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第44話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1004話
一方で、華恋は広報部が所在する階に到着し、すぐにその中に入った。中では誰もが焦りながら仕事をしている。華恋が広報部長のオフィスのドアを開けると、広報部長は部下から良い知らせがあるのだろうと思い、興奮して顔を上げたが、華恋を見てすぐに驚いて黙り込んだ。「調査はどうなっている？」広報部長が答える前に、華恋は彼女の目を見て、すでに答えを得ていた。「どの部分がまだ調査できてないの？」広報部長は唇を少し動かし、しばらくしてから仕方なく言った。「今回の件に力を入れている大手メディアがは、高坂家と繋がりがあると思いますが、その仲介についてはまだ調査ができていません。この会社がどこかと高坂家とどのように関係しているのかがわからなければ、大衆は高坂家が裏で関与していることを信じることは難しいでしょう」華恋は時間を一瞥した。もうすぐ10時だ。この問題はもうこれ以上先延ばしできない。広報のタイムラインは72時間だ。それが理由で、彼女は広報部長に最後の12時間を与えたのだ。本当に方法がないのか？もしも、日奈が裏でこれだけのリソースを動かして、彼女と奈々に悪評を広めようとしていると証明できれば、日奈の名声は地に落ちることになる。その時、彼女はもうエンタメ業界で自由に振舞うことができなくなるだろう。日奈が華恋をターゲットにしているなら、華恋もこの機会を使って日奈を徹底的に打撃を与えたいと思っている。本当に、これで諦めるべきなのか？壁に掛けられた時計が刻一刻と10時に近づいていくのを見ながら、華恋の胸の中に溜まっていた息がようやく解放された。彼女が立ち上がると、まさに諦めようとしたその瞬間、社員が興奮した様子で入ってきた。「社長、見つかりました！この最大の会社は、高坂家の資源を利用するために他の会社に依存しているわけではなく、慈善団体が設立した新しいメディア会社です。そして、その慈善団体の最大の寄付者は高坂家です」社員は汗を拭きながら言った。「本当によく隠されていましたが、私はすべての資金を徹底的に調べたおかげで、ついに関係を見つけました」広報部長は興奮して華恋を見た。「社長！」華恋はそれを受け取り、一目で問題がないことを確認した後、広報部長に言った。「急いで、今度は私たちの番よ！」広報部長が呆然としている間
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1003話
「奈々を解雇？それなら私についてはどうするつもりなの？私こそがこの事件の引き金だよ、私をどう扱うつもり？まさか私を引退させて、すべてを終わらせようと思っているの？」華恋の言葉が放たれた瞬間、まるで賑やかな市場のようだったホールが一瞬にして静まり返った。人々は顔を見合わせ、言葉を失った。華恋が言ったこの一言は、まさに彼らの本音だ。哲郎が南雲グループを攻撃している理由は華恋にある。そして、今度は華恋が重大な事件を背負うことになった。南雲グループはこのところ経営に苦しんでおり、裏で話し合われていた結果、華恋を退かせることで会社の危機を乗り越えられるだろうと考えられていた。だからこそ、先ほどの人物は敢えて、奈々を解雇したほうがいいと言ったのだ。しばらく沈黙が続き、先ほど発言した人物が再び口を開いた。「社長がすでに核心に触れたので、私たちも正直に言います。賀茂グループが南雲グループに対して攻撃しているのは社長が原因です。今、社長がこんな大きなスキャンダルに巻き込まれているので、いっそのこと隠退したほうがいいと思います。そうすれば賀茂グループも南雲グループを攻撃しなくなり、南雲グループも新たな発展を迎えることができます。社長にも南雲グループにも、どちらにとってもいい結果になるでしょう」「誰が言ったの？賀茂グループが南雲グループを攻撃しているのは私のせいだって？そして、私が引退すれば賀茂グループが攻撃をやめるって？」華恋の目が刃のように鋭く、その発言をした人物をしっかりと見据えた。その人は顔色が青ざめ、震えながら言った。「いえ、誰にも言われていません。私の……私の勝手な推測です」「誰にも言われていないのに、どうしてそんなに自信がある？まさか、あなたは賀茂グループのロビイストなの？」軽く響くような声が、すべての人の注意を引きつけた。その瞬間、みんなはようやく華恋の背後に立つ大きな影に気づいた。その男はマスクをしており、目と薄い唇しか見えなかったので、顔の詳細はわからなかった。しかし、彼から放たれる強烈なオーラは、その場にいる全員をゾッとさせた。「お前は誰だ？」その人物は恐怖を感じながら時也を見つめた。時也は冷笑を浮かべ、唇の端をわずかに引き上げた。そして華恋に向かって言った。「華恋、先に上に行って、広報部がどう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1002話
