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第9話
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セルフ・エコー、私が私を愛するまで 第14話
「ありがとう」湊はしばらく沈黙した。「今は幸せに暮らしてるか？」私は軽く笑った。「とても幸せよ」その言葉は、心からの真実だった。湊もそれに気づいていた。彼の目元は少し赤くなっていたが、それでも無理に微笑みを作った。「それならよかった。澪、今日ここに来たのは、復縁を迫るためじゃないんだ。ただ、俺から直接ごめんと言いたかった。それと……かつて俺を愛してくれて、ありがとう」私は彼を見つめた。心の中に憎しみはなく、愛情もなかった。ただ、ごくごく薄い未練のような惜しむ気持ちだけが残っていた。私は言った。「謝罪は受け入れるわ」湊の瞳が一瞬だけ輝いた。しかし次の瞬間、私は続けた。「でも、私たちに未来はもうないの」その小さな光は消え去った。彼はうつむき、長い時間が経ってから言った。「分かってる」展示会場で誰かが私を呼んだ。「結城先生、メディア向けの記念撮影です」私は返事をした。背を向ける直前、湊が突然尋ねた。「澪、もしあの時、俺がもっと早く気付いていたら、まだ挽回するチャンスあったのかな？」私は足を止めた。今回は沈黙しなかった。「ええ、チャンスがあったでしょうね」彼は弾かれたように顔を上げた。私は彼を見つめ、はっきりと告げた。「私が最初に失望した時、あなたが振り返ってくれていたら、挽回できたかも。私の誕生日の夜、あなたが慌てて帰ってきてくれていたら、まだ挽回できたかも。私が別れを告げた時、バッグのせいだと笑うんじゃなくて、真剣に理由を聞いてくれていたら、それも挽回できたかも。でもね湊、人生に『もしも』はないの。あなたが見落としたのは、たった1つのターニングポイントじゃない」私があなたに与えた、すべてのチャンスだったのよ」彼の顔から少しずつ血の気が引いていった。私はもう何も言わなかった。振り返り、スポットライトが当たる場所へと歩き出した。背後から湊が追いかけてくることはなかった。記念撮影の時、無数のフラッシュが一斉に光った。私は人混みの中央に立ち、晴れやかな笑顔を浮かべた。後になって咲から聞いた話だが、閉館の時間が来るまで湊は展示会場の外に長く座り込んでいたらしい。私の個展のポスターを見つめる彼の目は、
セルフ・エコー、私が私を愛するまで 第13話
しかし、罰を受けたからといって時間が巻き戻るわけではない。私の誕生日の夜のケーキが、再び甘くなるわけでもない。私の心に刻まれた17回の失望が、消えてなくなるわけでもないのだ。半年後、エコーは国際的な新人デザイナー賞を受賞した。授賞式はルミエールで行われた。私は自分でデザインした黒のイブニングドレスを着てステージに立った。スポットライトが私を照らす。客席からは割れんばかりの拍手が湧き起こった。司会者が私に尋ねた。「結城さん、今日一番感謝を伝えたいのは誰ですか？」この質問は、3年前にも受けたものと同じだった。あの時の私は、湊に感謝した。その場に不在だった人に感謝したのだ。今回、私はトロフィーを握りしめ、微笑みながら答えた。「私自身に感謝します。愛の中で迷子になりながらも、最後にはそこから抜け出した自分自身に感謝します」客席の拍手はさらに大きくなった。ハワードとエマが立ち上がり、私に向けて拍手をしているのが見えた。わざわざルミエールまで飛んで来てくれた咲は、化粧が崩れるほど泣いていた。彼女は口パクで私に伝えた。「あなた、最高よ！」私の目頭も熱くなった。しかしそれは、喜びの涙だった。その夜が終わった後、1通のメールを受信した。送信者は湊だった。私はメールアドレスの着信拒否を解除していたのだ。なぜなら、私はもう彼の名前を見ても怖くなくなっていたから。メールは長文だった。彼は私の授賞式の生中継を見ていたと書いてあった。ステージの上で輝いている私の姿を見て、何年も前のことを思い出したという。あの頃の私も、あんな風にまぶしく輝いていたのだと。ただその後、彼が私の存在に慣れきってしまい、私が本来輝ける人間であったことを忘れてしまったのだと。彼は、私たちが昔よく行っていた行きつけの定食屋に行ったと書かれていた。女将さんが彼に聞いたらしい。「結城さんはどうして一緒に来ないの？」彼は何も答えられなかったそうだ。彼は部屋の片付けをしていた時、本棚の一番上に置かれた3年半前の私のトロフィーを見つけたと言った。そこにはうっすらと埃が積もっていた。彼はそれを長い時間をかけて拭き取った。拭いているうちに、涙が溢れて止まらなくなったという。彼か
