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第9話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第762話
マイケルはすぐに部屋を出ていった。彼が去ると、商治も一瞬たりとも無駄にせず、時也に向かって言った。「時也、もう決断する時だ。このまま華恋さんを苦しめ続けるか、それとも……彼女に君のことを完全に忘れさせるか、だ」水子は緊張の面持ちで時也を見つめ、息を呑んだ。この瞬間、彼女にも時也がどんな選択をするか分からなかった。なぜなら、彼が本当に心から華恋を愛しているなら、どちらの選択をしても、彼にとって耐えがたい痛みとなるからだ。長い沈黙が続いた。あまりにも長くて、水子はまるで一世紀が過ぎたかのように感じた。そしてついに、時也の苦しみを抱えた声が聞こえた。「彼女に……僕のことを忘れさせてくれ」そう言った後の時也の顔は、目に見えてやつれていた。それを見た水子は、思わず胸が痛んだ。彼女は唇をきつく噛みしめ、しばらく沈黙した末に、抑えきれず震える声で言った。「本当に、ほかに方法はないの？」商治は彼女を見つめて答えた。「もう決めたなら、俺たちは外に出よう」水子はベッドに横たわる華恋を未練がましく見つめ、しばらくしてようやく診察室を出た。彼女が振り返ってもう一度華恋を見ようとしたとたん、背後の扉が音を立てて閉まった。水子は不安げに言った。「時也さんは何をするつもり？」商治はガラス越しに中の姿を見て答えた。「心配するな、彼はただ華恋さんとしっかりお別れをしたいだけだ」その言葉を聞いた途端、水子の胸がギュッと締めつけられるように痛んだ。診察室の中で、時也は華恋の手を取ると、自分の手のひらにそっと包み、ゆっくりと撫で始めた。流れていく一秒一秒が、まるで心にナイフで刻み込まれるようだった。「華恋。きっと僕のこと、思い出してくれるよね？君を信じてるからさ」そう言いながら、彼は華恋の手を自分の頬にあてがい、優しくすり寄せた。柔らかな肌の感触と、ほのかに漂う清らかな香りが、心に深く刻まれていった。眠っている華恋は、まるで何かを感じ取ったかのように、それまで穏やかだった眉間を再び深くひそめた。やがて5分が過ぎ、マイケルが診察室に戻ってきた。彼は未練をにじませる時也に声をかけた。「時也様、そろそろお出に......」時也はじっと華恋を見つめたまま、涙をこえてから顔を上げ、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第761話
水子は言い終えた後すぐに後悔したが、一度口に出した言葉はもう取り戻せなかった。仕方なく、彼女は首を張って商治を見た。「だからつまり」商治はまつげを伏せて、繰り返した。「今日君を帰さなかったら、君は俺と別れたいってことだよね？」「そうよ」水子は声を震わせた。「俺たちの関係って、そんなにもろかったんだな」商治は苦笑した。「これだけのことを一緒に経験してきたから、たとえこれからずっと一緒にいようと考えたことがなかったとしても、そんな簡単に別れるなんて言わないと思ってたよ」水子は拳を強く握った。「今はこんな話をしたくない。どいて、時也さんを行かせるわけにはいかない！」彼女はもう二度と、時也に華恋を傷つけさせるつもりはなかった。「分かった」商治は深く息を吸い、自分を落ち着かせてから、ゆっくり口を開いた。「じゃあ今は俺たちのことは置いて、華恋さんと時也のことだけを話そう。時也が華恋さんにどう接してきたか、君も見てきたはずだ。結婚当初、時也は華恋さんが哲郎の元婚約者だとは知らなかった。彼は後からそれを知った。しかも、華恋さんが賀茂家をどれだけ嫌っているかも知った。なのに、華恋さんと一緒にいるために、時也はあらゆる手段で隠し通そうとした。それでも、時也が華恋さんを傷つけると思うなら、行けばいいさ」そう言って、商治は道を開けた。水子もやっと冷静さを取り戻していた。彼女は人けのない廊下を見つめ、しばし沈黙した後、冷たく笑いながらしゃがみ込んだ。「はっ、神様って本当に意地悪ね。華恋は生まれたときから賀茂家に縛られて、幸せな日なんて一日もなかった。ようやく結婚して賀茂家の束縛から解放されたのに、まさか自分の夫が賀茂家の人間だったなんて」商治の目に苦しみの色がよぎった。弱々しくなった水子を見つめながら、彼は抱きしめたい気持ちをぐっとこらえ、結局彼女に近づくことができなかった。その頃、診察室では「パチッ」という音とともに、轟音が止んだ。苦しみで顔をゆがめていた華恋の眉がようやく緩み、顔から冷や汗も引いていった。突然現れた時也に、マイケルは驚いて飛び上がった。彼が何かを言おうとした瞬間、時也は彼を押しのけた。時也が華恋の体から機器を外そうとしたのを見て、マイケルは慌
