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第43話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第756話
哲郎はまだ何か弁解しようとしていたが、水子はすでに華恋の腕を掴み、怒りを込めて言った。「華恋、行くよ」華恋は抵抗することなく、水子に引かれて車に戻った。「華恋......」車に乗り込むと、水子は華恋の手足がまだ冷たく凍っていることに気づいた。驚いて思わず、彼女の体を軽く揺すった。だが華恋は、依然として反応がなかった。その目は、ただ前方をじっと見つめていた。その様子に、水子はふと、かつて華恋が発作を起こした時のことを思い出した。動揺しながら商治に電話をかけようとしたその時、華恋がかすかな声で口を開いた。「水子......商治に言わないで。ここで哲郎に会ったこと......今はまだ」華恋がようやく口を開いたことで、水子は胸を押さえて大きく息を吐いた。「華恋、本当に心配したんだから！哲郎のクソ野郎、何を言ったのよ！」華恋の視線が少しだけ上下に動いた。けれど、言葉は返ってこなかった。水子は不安そうに華恋の手を取った。「お願い......怖がらせないでよ......」「大丈夫」手の温もりを感じて、華恋の目にようやく少しだけ元気が戻った。もう一度、小さく呟く。「私は大丈夫......」だが、その姿はどう見ても「大丈夫」ではなかった。水子は決断したように言った。「華恋、今すぐ帰ろう」「いやっ......」華恋は怯えたように拒否した。頭の中が、一瞬で爆発するような混乱に包まれた。「戻りたくない......！」今は、時也の顔を見たくなかった。会ったとして、何を話せばいいのか分からない。水子はその反応に驚き、目を見開いた。「華恋......？」華恋は苦しげに水子を見つめた。「帰りたくない......今は、帰れない......」「わかった、じゃ帰らない。じゃあまずはホテルを予約しよう。安心して、絶対に哲郎のヤツ、近づけさせないから！」華恋は水子の肩に身を預けた。乱れた心臓の鼓動が、ようやく少しずつ静まっていった。水子は華恋を連れてホテルのチェックイン手続きをした。その間、華恋はまるで魂の抜けた人形のようだった。水子はそんな彼女の姿に、心が張り裂けそうだった。チェックインが終わり、部屋に入ると、華恋はまだぼんやりとしたままだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第755話
「華恋、相手にしないで。こういう人間の口から出るのはどうせろくでもない話よ。行こう！」華恋は少しの間ためらった後、水子の手を押さえた。「話して」彼女は哲郎を見つめ、その目にようやく彼の姿を映した。哲郎の胸が高鳴った。ちょうど口を開こうとした時、水子の存在に気づき、こう切り出した。「二人きりで話せないかな」「あんたってやつは本当に......」水子が怒りかけたその時、華恋が彼女の腕を軽く叩いた。「いいわ。ただし、公の場所で話すなら」哲郎は一瞬喜びを浮かべたが、すぐにそれを押し殺した。彼はホテルの近くを見渡し、噴水の方を指さした。「そこで話そう」華恋は異議を唱えなかった。水子に「ここで待ってて」と言い残し、哲郎とともに噴水へ向かった。到着すると同時に、華恋は待ちきれずに問いかけた。「うちの主人に、何が？」哲郎の胸には、ほろ苦い笑みが浮かんだ。やはり、叔父のこととなると、華恋の心は揺れる。「君の旦那さんが誰なのか、わかったんだ」それを聞いた華恋の心に、警戒のサイレンが鳴り響く。彼女は思わず問い返した。「彼に何かするつもり？」その必死な守りの姿勢に、哲郎は苦笑した。今、何かをしようとしているのは自分ではなく、叔父の方だった。彼は、自分の婚約者を奪おうとしているのだから。「まだ気づいてないのか？」「何を？」華恋の目には、なおも警戒の色が消えていなかった。「君の旦那は、俺の叔父なんだよ」哲郎はゆっくり、はっきりと発音しながら言い切った。その目は華恋から逸らさず、真っ直ぐに見つめていた。華恋の顔に、彼が予想した通りの衝撃の表情が浮かんだ。その瞬間、哲郎の心にわずかな希望が灯った。「......本当に知らなかったんだね」彼は小動物を優しく誘い込む狩人のように、慎重に言葉を紡いだ。華恋の顔色は一気に蒼白になった。彼女はゆっくりと顔を上げ、哲郎を見つめた。その声はかすれ、かろうじて聞き取れるほどだった。「嘘......」哲郎は慌てて否定した。「本当だよ、君の旦那さんは俺の叔父なんだ！」「ありえない！」華恋は強く否定した。時也は嘘はつかないと、そう約束してくれた。もしそれが本当なら、この前のあの人は一体誰だったのか。そ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第754話
