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第248話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第782話
しかし時也が自分を騙し、華恋と結婚したことを思い出すと、彼の心の中の罪悪感は一瞬で消え去った。華恋は、元々彼のものだったのだ。そう思うと、哲郎の時也を見る目はさらに冷たくなった。その頃、時也もようやく先ほどの衝撃から立ち直り、ゆっくりと鉄の門の前へ歩み寄った。彼は鉄柵の内側にいる哲郎を見据え、一言一言を噛み締めるように言った。「さっきの言葉、もう一度言ってみろ」鉄柵で隔てられていても、哲郎の心臓は何度も鼓動を逃した。「お、俺は......その......俺と......」「バンッ！」大きな音が門のそばで鳴り響いた。哲郎が見たのは、時也の拳によって歪んだ鉄柵だ。その顔は一瞬にして真っ青になった。唇も震え、まともに言葉すら出なかった。「もう一度言えと言ったはずだ！」時也は今にも暴れ出しそうな獣のように、哲郎をにらみつけた。哲郎はもう何も言えず、その歪んだ鉄柵を見て、自分の運命を見たような気がした。そのとき、二階から澄んだ声が響いた。「哲郎、何があったの？何か壊れたの？」それは華恋の声だった。哲郎は慌てて上に向かって叫んだ。「大丈夫、何もないよ。降りてこなくていい」だがすでに遅かった。コートを羽織った華恋は月光の中をゆっくりと歩き出し、庭に何も起きていないのを見た後、首をかしげた。「哲郎、何が起きたの？あんなに大きな音して......」哲郎も華恋の視線を追うように目を向けた。そこでようやく、鉄柵の後ろにいたはずの時也の姿が消えていることに気づいた。過去の話を華恋にしたとき、彼女が激しい頭痛を起こしたのを思い出し、すぐに察した。彼は微笑みながら言った。「たいしたことないよ。不審者がいただけだ。もう大丈夫だ」「本当に大丈夫？」華恋は歪んだ鉄柵を見ながら尋ねた。「これは？獣にやられたみたい」「違うよ。あの不審者、怒り狂っただけさ。すぐに修理させるから、早く戻って」「そう」華恋は鉄柵をじっと見た。何とも言えない奇妙な、でもどこか懐かしい感覚が胸に広がった。まるで、以前にも見たことがあるような気がする。だが、どんなに思い出そうとしても、思い出せなかった。そしてまた、額のあたりに鈍い痛みが走った。華恋はすぐにそれ以上考えるのをやめ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第781話
哲郎が華恋の部屋を出たとたん、その顔色は一瞬で暗く沈んだ。やはり、全ては以前と同じだった。華恋の心の奥底には、彼への拒絶が確かに存在している。さもなければ、すでに時也の記憶を失っている今、彼のプロポーズを喜んで受け入れているはずだった。賀茂時也！その名前を思い出すだけで、哲郎の拳は強く握られた。華恋はもう彼のことを忘れているはずなのに......拳を振り上げて壁に叩きつけようとしたそのとき、彼の目に入ったのは、屋敷の下に停まっている一台の車だった。賀茂家には数えきれないほどの高級車がある。彼は全てを把握しているわけではないが、あの車だけは見覚えがなかった。唇をつり上げ、哲郎はゆっくりと階段を下りてから、その車へ向かった。近づいてみると、やはり中に座っていたのは時也だった。「おじさん！」彼は得意げに車の窓をノックした。車の窓がすぐに下がり、疲れ切った時也の顔が現れた。目の下の暗いクマが、何日もろくに眠っていないことを物語っていた。これほど落ちぶれた彼を見るのは初めてだった。その姿に、哲郎の胸には奇妙な罪悪感がわき上がった。まるで、自分が誰かの大切なものを奪ってしまったかのようだった。時也は冷たい目で彼を一瞥すると、無言で手に持った酒を喉に流し込んだ。酒が、喉仏を伝って滑り落ちていく。哲郎はその様子を見ながら、口を開いた。「おじさん、そんなに落ち込まないでくれ。結局、今の状況は、本来あるべき姿に戻っただけだ。華恋は、もともと俺の婚約者だったし――」だが言葉を終える前に、彼のネクタイは突然、時也に掴まれた。あまりに強い力で、哲郎の身体は勢いよく時也の前へと引き寄せられた。男の人の、キリッとした冷たい横顔が目の前にあり、彼は思わず息を止めた。「おじさん......」「哲郎」時也の声は低く、目はまるで死を告げるように鋭かった。「よく聞け。華恋をお前のところに置くのは、一時的なことだ。いつか必ず、華恋はすべてを思い出す。そして、お前の祖父の死を乗り越えたとき、また俺たちは一緒になる」哲郎は一息ついて、皮肉っぽく笑った。「自信あるね。もし彼女が一生思い出せなかったら？それじゃ一生、俺のそばに――」哲郎の言葉がまだ終わらないうちに、突然首を締めつけ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第780話
