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第84話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第998話
仕事を終えた華恋は、栄子から受け取った監視カメラを手に、ホテルへと戻った。時也の部屋の前に立つと、華恋はしばらく迷った。何度も深呼吸を繰り返し、ようやく意を決してドアをノックした。すぐにドアが開き、パジャマ姿の時也が現れた。その瞬間、華恋の顔は真っ赤になった。彼のパジャマは胸元が緩く、鍛え上げられた腹筋と胸筋が露わになっている。漂う色気と熱気に、華恋の喉が焼けつくように熱くなった。時也は、華恋の耳まで赤く染まっているのに気づき、衣を正した。「どうした？」「うん……」華恋は小さくうなずき、時也のパジャマがきちんと整えられたのを確認してから部屋に入った。「奈々のところの監視映像が消されてたの。栄子が、あなたはこの分野の達人だって言ってたから……復元できるか見てもらいたいの」時也はカメラのメモリーカードを受け取り、軽く目を通すと短く言った。「こんなの簡単だ」「簡単？」華恋の目が丸くなった。「でも栄子の話では、専門家でも無理だって……」「彼らには無理でも、僕ならできる」時也は水を注ぎ、華恋に手渡した。「座って待ってて。すぐ終わる」華恋はうなずき、ソファに腰を下ろした。道具を取り出して作業を始める時也の後ろ姿を、彼女はぼんやりと見つめた。その瞬間――頭の奥に、またあのぼやけた映像が浮かび上がる。あの記憶……また来た。時也に気づかれまいと、華恋は慌てて視線を逸らし、スマホを取り出して注意をそらそうとした。けれど、男の背中が放つ圧倒的な存在感から目を離せない。視線がその背中に触れた途端、鋭い痛みが頭の中を突き抜けた。華恋は必死にソファの肘掛けを握りしめ、爪が食い込むほどの力で痛みに耐えた。ようやく、痛みが静まる。そっと時也を見やると、彼は真剣に作業に没頭しており、こちらの異変には気づいていないようだった。華恋はほっと息をつき、水を一口飲む。そのとき――「終わった」時也の声がして、華恋は思わずむせた。「え？もう？」彼はしばらく華恋の顔を見つめ、「中身を確認してみろ」と穏やかに言った。「う、うん……」華恋はごまかすようにまた水を口に含む。時也はパソコンを取り出し、映像の再生を始めた。その動作を見た瞬間、華恋の脳裏にさらに鮮明な映像が蘇る。もう霞ん
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第997話
監督やほかの関係者は、奈々を降板させる方向で話を進めようとした。しかしこのドラマは冬樹が出資しており、日奈は将来の高坂家の嫁になる身だ。監督は日奈を悪役に据えれば話が早いと考えた。彼女なら喜んで引き受けるだろうと。しかし意外なことに、日奈はその責任を突き返してきた。どうやら彼女は自分の評判を非常に気にしているらしい。「そういうことなら、こちらでよく話し合ってみます。橋本先生、休憩の邪魔をしてすみません」と監督は言って立ち去った。監督が出て行くと、日奈のマネージャーが一歩前に出て笑いながら言った。「日奈、三浦はもう監視カメラを入手したみたいですよ」「へえ、もう？」日奈は軽く驚いた素振りを見せる。「ええ。ほかのマネージャー筋から聞いたところによると、奈々側のマネージャーは朝からどこで映像を復元できるか必死で探しているそうです。笑っちゃいますよね。本当に頭を使えばこんなことは無理だって分かるのに、わざわざ希望を持たせて苦しませるのが面白いんです」「それが狙いよ。明日には奈々を降ろすって発表が出るはず。あれでとどめを刺すつもり」日奈は爪を弄りながら得意げに言った。マネージャーもさらに笑みを深めた。「監督が本当に彼女を降ろすなら、撮影が遅れている分のコストを考えれば、あの程度のギャラの女優を交代させることに躊躇はないでしょう」「そうよ。むしろ今回で奈々は消えてなくなるかもしれない」日奈は冷たく笑った。「ふふ、明日は公式の声明が出て、ネットで群がるやつらがさらに追い打ちをかける。その流れに乗じて、マーケティング会社に封殺ワードを用意させるのよ」日奈は立ち上がると静かに言った。「私はみんなに教えてあげるの。南雲に付くと良いことはないって。そうなったら、南雲の所属タレントは全部封殺してやる。そうされたくなければ、奴らは素直に高坂家の会社に来ればいいだけの話よ」その言葉を聞いたマネージャーは身震いした。日奈は芸能界のボスにでもなるつもりか。あらゆるスターを自分の傘下に置き、逆らう者には理由をつけて潰す――そんな計画を口にしたのだ。確かに、成功すれば彼女は業界の頂点に立つだろう。「そんな大きな野望を聞かされて、怖くなった？」日奈はマネージャーの沈黙を嘲るように笑った。「ハイマンの役がなかなか回ってこない頃から、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第996話