ほかの人がリツイートするだけなら、ネットの野次馬たちはせいぜい、奈々の行いが許せないから、この人たちが撮影チームを支持しただけだと考えるだろう。でも、今や南雲グループ所属の芸能人まで撮影チームを支持しているとなると、解釈の幅はぐっと広がる。たとえば、華恋が殺人事件は本当だと受け取られれば、会社の芸能人ですらそれを見過ごせなかったということになる。リツイートしていない者は、会社からの圧力を受けたのだと言われかねない。要するに、火は再び華恋のほうへ燃え移ったのだ。栄子の報告を冷たい顔で聞き終えると、華恋は言った。「今は彼らに警告なんか出す必要はないし、他の芸能人にリツイートを禁じろとも言わなくていいわ。むしろ、うちがスカウトしてきた連中のうち、どれだけ頭の悪い奴がいるか見てやるの。名前を全部書き出しておいて。事が済んだら、そのままクビにすればいい」「はい」華恋は続けた。「それから、十時までは私に連絡してこないで。ネットがどれだけ燃え広がろうと、誰一人として返信したり、情報を漏らしたりしてはいけない」「はい」華恋はパンをもう一口かじり、「今すぐ会社に行くわ」と言った。しかし今回は栄子の口調に以前ほどの自信がなかった。「華恋さん、今日は会社に来ないほうがいいです……」「どうして？」「会社の外には記者があふれていて、出入口がふさがれていますよ……」さらに社内の従業員たちも、ネットの世論で不安になっている。もし今華恋が会社に行けば、外の記者対応だけでなく、社内の処理もしなければならない。栄子は詳しく言わなかったが、華恋は会社の今の状況を想像できた。「私は行くわ」今日は事の経緯をはっきりさせなければならない。事件の中心人物として、会社に顔を出すべきだ。栄子がまだ引き止めようとしたが、華恋は電話を切った。彼女の向かいに座って、ずっと黙っていた時也がようやく顔を上げた。「一緒に行く」華恋は時也の目を見て言った。「いいわ」朝食を済ませ、二人で南雲グループへ向かった。階下に着くと、華恋は驚いて記者の姿が見当たらないことに気づいた。「おかしいわ。この時間ならどこもかしこも記者だらけのはずなのに？」時也は笑って答えた。「別に不思議なことはないよ。もっと衝撃的なニュースを捕まえたのかもしれない」「こ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1001話
そして、彼女がちょうど時也と会った後、看護師が彼女に健康診断の結果が出たことを伝えた。「これ、早すぎませんか？」華恋は看護師に言った。「あなたたちの病院、効率が良すぎますね。これから、検査はここで受けることに決めました」看護師は微笑んだ。――こんなに早くて当然だろう。これは院長が直接指示した重要なお客様だから、手を抜くわけにはいかない。院長がわざわざ出てくるとは、この二人がどんな人物なのだろう。看護師はすぐに一束の健康診断の報告書を華恋に手渡した。華恋はそれを一通り確認した後、得意げに時也に言った。「ほら、見て、問題ないって言ったでしょう？これで信じてくれた？」時也は、まるで子供のように純真な笑顔を見せる彼女を見て、冷たい目元にやっと笑みが浮かんだ。「問題がなくて良かった。帰ろうか」「うん」その夜、華恋はぐっすり眠った。一つには、彼女が時也をうまく誤魔化せたからだ。もう一つは、彼女と奈々の問題について、明日広報部の調査が終われば、メディア会社と高坂家の関係も明らかになるからだ。そうすれば、こちらから証拠を全て提示して、日奈に反論する準備が整う。しかし、その甘美な想像は朝食まで続いたものの、そこであっけなく終わってしまった。リンリンと鳴る通知音が、華恋のスマホの画面を埋め尽くした。彼女は何気なく一つの通知を開くと、それはすべて奈々が所属する撮影チームが、彼女との契約を解消するというニュースだ。華恋は眉をひそめ、いくつかのアプリを開いた。撮影チームの声明がすぐに目に入った。【三浦奈々は撮影現場において他の同僚を殴打し、業務に協力しませんでした。撮影チームは円滑な業務遂行のため、以下の決定を下します。三浦奈々を解雇し、さらに損害賠償を請求します】奈々がこのタイミングで解雇されるということは、撮影チームが彼女の過ちを認めたことを意味している。そのため、ネットユーザーや日奈のファンたちは騒然となった。【撮影チームが公式に発表したことは、奈々が日奈を暴力したことを認めたってことじゃないですか？それって奈々のせいですよね？】【そもそも三浦が悪いでしょ。なんでまだあいつを擁護している人がいるんだろう。確かに演技力は高いけど、業務能力があっても人を殴る理由にはならないでしょう？それに日