彼はそっと音を立てないようにドアを開け、静かに華恋のベッドへと歩み寄った。そして、優しく彼女の手を両手で包み込む。「これからは俺が絶対に華恋を守るよ」そう言って彼は身をかがめ、彼女の額にキスをしようとした。だがその瞬間、熟睡していたはずの華恋が突然目を見開いた。哲郎は驚いて、危うく床に尻もちをつくところだった。華恋はぼんやりとした目で彼を見つめた。「哲郎、どうしたの？」彼女の声は弱々しかった。哲郎は首を振り、華恋の青白い顔をじっと見つめた。「大丈夫。お前は？」華恋は額を押さえた。頭がまたズキズキと痛み出していた。「まあまあかな。でも頭が痛いの。さっき何かあったの？私が何かを手に入れたって、言ってなかった？」「言ってないよ。気のせいだ」哲郎はそう言って彼女の隣に腰を下ろし、様子をうかがいながら切り出した。「華恋、ちょっと聞きたいことがあるんだ」「なに？」華恋はまだ痛む頭を揉みながら答えた。「結婚しよう？」その言葉に、哲郎は息を詰め、華恋の反応を見つめた。華恋は頭を揉む動作を止め、ゆっくりと顔を上げて彼を見た。そして、しばらくして、彼女はようやく声を振り絞った。「哲郎、自分が何を言ってのか、本当に分かってるの？」「分かってるさ！」哲郎は感情を抑えきれず、華恋の手を掴んだ。「華恋、結婚しよう！」華恋は動揺しながら手を引っ込めた。「哲郎、落ち着いて」「華恋、君はずっと結婚を望んでたじゃないか。今、俺がプロポーズしたのに、なんで......なんでそんな顔をするんだ？」その一言は、華恋の心の奥に深く刺さった。彼女自身も、理由が分からなかった。確かに、彼との結婚を望んでいた。八年もの間、願っていたはずだった。なのに今、その言葉を聞いても、彼女は全く喜びを感じなかった。「哲郎......結婚は、そんな簡単な話じゃない。少し冷静になろう？」そう言うと華恋は布団を引き寄せた。「もう遅いし、哲郎も休んで。私、頭が痛いから、休みたいの」だが、哲郎は動かなかった。ただ、じっと華恋の顔を見つめていた。「華恋、心変わりしたのか？」彼の問いに、華恋の心臓がドクンと高鳴った。頭の中に、誰かのぼんやりとした姿が浮かぶ。だが、口では少し支
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第779話
哲郎はスマホの画面を睨んだ。表示されていたのは、名前のない見知らぬ番号だった。彼はためらいなく通話を切った。だが、すぐにその相手から一通のメッセージが届いた。「電話に出ろ。出なかったら、後悔することになる」また電話が鳴った。哲郎の親指は、赤と緑のボタンの間で一瞬迷ったが、気づけば通話が繋がっていた。「哲郎さんが出ないかと思ったよ」傲慢な声が電話越しに響いた。こんな口調で彼に話しかけてくる人間など、これまで一人もいなかった。「誰だ？」哲郎は声を低くした。「誰かなんてどうでもいいでしょ。重要なのは、私が哲郎さんの心の病を治してあげられるということ」哲郎は鼻で笑った。「この俺に詐欺？死にたいらしいな」「ふふっ」女の嘲り笑いが返ってきた。「哲郎さんが望んでいるのは、華恋を自分の妻にすることでしょ？」その言葉に、哲郎の表情が変わった。彼は声を抑えながら尋ねた。「お前、何者だ？」「そんなことはどうでもいい。大事なのは、私が華恋をあなたと結婚させることができるってこと」「馬鹿馬鹿しい。華恋は人形じゃない。お前に操れるとでも？」向こうからは、また低く笑う声が聞こえた。「以前なら、確かにそんな大口叩けないでしょう。でも今の華恋は記憶を失っている。今の状況、彼女を妻にするのがそんなに難しいと思う？」哲郎は無意識に机の端を握りしめた。「本当に、できるのか？」「もちろん」女は自信満々に答えた。「それで......お前は何が欲しい？」哲郎は用心深く尋ねた。そして、相手が何か大きな見返りを求めてくると覚悟していた。だが、予想に反して返ってきたのは——「何もいらないよ」哲郎が棚からぼた餅だなどと言った話を、にわかには信じがたい。「そんな態度......疑わしいね」「話してもいいわ。あなたに華恋と結婚してほしいのは、ただ私が時也を好きだから。彼を手に入れたいだけよ」哲郎は冷笑した。「なるほどな。そういうことか。自分の欲のために、俺と華恋を利用するってわけか」「お互い様でしょ？」哲郎はそれ以上何も言わなかった。しばらくの沈黙の後、女の声がまた電話越しに聞こえた。「すでに準備はできてるわ。あとはあなたが折を見て動くだけ」「分かった」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第778話
