第8話 品質管理室の異香

「そうです、あの人――あの人が、香料が違うと言って」

沙織は、指をさされてひるんだ。

出勤二日目、昨日沙織が指摘したことは主任のプライドをかなり刺激してしまったらしい。

取締役の視察に同行していた奏多の目の前で、突撃してきた主任が沙織を弾劾したのだ。

「いやしかし、入社二日目の新人ですから……」

「それほど相手にすることはないでしょう」

重役たちが口にする中、奏多は切れ長の瞳を沙織に向ける。

「遠慮なく、言ってみろ。そもそもはお前の作品だ」

「はい。ええと……『アデリア』には本来、スパニッシュジャスミンが入っているのですが、スパニッシュジャスミン特有のティーノートが、今回は感じ取れないんです。私が感じたのは、アラビアンジャスミンという種類で、スパニッシュジャスミンには入っていない、動物的な香りがしているんです。あと決定的なのが、オレンジブロッサムではなく、ネロリが使用されていることです。オレンジブロッサムとネロリはそもそもは同じ花から抽出しますが、ネロリが水蒸気蒸留なのに対して、オレンジブロッサムはアブソリュートなんです」

「と、いう事だ。今すぐ成分分析を頼む」

不満そうな主任を筆頭に、”アデリア”の成分調査が始まった。

沙織は自分の鼻を信じていたが、奏多もまた沙織を信じて疑わないようだった。

彼の整った顔には、戸惑いはひとかけらもない。

「し、信じられません――彼女の言う通りでした！」

泡を食ったように、試香室チームが戻ってきた。

部屋全体が、ざわざわとざわめく。

――なんということだ。

――信じられない。

どよめく社内で、奏多はこの間違いを誰が行ったかを調査するように命令した。

沙織に向けては、微かに「よくやった」という笑みを見せる。

社内は騒然としたまま、トラブルの原因を洗い出した。

どうやら、原料は人為的にすり替えられたようだ。

購買担当者のミスかと思われたが、重役の責めで競合会社”ミライ”に買収されたことが判明した。

沙織がいなければ、あやうく間違った香りを販売するところだった。

「鮎川沙織は、今日からコア検査チームに抜擢だ。ぞんぶんに働いてほしい。それから、原料に関しては次からは、もっとトリプルチェックで確認を――」

指示を出す奏多に、そっと秘書が近寄った。

今、まさに渦中の”ミライ”の調香チーフの瀬名大地が、「業界交流」と称して訪ねてきたらしい。

アポイントメントと同時に到着したようで、断り切れなかったようだ。

「どーも、塔矢フレグラスの塔矢奏多さん。お邪魔させてもらってますよ」

まだ落ち着かない社内を、堂々と横切って瀬名大地が現れる。

カジュアルな装いだが、けして安物ではない。

ブランドものでも、手軽に身にまとう大地の着慣れた感じが、どこかゴージャスな雰囲気を醸し出していた。

大地はきょろきょろとしたが、すぐに奏多の側にいる沙織に気が付いた。

無礼にならない程度で名札を確認すると、優雅に腰を折る。

「雪中白梅を調香した鮎川沙織さんですね。ずっと会いたいと思っていました。どうやら噂にたがわぬお方のようですね」

「あの、どうも、ありがとうございます」

沙織を見つめる大地の目は、好敵手への敬意が宿っていた。

「社内見学に、鮎川さんをお借りしても？」

「鮎川は、新入社員だ。品質管理部の部長をつけよう」

奏多の瞳は、凍っている。

明らかに、大地への警告を発していた。

社内の、機密にあたらない無難な場所を見学した大地は、帰り際にまた沙織の元に顔を出した。

「調香の才能を品質管理部に埋もれさせておくべきじゃないですよ。興味があれば、いつでも俺と腕試しにきてください。『ミライ』でいつでも待っていますよ」

それは、挑戦のようで敬意があって、同時に好意的な言葉だった。

沙織の胸に、久しく忘れていた、調香そのものへの胸の高鳴りが小さく蘇ってくる。

台風のように大地が沙織の前から立ち去っていくと、沙織のスマホが揺れた。

元夫の隼人はブロックしているから、かけられないはず。

注意深く開けると、親友の知加子からだ。

昨日、朝霧司に連絡してくれたのも彼女だ。

”司から弁護士レターを受け取った隼人が、ブチ切れてるよ！　沙織が塔矢フレグラスに務めてることも突き止めて、会社に乗り込むって騒いでる”

沙織の心は、風船のようにしおれた。

ついさっきまで、嬉しい気持ちでいたのに、元夫の理解できない乱行にまた困ることになるらしい。

スマホを閉めようとした矢先に、階下で怒鳴り声が響いた。

隼人の声だ。

沙織は急いでエレベーターで一階に下りる。

険しい顔をした奏多も、同じエレベーターに乗る。

「沙織を出せよ！　裏切りものを！　あいつはオレと結婚している最中に、財産を隠して飛び出しやがった！　とんでもねえ女だ！」

「そうよ、隼人さんに財産を返しなさいよ！　泥棒よ、鮎川沙織は泥棒なのよ！」

沙織はめまいがした。

あの時、隼人と不倫をしていた女――川辺美緒――まで連れて、一階で怒鳴り散らしていた。

沙織は眉をひそめ、エレベーターのほうへ歩き出した。

ボタンを押そうとしたところへ、奏多もやって来た。

表情は先ほどよりもさらに曇っている。

「君は行かなくていい」

「大丈夫です」沙織は首を振った。

「ちゃんと話をつけます」