セルフ・エコー、私が私を愛するまで 第12話
「俺たちは出会って20年、付き合って9年、婚約して3ヶ月だぞ。澪、本当にすべてを捨てられるのか？」私は彼に問い返した。「私があなたから離れた時、痛まなかったと思う？」彼は固まった。私は彼を見つめ、ひどく平坦な声で言った。「空港に座っていた時、私も引き返そうかと考えたわ。私を庇って前に立ってくれた7歳のあなたを思い出した。私に告白してくれた18歳のあなたを思い出した。プロポーズしてくれた25歳のあなたを思い出した。思い出すたびに、胸が痛かった。でもね湊、痛いからといって、戻らなきゃいけないわけじゃないの。痛いというのは、私が本当にあなたを愛していたという証でしかないのよ」彼の目から涙がこぼれ落ちた。大人になった湊が、こんなにも無様に泣くのを見るのは初めてだった。「俺が悪かった……俺が本当に間違ってた。胡桃はもう追い出したし、会社にも影響が出てる。俺はもう何もいらない……ただお前に戻ってきてほしいんだ」私は首を横に振った。「やっぱりあなたは分かってないね。私があなたから離れたのは、胡桃を罰するためじゃないわ。あなたに何かを失わせるためでもない。私が離れたのは、もうこれ以上自分を押し殺してはいけないと、ようやく気付いたからよ」湊はむせび泣きながら言った。「これからは直すから。お前が言うことは全部直すから」私は彼を見つめた。「もちろん直せばいいわ。でもそれは、もう私とは関係のないことよ」彼はその言葉に打ちのめされたように、体をよろめかせた。私は続けた。「湊、私は今まであなたに何度もチャンスをあげてきたわ。私があなたに注意するたび、私が沈黙するたび、私が『わかった』と言うたび、本当はすべてがチャンスだったの。ただあなたが、それを一度も真剣に受け止めなかっただけ。もう今は、そのチャンスをあげる気にもなれないの」彼の手にある箱が、ゆっくりと力なく垂れ下がった。長い時間が経ってから、彼は尋ねた。「じゃあ、指輪は？本当にもういらないのか？」私は彼のオフィスの引き出しにしまった婚約指輪を思い出した。かつてその指輪が私の指に嵌められた時、私も心から結婚式を楽しみにしていた。私たちが白髪になるまで添い遂げることを期待していた。し
セルフ・エコー、私が私を愛するまで 第11話
その喜びはとてもささやかだった。毎朝の1杯のホットコーヒーのように。退勤する道すがらに見る夕焼けのように。いつも私のことを忘れる人が家に帰ってくるのを、もう待たなくていいという安堵のように。アトリエが重要なプロジェクトを請け負った。ルミエールで開催される小規模なウェディングドレスの展示会から、出展の招待を受けたのだ。ハワードは、メインビジュアルとなるウェディングドレスの1着を私に任せてくれた。彼は言った。「結城、君には君自身を表現してほしい。市場に迎合したり、誰かの機嫌を取ろうとしたりしなくていい。君が一番表現したいものを形にしてくれ」私は長く考え込んだ。そして最終的に、そのウェディングドレスに「エコー」という名前をつけた。インスピレーションの源は、過去9年間の経験だ。応えてもらえなかった数々の期待と空回りに終わった待ち時間、そして蔑ろにされながらも、それでも懸命に人を愛そうとしていた自分自身がインスピレーションの源だ。私はドレスの裾を、幾重にも重なる波紋のようにデザインした。まるで谷間に落ちた声が、最後には自分の耳元へと返ってくるかのようだ。襟元には伝統的なハートカットを使わず、すっきりと洗練された直線的なデザインを取り入れた。私が表現したかったのは、愛されることではない。自分自身で立ち上がることだ。ウェディングドレスが完成した日、アトリエ全体が間静まり返った。その後、エマが一番に拍手をした。「本当に美しいわ」ハワードは私を見つめて言った。「結城、これは間違いなく君の代表作になるよ」展示会の当日、エコーはメインホールのど真ん中に飾られた。ライトが当たると、純白のチュールが水面のように広がって見えた。多くの人がその前に立ち止まり、写真を撮っていた。メディアからもインタビューを受けた。「この作品で何を表現したかったのでしょうか？」私はマイクを握り、カメラを見つめて答えた。「一人の人間が、ようやく自分自身の声を聞き届けることができた、ということを表現しています。私たちはよく、愛とは相手からの反応を待つことだと勘違いしてしまいます。でも後になってようやく気付くのです。一番大切な応えは、まず自分自身に返すべきなのだと」インタビューが終わった
