すっかり忘れてしまいました」そう言って、席に戻ろうとしたが、南雲華恋に呼び止められた、「ケビンさん、ひとつお願いしてもいいですか？」ケビン：「もちろんです、どうぞ」「今回のデザイン作品、まだ副部長のしかご覧になっていません。少しだけお時間をいただいて、私のデザインも見ていただけますか？」ケビンはためらった、「でも……立川さんの作品にはすでに満足しています。見る必要がありますかな？」立川千早はその言葉を聞いて、得意げに微笑んだ、「聞いたでしょう？ もう見る必要はないんですって。南雲華恋、私だってデザイナーとして10年の経験がありますのよ。私と比べるなんて、愚かなことですわ」この点では、多くの人が立川千早に賛同していた。「私も時間を無駄にする必要はないと思います。早めにケビンさんに契約してもらいましょう」「その通りです、ぐずぐずして何か問題が起きたら、南雲部長が責任を取れますのか？」「そうですよ、この会社はあなたのものじゃないんです！」皆の非難に対して、南雲華恋は軽く微笑んだ、「それでも、ケビンさんに一目だけ見ていただきたいんです。これは私の心血なんです」ケビンは少し考え込んだ、「そうですね、南雲部長の実力も見てみたいところです」南雲華恋は軽くうなずき、会議室を出て、自分のデザインを取りにオフィスへ戻った。南雲華恋の後ろ姿が遠ざかるのを見て、立川千早はケビンに言わずにはいられなかった、「ケビンさん、本当にお優しいんですね。彼女は経験のない新人デザイナーなんですよ。今回のコンペでミスがなければ、デザイン部の部長なんて到底なれなかったでしょう」ケビンは手を振って答えた、「大丈夫、見るだけで時間はそんなにかかりません」立川千早はその様子を見て、仕方なく黙った。だが、彼女は恐れていなかった。勝敗はすでに決まっているからだ。その時、南雲華恋が自分のデザインを持って戻ってきた。彼女はUSBメモリをパソコンに差し込み、ケビンに自分のデザインを大画面で見せた。南雲華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第188話
立川千早の顔色が変わった、「南雲華恋、あなたは負けたからって、私の作品を誹謗するつもりなんですの？あなたの人柄は作品と同じく劣悪です！今やっと分かりましたわ、どうして最後には運転手としか結婚できませんでしたのが！」ケビンはその言葉を聞いて眉を少し上げた。彼は南雲華恋と賀茂時也の間に何かあったのかと思っていたが、南雲華恋がすでに結婚しているとは思わなかったのだ。彼が口を開けようとしたその時、耳元に南雲華恋の温かい、まるで清流のような声が聞こえてきた、「ケビンさん、あなたがスキンケア業界で非常に高い地位にいらっしゃるのは承知していますが、先日、美学について色々とお話しした後で思ったのは、特にデザインに関しては、美学が商業に使われるすべきだという点で、あなたは賛同されていないのだということです。これは、なぜあなたの製品が優れているにもかかわらず、あまり売れないのかという理由でもあります」南雲華恋がこうした言葉を、スキンケア界で名高いベテランに向かって言ったのは、あまりにも大胆だった。皆の顔は青ざめ、ケビンが契約を取り消さないかと心配していた。神原清でさえも、南雲華恋の言動が大胆すぎると感じていたのだ。だが、しばらくして、会議室にケビンの大笑いが響き渡った、「ハハハ、面白い！こんなに長い間、なぜ今の製品が昔のように売れなくなったのか、ずっと考えていました。最初は、時代についていけないからだと思いましたが、その時はよく考えてみるとこれは技術の問題で、時代の変化とは関係ないはずだと思っていました。私の製品が効果を発揮すれば、きっと多くの人が買うはずだと思っていました。でも、実際にはそうではなく、年々売上が減少しているのはなぜでしょうか？広告が足りませんでしたのか、それとも販売ルートが間違っていましたのか......しかし今日は、雲部長が新しい視点を提供してくれました。まさに目を覚まさせられた気分ですよ。十数年前、私が出した保湿マスクがヒットした後、私はスキンケア界の人気者になりました。しかし、その前は、自制のマスクを売り歩く貧乏な若者でした......」ケビンが過去を振り返り、感慨深い表情を浮かべた、「今でもよく覚えていますよ。最初にマスクのパッケージが出てきた時、私は全く満足できなくて、本社に直談判しに行ったんです。でも、誰も私の話を聞いてくれ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第189話