栄子はそのメッセージを見るや否や、急いで華恋のもとへ駆け込んだ。「華恋姉さん、奈々の方で監視カメラは手に入ったんだが、データが完全に削除されていて、修復が必要なの」華恋は手にしていたペンを置き、落ち着いた声で言った。「それなら早く修復できる人を探して。修復が終わり次第、真実を公表する準備に取りかかりましょう」だが栄子は困ったような表情を浮かべ、ためらいがちに続けた。「でも、文乃さんが専門家に相談したところ、修復はかなり難しいって……」華恋は眉をひそめた。「それなら他の専門家にも当たってみて。もし本当に無理なら、私が別の方法を考えるわ」「華恋姉さん……時也さんがこの分野に詳しいと聞いたけど。カメラを時也さんに見せれば、映像を復元できるかもしれない」「時也が？」「そうなの。水子さんが、時也さんはこの手の技術が得意だって言ってた」華恋の眉がわずかに震え、心の奥底で何かがざわめいた。「……彼が得意？」「はい」栄子は華恋の様子に気づかず、明るい声で言った。「だから、お願いしてみるのもいいかと」「……わかったわ」華恋は少し体をふらつかせ、机に手をつきながら低く答えた。「奈々に言って、そのカメラを私に送ってもらって。夜になったら、時也に渡す」栄子は慌てて駆け寄った。「華恋姉さん、大丈夫か？」「大丈夫」華恋は顔を上げず、額を押さえたまま低く言った。「少し疲れただけ。少し休めば平気よ」「それなら……少し休んでくださいね。無理は禁物よ」「ええ」栄子が部屋を出ていくと、華恋はついに支えを失い、机に突っ伏した。頭の奥で、ぼやけた記憶が無数の針のように刺さり、体が震え出す。必死に手を伸ばしてコップをつかみ、震える手で一口飲む。熱い液体が喉を通ると、ようやく震えが少しずつ治まっていった。また、過去の記憶に刺激されたのだ。彼女はそれを理解していた。だが、これだけは時也に知られてはいけない。知られたら、きっと彼はまた彼女の世界から姿を消してしまう。華恋は、記憶を失っていたあの一年間に何が起きたのか分からない。けれど一つだけ確かに分かることがあった。彼女には時也が必要だ。もう二度と、彼を失ってはいけない。深く息を吸い込み、全ての震えを押し殺し、ゆっくりと吐き出した。この
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第995話
華恋は軽くうなずき、手元の資料に視線を戻した。唐沢社長の件は片づいたものの、まだいくつかの難しい取引先が残っている。これもまた、骨の折れる戦いになりそうだった。しばらく資料を眺めていると、喉の渇きを覚え、顔を上げた。すると、栄子がまだその場に立っているのが見え、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」栄子は何かを言いたげに口を開き、少し躊躇してからようやく言葉を続けた。「華恋姉さん、今はまず殺人の件を釈明した方がいいんじゃないかと思って。今、会社の上層部の間でも話題になってて、本来は契約を続けるはずだった取引先が、この件で不安になっているの。もし釈明できたら、その人たちも……」華恋はしばらく考え込んだあと、静かに言った。「あなたの言いたいことはわかる。でも橋本も簡単な相手じゃないわ。聞いた話だと、彼女は高坂家の後継者の高坂冬樹との結婚が間近らしいし、芸能界でもかなりの影響力を持っている。今のタイミングで真実を公表すれば、彼女は絶対に黙っていない。怒りの矛先を全部奈々に向けるはず。そうなれば、奈々が危険になるわ。もし世論まで動かして奈々を封殺しようとしたら、彼女の芸能人生が終わってしまう。もちろん、会社も大事。でも取引先との契約にはまだ少し猶予がある。この間に真実を整理して発表すれば間に合うはずよ。だから、上層部の人たちにも伝えて。少しだけ時間を稼いで耐えてもらえるようにって。それと、奈々に電話して進捗を聞くって言ってたわね？早く行ってきて」華恋の言葉に、栄子の胸がじんわりと温かくなった。華恋は記憶を失っても、変わらず人を思いやる。本当に、なんて幸運なんだろう……「ぼうっとしてないで、早く行きなさい」華恋が促すと、栄子は我に返り、慌てて部屋を出た。オフィスを出るとすぐに、彼女は奈々へ電話をかけた。すぐにつながったが、出たのは文乃だった。「文乃さん、そっちはどう？」文乃は困った顔で答えた。「いろんなツテを頼って、ようやく監視カメラを手に入れたんだけど、中の映像は全部消されてたの。華恋さんの言ってた通り、橋本は最初から準備してたみたい」栄子は慰めるように言った。「焦らないで。削除された映像を復元できないか、私も探してみる」文乃はため息をついた。「私も専門家に聞いたけど、どの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第994話