セルフ・エコー、私が私を愛するまで 第10話
最も皮肉だったのは、誰かが胡桃のすべての投稿を時系列にまとめたまとめ画像を作ったことだ。1枚目のタイトル。【1人の女性秘書が、いかにして4ヶ月で他人の9年の関係を壊したか】2枚目。【3月21日、婚約者が生理痛で薬を頼んでも忘れられ、女性秘書は温かいココアをもらう】3枚目。【4月7日、婚約者が低血糖でご飯を待っている中、女性秘書は話題のレストランへ連れて行かれる】4枚目。【5月20日、婚約者が誕生日に一人でケーキを食べる中、女性秘書は誕生日に社長と過ごす】5枚目。【フランシア出張、婚約者の誕生日バッグは忘れられ、女性秘書は同じブランドのバッグをもらう】どのページにもスクリーンショットが添えられていた。鮮明で。完璧で。反論の余地がない。その画像はネット上で恐ろしい勢いで拡散された。湊の会社もそれに巻き込まれた。広報部は夜通しで声明を出し、社内で調査中であると発表した。しかしネットユーザーは納得しなかった。【社長本人は？】【婚約者は？】【謝罪しろよ】その数日間、湊の名前はトレンドの端に頻繁に現れた。彼の会社はいくつかの共同プロジェクトを停止された。株主からはプレッシャーをかけられた。従業員は陰で噂をした。胡桃は泣きながら彼のもとへ行った。これらはすべて、咲が共通の友人から聞いた話だ。彼女によれば、胡桃は湊のオフィスでボロボロと涙を流していたという。「社長、助けてください！私はただ社長のことが好きだっただけなのに、私に何の罪があるんですか？結城さんが自分で社長を引き止められなかっただけなのに、どうしてみんな私を責めるんですか？」湊はその時、デスクの奥に座り、暗い顔をしていた。彼は彼女に尋ねた。「お前はどうしてあんなものをネットに上げたんだ？」胡桃はハッとした。「私はただ、日常をシェアしただけで……」「俺には婚約者がいたんだぞ！」胡桃の目から涙がこぼれ落ちた。「でも、社長は今まで一度も私を拒絶しなかったじゃないですか」その一言が、湊をその場に釘付けにした。そうだ。彼は今まで一度も拒絶しなかった。彼は彼女からの崇拝を楽しんでいた。彼女の依存を楽しんでいた。若い女の子が彼を世界のすべてとして扱うのを楽しんでいた
セルフ・エコー、私が私を愛するまで 第9話
もしこれが以前の私なら、このメッセージを湊に転送していただろう。彼に褒めてもらうために。彼が「澪はすごいな」と褒めてもらうために。しかし今の私は、ただ微笑みの絵文字を1つ返しただけだった。そしてスマホを机に伏せた。仕事に取り掛かった。それからの日々は、湊のことを思い出す暇もないほど忙しかった。朝はアトリエへ行く。午後は顧客と打ち合わせをする。夜はデザインの手直しをする。私は長い間見失っていた自分自身を、ようやく取り戻し始めていた。生地のドレープ感の美しさに心を躍らせることもあった。私がデザインしたドレスを着た顧客が、目に涙を浮かべて喜んでくれることに充実感を感じることもあった。同僚たちと一緒に川のほとりに座ってサンドイッチを食べることもあった。退社する道すがら、自分のために花束を買うこともあった。誰かから贈られるのを待つのではない。私が欲しいから、買うのだ。……1週間後、私がデザインに参加した最初のウェディングドレスの試着が成功した。花嫁はルーシーという、とても優しい女の子だった。彼女は鏡の前に立ち、ドレスの裾に触れながら目を潤ませていた。「なんだか、愛に包まれているような気がします」私は微笑みながら彼女のベールを整えた。「あなたはそれだけの愛に値する人だからです」彼女は振り返って私を見た。「あなたもですよ」その瞬間、私の心の奥のどこかがかすかに揺れ動いた。仕事が終わった後、私はこのことを咲に話した。彼女は興奮して、10個以上の感嘆符を送ってきた。【やっぱりあなたは才能があるのよ！湊のクソ野郎のせいで、今までどれだけ無駄にしてきたことか！】私は笑った。【あいつの話はいいから】咲はしばらく沈黙した後、メッセージを送ってきた。【じゃあ、あなたがスッキリする話をしてあげる。新山胡桃が炎上してるわよ】私の指が止まった。咲はすぐに1つのリンクを送ってきた。タイトルが目に突き刺さる。【女性秘書が社長を運転手扱い、9年の交際に割り込んだ略奪愛か】リンクを開くと、そこには胡桃のアカウントのスクリーンショットがまとめられていた。彼女が投稿していた匂わせの日常が、ネットユーザーによって一つ一つ暴かれていた。【生理中に社長