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1000話
「華恋！」時也は華恋の手を掴んだ。「病院で検査を受けよう。そんなに時間かからない」時也の強い口調に、華恋は渋々うなずいた。「わかったわ。でも、その前に会社の広報部に電話をかけさせて」「いい、向かう途中でかけて」仕方なく、華恋は時也と一緒にホテルを出て、病院へ向かった。車の中で、華恋は広報部長に電話をかけた。「調査はどうなっているの？誰が裏で手を引いているか、証拠は見つかった？」広報部長はまだ残業中で、電話越しに困ったような声を出した。「社長、調査は進んでいます。今回ニュースを流したメディアはすべて高坂家の会社でした。ですが、これらの会社は高坂家の直接傘下ではなく、第三者を介して繋がっているようです。もし我々が世間に高坂家が背後で煽動していたと示すには、もう少し時間が必要です。どの第三者を通じて繋がっているのかを明らかにしなければなりません」華恋は眉を寄せ、数秒考え込んだ。「あと十二時間あげる。明日の朝十時までに、完全な証拠を私の机に置いて」「承知しました」相手のはっきりした返答を聞いて、華恋はようやく電話を切った。その後は特に会話もなく、二人はほどなくしてホテル近くの私立病院に到着した。中へ入ると、受付の看護師がにこやかに声をかけてきた。「ご用件をお伺いしてもよろしいですか？」時也は華恋を見ながら答えた。「彼女に全身検査を」「かしこまりました。お嬢さん、こちらへどうぞ」華恋は目を丸くして時也を見た。「ただの腹痛よ。全身検査なんて必要ないわ」時也の顔がすっと険しくなり、華恋はそれ以上何も言えず、黙って看護師についていった。一方、時也はまっすぐ六階の院長室へ向かった。夜勤中の院長は彼の姿を見るなり、目を疑った。「……ボス、どうしてこちらに？」この病院の出資者は時也だった。ただし、哲郎に知られぬよう、部下の名義で登録している。時也は淡々と告げた。「華恋が今日、全身検査を受けに来ている」「奥様が……！ただいまお迎えに――」以前から時也の側近たちの間では、「ボスは奥様を誰よりも大切にしている」「ボスを怒らせても、奥様を軽んじるな」という言葉がささやかれていた。そのため、院長は慌てて部屋を飛び出そうとした。しかし時也は静かに言った。「行かな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第999話
時也は明らかに華恋の言葉を信じていなかったが、それでも洗面所の場所を指さした。華恋はもう我慢できず、勢いよく洗面所へ駆け込んだ。扉を閉めた瞬間、彼女は震える体を支えきれず、扉にもたれかかるようにしてずるずると座り込んだ。冷たい感触が肌に触れ、体がびくりと震える。胸の奥から爆発するような痛み。華恋は胸元を強く押さえ、歯を食いしばった。痛みが全身に広がっていく。それでも一言のうめき声も漏らさなかった。すぐに額から汗が噴き出し、まるで糸の切れた真珠のように頬を伝い、床に落ちていく。「華恋！」扉の向こうから時也の厳しい声が響いた。「本当にお腹が痛いのか？」華恋は力なく唇を離し、かすれる声で答えた。「本当よ、時也……薬を買ってきてくれる？」時也は眉をひそめ、しばらく黙ったあとで言った。「わかった、買ってくる」扉が「バタン」と音を立てて閉まった。その音を聞いた瞬間、華恋は救われたように息を吐いた。「はぁ……っ」彼女は頭を抱え、ようやく痛みを声にして吐き出すことができた。長い震えのあと、ようやくその苦しみが少しずつ遠のいていく。華恋はふらつきながら立ち上がり、鏡に映る自分の青白い顔を見つめた。頬を両手で叩き、赤みが戻るまで続けてから、やっと洗面所を出た。五分後、時也が薬を持って戻ってきた。ソファの前でパソコンを操作している華恋を見て、ようやく胸の不安が和らいだ。「もう大丈夫か？」時也は薬を手渡した。華恋は首を振った。「もう何も感じないわ」「とりあえず一錠飲んで」「うん」華恋はおとなしく薬を飲み、まるで何事もなかったように笑った。「たぶん今日の屋台の食べ物が悪かったのね、お腹がずっと変だったの」時也は横顔をじっと見つめ、しばらくしてから小さくうなずいた。「さっき少し調べてみたの」華恋はパソコンを時也の方へ向けた。「たぶん、ここから始まるわ」時也は華恋から視線を外し、机の上のパソコンに目を向けた。クリックすると、すぐに日奈とマネージャーの声が流れ出した。「華恋が殺人犯だ……」「日奈、このニュースは私たちが捏造したものです。佳恵を殺したのが本当に華恋なのか、まだ分かっていないのに……もし違うと判明して、さらに私たちが作ったと暴か