一方、ホテルでは。時也は華恋に消毒薬を塗り終えると、首がひんやりしている華恋は不快そうに手を伸ばして首をこすろうとしたが、時也に制止された。「この薬はよく効く。明日には痕も消える。部下に首の痕を見られたくないだろ？」その言葉に、華恋はぐっと堪えた。ふと彼女はあることを思い出した。「時也、ひとつ頼みたいことがあるの」「ほら」時也はUSBメモリを取り出して華恋に手渡した。華恋は一瞬戸惑って尋ねた。「これ、何？」「会場の当日の監視映像だ。監視映像は、佳恵が先に君に手を出したことを証明している。そして彼女は銃で撃たれて死んだ。君が殺したのではない。それに、現地警察の捜査結果も入っている。これで君の潔白は証明できる」華恋は微笑んだ。「どうして私がこれを欲しいってわかったの？」時也はUSBを机の上に置いた。「ネットの情報を見たんだ」「ふうん」華恋は唇を尖らせ、時也を見つめて胸の中が甘さで満たされるのを感じた。「ありがとう」時也は彼女の頭を撫でた。「早く休めよ」「うん」時也の背中が見えなくなると、華恋はUSBを手に取り、じっくりと中身を確かめた。まるで時也の深い眼差しをもう一度見ているかのようだった。一方、部屋に戻った時也は携帯を取り出し、小早川に電話をかけた。「哲郎を監視しろ。あいつが華恋に近づいたら足を折れ。それから、例の計画を進めろ」小早川は少し不安そうに言った。「今すぐ始めるのですか？確かにこの間に我々は賀茂家の市場をいくつか奪ったが、今のところ南雲グループはまだ賀茂家に太刀打ちできません」「ならばSYが南雲グループに資金を注入すればいい」時也の口調は命令そのものだった。小早川はさらに言葉を濁した。「M国の方も油断できません。この時期に耶馬台国の賀茂家とM国の賀茂之也のグループの両方に手を出せば、両面から挟まれる危険があります」時也は冷たく言い放った。「小早川、お前は俺に何年ついてきた？」「ボスが会社を引き継いで以来ずっと――」「だったら、この道のりで僕が一度でも安穏と過ごしたことがあったか？」時也の口調はますます厳しくなる。「お前が何年も僕に付いてきて、まだわからないのか？この世に平穏などない。SYは今やM国最大の企業だが、停滞期に陥っている。新たな道を開くためには耶馬台
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第993話
「じゃあ君はどうやって反撃するつもりなんだ？」時也は、自分の心臓がドクドクと激しく跳ねる音を聞いた。華恋は一瞥だけ時也を見て、何も答えなかった。「どうした？」時也は緊張して尋ねた。「もし言ったら、笑わないでね」「言ってごらん、僕は笑わないと思う」華恋は唇をきゅっと結んでから言った。「私、賀茂家を打ち破りたい！」この言葉を聞いて、時也は笑った。その笑いは泉のように澄んでいて、嘲りの鋭さはなかったが、それでも華恋の頬は赤らんだ。「笑わないって言ったじゃない」時也は笑いながら、華恋の落ち着きなく動く両手を押さえ込んだ。彼は華恋を見つめて微笑んだ。目尻の泣きぼくろは、仮面に覆われていてもなお輝いている。「君の計画を笑ったんじゃない。同じことを考えていた僕たちが可笑しくて笑ったんだ」「まさか……」華恋は信じられない思いで時也を見つめた。「まさか何？」華恋はうつむいて、少し恥ずかしそうに言った。「まさか……まさか私が賀茂家を倒せるなんて、そう思ってくれたの？」賀茂家は耶馬台一の名家だ。三大名家を合わせてもやっと賀茂家一つに匹敵するほどの存在だ。時也はどこからそんな自信を持っているのか……彼女がこの決断を下したのは、純粋に自分を守るために過ぎなかった。「君ならできる。君がやりたいことなら、何だってできる」時也は華恋を見つめ、優しく言った。華恋も時也を見つめ返し、頬はほんのりと熱を帯びた。部屋の空気はだんだんと妙な雰囲気に変わっていった。時也の唇が華恋の唇に触れようとした、その瞬間、外から甲高いドアベルの音が鳴り響いた。二人の動きが止まった。すでに目を閉じていた華恋は、ゆっくりと目を開け、どうしたらいいか分からず時也を見つめた。時也のこめかみがドクドクと脈打ち、彼はしばらくの間、衝動を抑えていたが、またしても外でベルが鳴った。「僕が出る！」彼は歯ぎしりしながら立ち上がった。そう言って玄関に向かい、ドアを開けると、そこに立っていたのは小早川だった。時也はその場で彼の頭を殴り飛ばしたい気分になった。「時也様、頼まれていた薬を持ってきました」小早川は自分が邪魔をしたことに気づかず、薬を差し出して得意げな顔をしていた。時也は黙り込んだ。その頃、賀茂家の旧邸にて。荒れ果てた書斎で鬱憤を