しかし華恋は決してそうなりたくない。たとえ苦しむことになっても、時也のことは忘れたくなかった。マイケルはこの言葉を見て、しばらく黙り込んだ。彼には少しだけ、なぜ華恋が彼に時也へ知らせないよう言ったのかが分かったような気がした。医者という立場であれば、彼は患者に一番目の選択肢を勧めるだろう。つまり、催眠を続けて全ての出来事を忘れ、まっさらな状態から再び人生をやり直すという道だ。過去の記憶がなければ、再び幸せを手に入れられる可能性がある。電気ショック療法は彼が最も勧めたくない手段だった。どうしてもというとき以外は、口にするのさえ避けたいほどの方法。それほどに、あまりにも苦痛を伴う治療だった。彼は思わず華恋にメッセージを送った。「南雲さん、電気ショック療法の過去のケースがありますので、まずは治療を受けた患者の記録をお送りします。それを読んで受け入れられると思われた場合に、実施を考えましょう」すると華恋からすぐに返信があった。「けっこうです。電気ショック療法がどういうものかは分かっています。ありがとうございます、マイケル先生。もう覚悟ができてます。後悔はしません。ただどうか、どんなことがあっても、時也にこのことを話さないでください」それを見たマイケルは、これ以上華恋を説得することができなかった。「誰とやり取りしてるの？」運転の合間に水子がちらりと華恋を見た。華恋はスマホをしまいながら答えた。「別に」時也に知られたくないのはもちろん、他の誰にも知られたくなかった。彼女は自分一人で静かに、痛みを引き受けようとしていたのだ。「どうせ時也でしょ」水子は不機嫌そうに言った。「でも今日は、彼が奥さんを貸してくれたってことで、文句はやめとくわ」華恋は笑って見せたが、否定はしなかった。「で、ホテルってどこにあるの？」すでに1時間以上走っていたが、水子にはまだ止まる気配がない。華恋は不思議に思った。「もうすぐよ。温泉ホテルなの。クライアントが教えてくれたんだけど、地元では有名らしいわ。でも、外部ではほとんど知られてないみたい」それを聞いて、華恋は思わず尋ねた。「まさか、すごく人里離れた場所じゃないでしょうね？そのクライアントって男？女？」水子は内心でドキリとした。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第753話
華恋は理解できなかったが、何が起こっているのか知りたいと思った。「わかった、結果が出たらすぐに教えてね」時也は華恋の目の中の笑みを見て、ようやく笑顔を見せた。もし華恋が本当に南雲家の人でなければ、すべては解決する。彼も華恋も、やっと幸せを迎えることができるのだ。華恋が家に帰ると、水子から電話がかかってきた。「華恋、最近暇？」華恋は笑いながら言った。「どうしたの？」「一緒にお出掛けしたいなって思って」水子は電話の向こうで甘えた声を出した。「結婚してから、私たち二人の時間がすごく減っちゃったからね」華恋は考えてみて、確かにそうだと思った。心の中に罪悪感がわいてきた。「ごめんね、水子」「待って。私、別に文句を言いに来たわけじゃないのよ」水子は華恋の言葉を遮った。「ただ一緒にお出掛けしたいだけ。先日、クライアントから温泉ホテルの招待券を2枚もらったの。一緒に行こうよ」華恋は「いいよ」と答えた。会社の再編は時也に任せるつもりだ。彼もCEOの役割に早く慣れることができるし、自分も気分転換に出かけるのがちょうどいい。最近起きたことは本当に気が滅入るものだった。だから、どこかに出かけてみるのは、新しい出会いがあるかもしれない。華恋はその考えを時也に伝えた。時也もそれに賛成した。「わかった、会社のことは俺に任せて、君はゆっくり休んでおいて」「うん」華恋は時也の顔にキスをしてから、シャワーを浴びに行った。時也は華恋の姿を見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。華恋の姿が完全に見えなくなると、彼の微笑みは一瞬で消え、スマホを手に取りながら、バルコニーへ向かった。「どこまで話してたっけ」電話の向こうの小早川は、時也が話の途中で突然姿を消すことに慣れていた。「先ほどDNA検査を若奥様と南雲夫婦にさせると言われました」時也は「ああ」と返事をし、さらに言った。「明日には結果を見たい」小早川は呆れた。時也様が急いでいるのは分かるが、そんなに急いでも無理だ。明日には結果を見せるわけがない。彼の実力を過大評価している。「時也様、これは少々難しいかと......南雲夫婦の方は問題ないのですが、若奥様の方が......」「華恋の髪なら、俺が手に入れる。南雲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第752話