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第760話
二人はすぐにマイケルの診療所に到着した。水子は最初、治療室の外で華恋を待つつもりだったが、華恋に説得されて引き返した。「あとでタクシーを呼ぶから大丈夫、先に帰っていいよ」「本当に大丈夫なの？」「マイケル先生が私と二人きりで話したいって。どれくらい時間がかかるか分からないし、終わる時間も読めないの」「......しょうがないな、わかったよ」水子は仕方なく診療所を後にした。彼女の背中が見えなくなったのを見届けてから、華恋はようやくマイケルに言った。「始めましょう」マイケルは何か言いかけたが、飲み込んだ。華恋は静かに微笑んだ。「もう覚悟はできてる」「そうですか......では、こちらへ」マイケルは華恋を一室へ案内した。その診療室の外壁は鉄板で囲まれており、物々しい雰囲気が漂っていた。マイケルがドアを開けると、中には一脚の椅子があり、その傍には見慣れない器具が並んでいた。「そこに座ってください」マイケルは華恋の表情を注意深く観察していた。しかし彼女は、目の前の器具に怯える様子も見せず、むしろ落ち着いていた。それを見て、マイケルはようやく少し安堵した。華恋は彼の指示に従い、椅子に横たわってゆっくりと目を閉じた。すぐに看護師がやって来て、冷たい機器を彼女の体の各所に取り付けていった。覚悟はしていたものの、その冷たさは骨に染みるようで、華恋の心臓は一瞬止まりかけた。「南雲さん、すべての雑念を捨てて、私と一緒に、夢の世界へ入りましょう。今、あなたは草原に寝そべっていて、顔を上げれば、空は青く澄んでいます......」マイケルはさすが心理学の専門家であり、ほんの導入だけで、華恋は深い眠りへと落ちていった。夢の中で、彼女は本当に草原に寝転んでいた。遠くの空には白い雲が漂い、すべてが静かで穏やかだった。彼女は新鮮な空気を大きく吸い込んでいたが、その時、突然空の彼方から雷の音が聞こえた。驚いた彼女は立ち上がって走り出した。しかし雷の音はどんどん近づいてきて、まるで体に触れるほどになった。それは彼女の錯覚ではなかった。現実の世界では、マイケルがすでに装置を起動していた。轟音が部屋中に響き渡った。看護師は不安げに華恋を見つめた。彼女の額にはすでに冷や汗がにじみ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第759話
華恋からのメッセージを見たマイケルは、首を傾げた。「どうしてですか？」華恋は理由を言わず、ただ明日すぐに治療を受けたいと主張した。マイケルも、それ以上は何も言えなかった。結局、金を払う側の希望が優先される。治療の時間が決まり、華恋の混乱していた心は、ようやく少しだけ落ち着いた。彼女は力なく椅子に座り込み、ただ明日を待つだけとなった。......華恋との電話を終えてからというもの、時也の眉間のしわは一向に取れなかった。仕事に身も入らない。「お前さ、華恋もう電話に出てくれたんだろ？なんでそんなに浮かない顔して......」商治が不思議そうに尋ねた。時也は何も言わず、ただじっと地面を見つめていた。商治が肩を押すと、ようやく彼は視線を上げた。その瞳は深く黒く澄んでいて、その奥には何かをため込んでいるようだった。「お前......大丈夫か？」時也は眉間を押さえた。「ああ。何でもないよ」「いや、全然そんな風に見えないけど。何かあったのか？」時也は息を吐いた。「ただの思い過ごしならいいんだけど」それが華恋に関係することだと、商治にはすぐに分かった。「そんなに心配なら、明日一緒に見に行こうか。ちょうど俺も水子に会えるし」ようやく時也はうなずいた。「ああ」「じゃあ今日は早めに休めよ。どうせ今の状態じゃ仕事にならないだろ」「そうだな」この夜は、眠れぬ夜になると決まっていた。翌朝早く、時也はすでに起きて商治に電話をかけていた。まだ夢の中だった商治は、電話越しの声にため息をついた。「そんなに早くしなくてもいいだろ。まだ6時過ぎだぞ。大丈夫だって、華恋がどこかに消えたりするわけじゃないんだから」時也の眉間が一瞬で険しくなった。「起きろ。今すぐ迎えに行く」仕方なく、商治はベッドから起き上がった。時也の車に乗り込むと、商治はぼやき始めた。「時也、やっぱりお前って華恋から一秒も離れられないんだな。もし華恋がある日お前のもとを去ったら、正気じゃいられるか？」時也の顔色が一瞬で暗くなった。その瞬間、商治の眠気は一気に吹き飛んだ。自分の発言の軽率さに気づいた彼は、慌てて口を押さえた。「ごめん、今のは言い過ぎた。華恋が離れるなんて、絶対にないから」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第758話