そう言うと、哲郎は急いで階段を駆け下り、家庭医を呼んできた。だが、その様子を見た家庭医はすぐに判断した。「これは......精神科医が必要ですね」哲郎は今度は精神科医を探しに走った。一方の華恋は、正しい手当ても受けられず、まるで巨大な蜘蛛の巣に絡め取られた虫のように、必死にその中でもがいていた。苦しみは満ちてくる海水のように、彼女の四肢の隅々にまで浸透していく。「あああっ！」その叫びは、すでに階下まで降りていた哲郎の耳にも、はっきりと届いた。彼は片耳を手で覆いながら、電話の向こうの精神科医に向かって怒鳴った。「今すぐ来い！」そう言い終えると、彼はそのままスマホを投げつけた。それを見ていた藤原執事が、恐る恐る声をかけてきた。「哲郎様、華恋さんがあれほど苦しんでいるのなら、何か薬を飲ませたほうがいいのでは？あるいは、他に痛みを和らげる方法が......」その瞬間、哲郎の頭に浮かんだのは時也だった。だが、彼はすぐにその考えを強く否定するように怒鳴りつけた。「そんなに言うなら、お前が彼女を助けてみろよ！」藤原執事は一瞬固まり、哲郎がなぜそんなに怒っているのか理解できなかった。「哲郎様......」「もういい！」哲郎は深く息を吸い込んだ。「下がってろ」藤原執事は何も言えず、仕方なくその場を離れた。藤原執事が下がったあと、広いリビングには哲郎一人だけが残り、二階から響く華恋の苦しげな叫び声だけが空気を満たしていた。哲郎は天井を仰いだ。もし今、時也がここにいたら、きっと何かできたはずだ。でも、なぜ時也がそんなことできるんだろうか？時也がいなくても、彼は華恋を守れる。ちゃんと、彼女のことを支えられるはずだ。「できる。自分だって、できるんだ」と、哲郎はそんな自己暗示を繰り返していた。そのうちに、ようやく精神科医が到着した。精神科医が華恋の部屋に入ると、そこにはほとんど錯乱状態に近い華恋の姿があり、彼は思わずその場で固まってしまった。背後から哲郎が強く背中を押し、ようやく我に返った。「こ、これは初めて見るようなケースです。経緯を教えていただけますか？」「俺が知ってるのは、彼女が記憶喪失したことだけだ」「では、その記憶喪失がどんな原因で？」「知らない
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第777話
賀茂家にて。華恋は目の前のお粥を見つめながら、半信半疑で再び尋ねた。「これ......本当にあなたが作ってくれたの？」哲郎がまさか、彼女のためにお粥を作ってくれるなんて、彼女は信じられなかった。華恋はまるで夢を見ているような気分だった。しかもその夢は、かなり大胆すぎる夢だった。以前も夢を見ることはあったが、それはせいぜい哲郎が彼女の料理を嫌がらない夢程度だった。哲郎が彼女に料理を作ってくれるなんて、そんな夢を想像すらしたことがなかった。「もちろんさ」哲郎は華恋の信じられないという表情を見て、胸が少し痛んだ。「食べてみて。初めて作ったから、あまり美味しくはないかもだけど」華恋はにっこり笑った。「哲郎が作ったものなら、美味しいに決まってるよ」そう言ってスプーンを取り、一口すくって口に運んだ。米は柔らかく煮込まれていたので、すぐに口の中で崩れた。だが、その後に広がったのは、どこか奇妙な味だった。華恋はうつむいたまま、じっと堪えて顔を上げなかった。哲郎はその様子を見て、急いでティッシュを取り出して差し出した。「そんなに不味かった？吐き出せ」華恋は首を振り、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。お粥が不味かったからではなかった。このお粥が、なぜか記憶の奥にある何かを呼び起こし、胸が綿を詰め込まれたように苦しくなったのだ。記憶の中でも、誰かが自分に料理を作ってくれていた気がする。だが、それは哲郎ではなかった。しかも、その人が作ってくれた料理の方が、ずっと美味しかった。最初はその人も上手ではなかったが、何度か作るうちに、味がどんどん良くなっていった。その人の顔も名前も、喉まで出かかっているのに、どうしても言葉にならなかった。「華恋、泣かないでよ。ごめん、もう作らないから。次からはお手伝いさんに作ってもらおう？」華恋が泣いているのを見て、哲郎は慌てふためいた華恋は顔を上げて哲郎を見つめた。「本当に？」「ああ、もう作らないよ。これからは全部お手伝いさんに任せるから。このお手伝いさんの料理が気に入らなかったら、他のお手伝いさんに頼むから」華恋はぱちぱちと瞬きをし、唇を引き結んでから、もう一度問いかけた。「本当に、もう二度と料理してくれないの？」「しないよ」
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