華恋はメニューを見ていたが、彼ら二人の小声の話を聞いて、好奇心から尋ねた。「何を話しているの？」商治はすぐに笑顔を作って答えた。「いや、何でもない」「こそこそして......」水子は軽蔑したように、華恋の腕を引っ張りながら言った。「華恋、もう気にしないで、早く注文しよう」「わかった」華恋は水子と栄子と一緒に注文を始めた。時也ともう二人の男性はただ横に座って、静かに見ていた。みんなの目には浅い笑みが浮かんでいた。しかし、それぞれの笑みの裏に潜んでいるものは違っていた。食事が終わると、水子と商治は連れ立って帰る気でいた。栄子は二人の空気を壊したくなくて、華恋の車に乗せてもらった。運転を担当している林さんは早くから助手席のドアを開けて言った。「栄子、ここに座って」栄子は手をつないでいる華恋と時也を見て、気を利かせて助手席に座った。華恋はそれを見て、唇を引き結んで微笑んだ。気にしていないふりをして、兄妹のように接しているが、実は気にしていた。車内で、最初に口を開いたのは意外にも時也だった。「今日の引き継ぎ式、見たよ」華恋は「何か言いたいことある？」と尋ねた。「俺の妻は今日、本当に綺麗だった」時也は言いながら、華恋の指先をそっと触った。華恋は苦笑いしながら言った。「それだけ見たの？」前の席の林さんと栄子は心の中で「何も聞こえない、何も聞こえない」と繰り返していた。「うん」華恋は笑いながら言った。「感動的なことをたくさん話したのに、全部無駄だった？」時也は微笑みながら華恋の頭を撫でた。「そんなことはない。君が話さなくても、俺は感じているよ」そう言いながら、彼の顔の笑みは少し消えた。「あの女が言ったことはどういう意味だ？」「女？」華恋は首をかしげた。「あの突然入ってきて、君は南雲家の人じゃないって言った女だ」華恋は瞬きをして、思わず笑った。「気づかなかったの？あの人は華名よ」「仕方ない。君以外の女の顔は覚えないんだよ」華恋の顔は真っ赤になった。「そんなこと言って、私を甘やかしているだけでしょ」時也は「甘やかしているわけじゃない、これは本心だ」と言った。頬が目玉焼きでも焼けそうなほど熱くなった華恋は、笑いをこらえる林さん
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第751話
【華恋、それってどういう意味？】水子がグループチャットで華恋を何度も呼びかけた。他の2人もたくさんの疑問符を送ってきた。華恋は今日の会場で、華名が言ったことをそのまま伝えた。水子は返信した。【でもさ、華名の言うことって、なんか信用しきれない感じがするんだけど？】栄子と奈々も、あまりにも突飛すぎて信じられない様子だった。だが華恋は、逆に真剣な様子で反論した。【水子、前に話したこと覚えてる？私、5、6歳以前の記憶を無くしてるの。その時は子供だったから覚えてないと思ってたけど......この前、催眠療法を受けたとき、マイケル先生が言ってたの。記憶は以前に封じられた可能性があるって。だから私は、本当に南雲家の人間じゃないのかもしれない】水子はまた聞いた。【でも、あまりにも突飛すぎない？5、6歳ときの記憶がないだとしたら、その頃に南雲家に入ったってことになる。でも、本当に入れ替わったなら、他の家族が気づかないはずないよ】【忘れたの？】華恋はますます冷静な口調で続けた。【私が5、6歳の時、すぐに和樹夫妻と一緒に海外に行ってた。それから帰ってきたのは16歳の時だった。女の子は成長するにつれて大きく変わるでしょ？だから、南雲家の人たちが昔の私と違うことに気づかなくても、無理もないわ】華恋の説明を聞いて、3人とも背筋に寒気が走った。しばし沈黙が続いた。やがて、奈々が言った。【水子さんと、幼なじみだよね？違和感とか感じたことなかったの？】【それがね......】水子が少し戸惑いながら話し始めた。【私たち、子供のころから一緒にいたってわけじゃないの。南雲家が没落してから知り合ったんだよ。その頃はみんな子供だったし、昔のことなんてあんまり覚えてない。それに華恋は突然海外に行っちゃったし、次に会ったのは彼女が帰国してから2年後だった。......あっ！そういえば。初めて会ったとき、華恋って私の名前を初めて聞くような、すごくよそよそしい顔をしてた】【でも、それだけじゃ、すり替えられた証拠にはならないよね】奈々がそう返すと、また沈黙が訪れた。その頃、車内で林さんが華恋に声をかけた。「南雲さん、レストランの予約は大丈夫ですか？」華恋ははっと
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