「何ってこと、鳥肌が立った！」「これは！本当に素晴らしい！長年の実力がなければ絶対にできないだろう！」「はは、君は美術学院で10年のキャリアを持つ先生たちが、こんな作品を描けるかどうか見てみるといいだろう？これは単なる商業デザインではなく、美学と商業が融合した真の神作だ！」南雲華恋の作品と比べると、立川千早の「十二花シリーズ」のデザインは、平凡で目立たないものだ。ケビンは惜しむように南雲華恋の作品から視線を外し、「決めた。南雲部長のデザインを採用する！」と言った。この言葉を聞いた瞬間、立川千早の顔は怒りで歪んだ。彼女は唇を噛みしめ、言葉を発しようとしたが、ケビンに制止された、「立川さんの作品も良いですが、南雲部長の作品と比べると、うーん、どう言えばいいでしょうか......そう、君たちの言葉を借りるなら、『雲泥の差』ですね。立川さん、これからはもっと南雲部長から学ぶ必要があるでしょう」この最後の一言で、立川千早は怒りのあまり血を吐きそうになった。彼女は10年のキャリアを持つベテランでありながら、新人から学ばなければならないのだと！？周囲の人々は複雑な表情を浮かべ、誰もが言葉を失った。逆に、神原清はほっと息をついた。彼は南雲華恋が経験豊富な立川千早に負けるのではないかと心配していたからだ。契約を締結した後、ケビンは南雲華恋の手を取り、「南雲部長、次に耶馬台に来るときも、またあなたと会いたいと思っています」と言った。南雲華恋は「私もです」と答え、二人は連絡先を交換した。南雲華恋がケビンを下まで見送り、ケビンは車のドアを閉めて彼女に手を振りながら別れた。車が少し進んだところで、ケビンは感慨深げに言った、「南雲部長は本当にただ者じゃない。彼女が既婚者なのが惜しい。そうでなければ、賀茂時也と縁をつなげようと思ったのに」運転手は笑いながら「私も彼女と賀茂様はお似合いだと思います」と言った。ケビンは頭を振りながら「本当に惜しい、惜しい！」と呟いた。一方その頃、ビルの下で同じように見送っていた他の部署の部長や副部長たちは、態度を一変させ、南雲華恋を囲んで絶賛し始めた。「南雲部長、すごいです。あの老先生がこんなにも納得しているのを初めて見ました」「南雲部長は経験がないと言われますが、私たちよりも先を見通しています。この点だけ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第190話
南雲華恋はデザイン部に戻ると、以前とはまったく異なる雰囲気を感じた。皆の彼女を見る目が変わっていた。以前の軽蔑や無関心ではなく、驚きや恐れだった。南雲華恋は彼らが何を考えているか分かっていた。視線を一人一人に向けて言った、「デザイン部では健全な競争や疑問は許されますが、中傷は絶対に許されません。ですから、皆さんが自分の職務を全うすれば、誰もあなたたちを困らせることはありません」この言葉は、以前立川千早についていた人々に安心感を与えた。南雲華恋は言い終わると、オフィスに入っていった。北村栄子は南雲華恋についてオフィスに入り、憧れの表情が顔いっぱいに溢れそうだった。「南雲姉、凄すぎます！本当に憧れます！それに、その目の描き方を教えてもらえますか？」南雲華恋は微笑みながらスマホを取り出すと、通知がたくさん入っていた。それは各部門から彼女を友達追加したメッセージだ。彼女は一つずつ承認していった。スマホを置いた瞬間、また誰かが彼女を@した。「@南雲華恋、まだ南雲部長の歓迎会をやっていませんよね？今夜やりませんか？」下には賛同の声が続いていた。南雲華恋は人々の善意に触れ、ふとある言葉を思い出した、「自分が強ければ、周りの人々も自然に優しくなる」彼女は口元を緩めて「ありがとうございます」と返し、スマホを脇に投げた。隣のオフィスでは、立川千早がまた別のカップを投げていた。柳珊花はその様子を見て、ほとんど巻き込まれそうになった。立川千早が机の上の高価なペン立てで八つ当たりしようとしたのを見て、急いで止めに入った、「立川姉さん、冷静になってください！あなたのデザインは南雲華恋のそれよりもずっと優れていると思います。あなたが足りないのはデザインではなく......」柳珊花は立川千早の耳元で何かを囁いた。立川千早の険しい顔色が変わり、信じられないように言った、「本当に？」「本当です、数日前に南雲華恋がケビンに会いに行ったのを誰かが見たんです」立川千早は理解したようにペン立てを置いた、「だから昨日ケビンが私の作品を気に入っていると言って、今日になって意見が変わったのか。南雲華恋がケビンと......」「シーッ！」柳珊花は必死に唇を押さえた、「立川姉さん、壁に耳ありですよ」立川千早は軽蔑したように言った
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第191話