華恋は顔を上げて、スマホを見つめた。しばらくして、彼女は突然スマホを掴み、発信画面を開いた。だが、発信ボタンを押すその瞬間、彼女はまた手を引っ込めた。怖くなったのだ。もし答えが、自分の思っている通りだったらと、彼女は怖がっていた。そのとき、マイケルから一通のメッセージが届いた。治療は二日後に決まったという内容だった。だが今の華恋には、それを気にする余裕などまったくなかった。彼女はそのままメッセージを画面から消した。それを偶然目にした水子が、不思議そうに尋ねた。「またマイケル先生と治療の予約してたの？」「うん」華恋の視線は再び時也の番号に落ちた。歯を食いしばり、ついに意を決して電話をかけた。時也はすぐに電話に出た。まるでずっとスマホのそばで待っていたかのようだった。その声を聞いた瞬間、華恋の心は一気に柔らかくなった。「さっき電話かけたんだけど......」時也の声は、まるで何か大切なものを壊してしまわないかと怯えるような、慎重な口調だった。華恋の心はすでに揺らいでいて、目の奥も少し熱くなった。「うん、お手洗いに行ってて、スマホ持ってなかったの」「そうか、それならよかった。......お出掛けは、楽しい？」華恋はホテルの窓から下に広がる人の群れを見下ろしたが、頭の中はずっと哲郎の言葉でいっぱいだった。心臓が針で刺されるよりも痛かった。「うん、楽しいよ......」彼女は無意識に時也と会話を続けた。電話を切ったとき、華恋は自分が何を話したのか、まったく覚えていなかった。ただ一つだけ確かなのは、彼と哲郎の関係については、一言も触れなかったということ。彼女には、聞く勇気がなかった。心の中にひとつの強い予感があった。もしその質問を口にしてしまえば、それは山の上から転がり落ちる雪玉のように、どんどん大きくなって、最後には自分と時也のすべてを押し潰してしまう気がしていた。「ねえ......」水子にも分かっていた。華恋はこの問題に向き合う勇気がないのだと。彼女は無理に笑顔を作り、「せっかく遊びに来たんだから、こんなことで悩むのはやめようよ。帰ってからまた考えよう？」「ごめんね、水子。私のせいで、せっかくのお出掛けが......」「何言ってるの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第757話
一方、時也のほうでは、華恋がなかなか電話に出ないことで、彼の胸に嫌な予感がどんどん膨らんでいた。そんな様子を見た商治は、彼の肩を軽く叩いて言った。「ただ水子と遊びに行っただけだろ？そこまで心配することないんじゃないか？」時也は眉をひそめたまま、何も言わなかった。電話は依然として繋がらない。「じゃあ、俺が水子に電話してみようか？」時也が止めようとしないのを確認し、商治は水子に電話をかけた。水子は、画面に表示された「商治」の名前を見ると、すぐに華恋のほうを見た。「華恋......」華恋はぼんやりと目を上げ、同じく画面を見つめた。「出てよ......私、時也と話したくない」「わかった」水子はベランダに出て、電話を取った。電話が繋がると、あちらからは商治の穏やかな声が聞こえてきた。「やっと出てくれた、何かあったか？」水子は、ベッドの上で無気力に座っている華恋を一瞥し、苛立ちを抑えきれず言った。「何の用？」その冷たい口調に、商治は一瞬戸惑った。すぐに時也のほうを一目見て、声を潜めて聞いた。「華恋、そばにいないのか？」水子は瞬きをして、答えた。「トイレに行ってる。どうかしたの？」商治は安堵のため息を吐いた。「ならよかった。出てきたら、時也に電話してくれるように伝えて。ほんの少し会わないだけで、もう会いたくなってるみたいだから」水子はその言葉にうんざりして、電話を無言で切った。商治は何が起きているのか知らず、水子が自分に腹を立てていると思い込んで、少し傷ついていた。「何か言ってたか？」時也が尋ねた。「ん？ああ、華恋はトイレに行ってるってさ。だから何も問題ないって」商治は時也の肩をポンと叩いた。「お前、最近本当に神経質すぎだよ。ちょっとしたことにもビクビクしてるじゃないか」時也は唇を引き結び、何も言わなかった。ホテルの室内。水子は電話を切って部屋に戻った。ベッドの上でぼんやりと座っている華恋を見て、彼女を抱きしめた。「華恋......」華恋は水子の胸に顔をうずめ、気力を振り絞って尋ねた。「私に電話をかけ直させようとしたの？」「うん」華恋はさらに顔を埋め、水子の胸元からようやく少しだけ温もりを得た。そして、くぐもった声で言った