賀茂時也はすぐに電話を取った。彼の声は機嫌が良さそうだった。「華恋、どうした？」電話越しに伝わってくる低くて魅力的な声が耳に響き、南雲華恋の腕に鳥肌が立ち続けた。彼女は気持ちを落ち着けて言った。「今夜、会社の歓迎会に参加するんだけど、あなたも来る？」賀茂時也は意地悪そうに笑った。「それは君の会社の歓迎会だろ？僕は部外者として何の立場で行くんだ？」南雲華恋は無言で一瞬考えた。賀茂時也はわざとそう言っているように思えた。「もちろん......」「もちろん？何だ？」彼は薄く笑みを浮かべながら、呆気に取られた部下を一瞥し、くるりと体を返して低い声で巧みに誘導した。「もちろん、家族としてよ！それでいいでしょ！」南雲華恋は呆れた。賀茂時也の声はさらに低く、まるで芳醇な美酒のように人を引きつける魅力があった。「やっと僕を家族として、認めてくれたな」「来るのか来ないのか、どっち？」南雲華恋の顔は、まるで湯気が立つほど真っ赤になった。賀茂時也はため息をついた。「こんなチャンスには行きたいけど、今夜は約束があって行けないんだ」南雲華恋の心に一瞬、かすかな失望がよぎったが、特に問いただすことはしなかった。「うん、分かった」電話を切ると、賀茂時也はスマホの画面に映る南雲華恋の写真を見て、微笑んだ。「小早川......」賀茂時也は立ち上がり、スーツを手に取り、外へ向かった。「相手は来ているか？」「もう下にいます。今すぐ行きますか？」「ああ」賀茂時也は大股で歩き、瞬く間にエレベーターの前に到着した。小早川が気を利かせて、二階のボタンを押す。「大旦那様もすでに出発されました」賀茂時也は睫毛を伏せ、軽く「うん」と応えた。今夜は彼と賀茂爺の食事会だった。彼の妻を紹介する時が来たのだった。歓迎会は会社の近くのバーで行われた。仕事が終わり、南雲華恋は北村栄子と一緒に会社を出た。これまで距離を置かれていたのとは違い、今日は同僚たちが次々と南雲華恋に話しかけてきた。南雲華恋は同僚の評価に左右されず、その様子をじっと見守りながら、黙って聞いていた。バーの入り口に着いた時、南雲華恋は見覚えのある姿を見つけた。南雲雅美だった。南雲華恋は以前、彼女たちとの連絡を断って以来、南雲家の人々とは話をしていなかった。そのため、彼女の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第192話
痛い所を突かれたかのような南雲雅美は、南雲華恋の顔に一発の平手打ちを加えた。「私は母親よ！どうしてそんなに言うことを聞かなくなったの！」その平手打ちの音は鋭く響いたが、賑やかな広場の中では、まるで石が海に投げ込まれたかのように、すぐに消えていった。南雲華恋は顔をそらし、舌を軽く噛んでから、ゆっくりと南雲雅美の方に頭を戻した。彼女の目は冷たく、南雲雅美をじっと見つめていた。南雲雅美は全身に寒気を感じ、怯えたように南雲華恋を見つめ返した。まるで自分が打たれたかのような気持ちだった。南雲華恋は彼女を見つめていたが、その目は今や他人を見るかのようになっていた。「私の母親だと言うけど、私の誕生日を覚えている？」南雲雅美の体がひどく震えて、しばらくして口ごもりながら答えた。「もちろん......覚えているわ」南雲華恋は一目でその言葉が嘘だと分かった。以前は毎年、たとえ海外にいても、南雲雅美と南雲和樹は彼女の誕生日を祝うために海外まで飛んできていた。しかし、彼女が賀茂哲郎と結婚しなかったことで、彼らは彼女の存在を忘れたかのようだった。まるで......彼女が実の娘ではなく、ただの付属品であったかのように。価値がある時だけ、大切にされる存在だった。突然、南雲華恋の頭に賀茂時也の顔が浮かび、彼の腕の中に飛び込みたいという衝動がこみ上げた。彼女は背筋を伸ばし、南雲雅美がまだ言い訳を続けているのを見たが、もう耳を傾ける気はなかった。南雲華恋は背を向け、人ごみに溶け込んでいった。南雲雅美は追いかけようとしたが、茫々たる人海の中で、彼女は南雲華恋の姿を全く見分けることができなかった。......盛豪ホテルにて。「おじい様......」賀茂哲郎は一晩中ずっとそわそわした気持ちを抱えていた。「おじさんはまだ来ていないの？」賀茂爺は彼を横目でにらみ、軽く叱った。「少し落ち着け。時也の妻に会うだけだろう？」賀茂哲郎は笑みを浮かべて座り直した。「おじいさん、俺は本当に楽しみで仕方ないんだ。おじさんが自らの意志で結婚した女性って、一体どんな人なんでしょうね」賀茂爺は眉をひそめ、喜怒の感情を表さなかった。「すぐにわかるさ」一瞬の沈黙の後、彼はさらに尋ねた。「それで、華恋とはどうなっている？」賀茂哲郎は先日の嫌な思い出が
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第620話
時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第619話
華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
