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第103話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第625話
セレーネはついに椅子から立ち上がった。様々な可能性が頭の中で渦巻き、未だに鉛のように重い思考を引きずりながらも、その足取りには微塵の迷いもなかった。メインの回廊に戻るや否や、彼女は偶然通りかかったデイジーを呼び止めた。「デイジー」セレーネは声をかけた。デイジーは即座に足を止め、恭しく頭を下げる。「お呼びでしょうか、奥様」「あなたに頼みたいことがあるの」セレーネは一切の無駄を省き、単刀直入に用件を切り出した。「モロー家の屋敷へ向かって頂戴。ヴィヴィエンヌの私物をいくつか持ってきてもらいたいの」デイジーは一瞬言葉を失った。明らかに虚を突かれた様子だったが、すぐに平静な表情を取り戻す。「どのようなお品をご所望でしょうか、奥様？」彼女は極めて慎重に尋ねた。「彼女の匂いが残っているものなら、何でも構わないわ。ドレスでも、香水でも、ショールでも――彼女がよく身につけていたものならね。最も状態の良さそうなものを見繕ってきて」デイジーは苦労して唾を飲み込むと、厳粛な面持ちで頷いた。「畏まりました、奥様。ただちに手配いたします」「細心の注意を払うのよ」セレーネは声を潜め、付け加えた。「決して、余計な詮索をされないようにね」デイジーは再び深く頭を下げる。「肝に銘じておきます」一秒の猶予も置かず、デイジーは踵を返し、足早に城を後にした。セレーネはその場にしばらく立ち尽くし、メイドの背中が回廊の角に消えるまで、じっと見送っていた。セレーネはディリアンの書斎の入り口で数秒間立ち止まり、それからようやく中へと足を踏み入れた。部屋は静まり返り、羽ペンの微かな摩擦音と、壁掛け時計の規則正しい秒針の音だけが響いている。しかしその静寂は、むしろ彼女の息を詰まらせるだけだった。まるで自分自身の絡み合った思考が、この部屋の隅々にまで反響しているかのように錯覚する。ディリアンが書類の山から顔を上げた。セレーネの姿を認めるや否や、目元にまだ疲労の色を滲ませながらも、その表情は瞬時にして和らいだ。「どうした？」低く、しかし深い気遣いに満ちた声で彼が尋ねる。セレーネはすぐには答えなかった。ゆっくりと歩み寄り、ディリアンの執務机から数歩離れた場所で立ち止まる。彼女は腕を胸の前で組み、無意識のうちに指をきつく絡ませてい
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第624話
セレーネは微かに頷いた。「それが、私を不安にさせている最大の理由よ」ディリアンはテーブル越しにセレーネの手を取り、確かな力強さで握りしめた。「お前は独りで思い悩んでいるわけではない。何が起きようとも、我々は共に立ち向かう」彼は穏やかな声で言った。セレーネは彼を見つめた。今日初めて、彼女の眼差しが少しだけ和らいだ。「ありがとう」消え入りそうな声で彼女は呟いた。その言葉に、ディリアンは口の端に小さな笑みを浮かべた。それは満面の笑みではなく、いかなる困難に直面しようとも、二人が決して対立する側に立つことはないという、確固たる信頼を秘めた微笑みだった。しかし、その笑みはほんの数秒しか持続しなかった。セレーネ自身が、まだ思考の深い泥沼から抜け出せずにいたからだ。昼食の残りの時間、彼女はほとんど口を利かなかった。彼女の頭の中では、まだ収まるべき場所を見つけていないパズルのピースが、とめどなく渦を巻いている。ラファエル。ヴィヴィエンヌ。痕跡なき失踪。見えざる庇護者。その全てが同じ中心点へと向かっているにもかかわらず、それらを結びつける線は未だにひどく曖昧なままだった。パズルを完成させようともがけばもがくほど、彼女の頭は鉛のように重くなっていった。昼食を終えると、セレーネが先に立ち上がった。その足取りは普段よりもやや重く、食堂を出た瞬間、こめかみに微かな鈍痛が走るのを感じた。「少し、目眩が……」彼女は低く呟いた。彼女はラミアの部屋へ向かうことにした。そこは常に、彼女に安らぎを与えてくれる場所だった。薬草茶の香り、柔らかな光、そして心地よい静寂があれば、普段なら彼女の張り詰めた思考を解きほぐすのに十分なはずだった。しかし、その部屋に到着した瞬間、セレーネは足を止めた。窓際で、ジェイがラミアと向かい合って座っていたのだ。二人の間にはまだ湯気を立てるティーポットと小さな茶器が置かれ、朝からセレーネの心を支配している極度の緊張感とは対照的に、部屋にはひどく弛緩した空気が漂っていた。セレーネは細い眉を釣り上げた。「あなた、すぐに出発すると言っていなかったかしら？」彼女は単刀直入に尋ねた。ジェイは顔を向け、少しだけ驚いた表情を見せたが、すぐに礼儀正しく中腰の姿勢を取った。「ええ、出発いたしますよ」彼
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第623話
書斎は深い静寂に包まれていた。暖炉で小さく爆ぜる薪の音だけが、その静けさをかろうじて和らげている。ジェイは先ほどと同じ場所に立ち尽くしていたが、その態度は以前ほど強張ってはいなかった。彼の顔に浮かぶ焦燥感は、単なる職務上の責任感から来るものだけではなく、長年彼自身が抑え込んできた感情の現れであることは明白だった。セレーネは机に肘を突き、指をきつく絡ませている。彼女の眼差しは鋭かったが、決してジェイを非難するものではなかった。「もう七日以上が過ぎたわ。何の音沙汰も、伝言も、痕跡すら全くないまま七日以上がね」静かだが、断固とした声で彼女は告げた。ジェイは僅かにうつむく。「はい、奥様。仰る通りです」セレーネは顔を上げ、ジェイを真っ直ぐに見据えた。「あなた、ラファエルと接触したことは？」ジェイは首を横に振る。「不自然だわ」「はい、奥様。全くもって不自然です。ヴィヴィエンヌは、理由もなく姿を消すような人間ではありません。たとえ自らの意志で去るにしても、必ず何らかの痕跡を残すはずです……使用人であれ、少なくとも彼女が信頼する一人の人間にであれ。それに、ラファエルという男はそう簡単に行方を眩ませるような手合いではないはずなのに、彼の姿はどこにもありません」ジェイはうつむき加減のまま、考えを巡らせるように言葉を紡いだ。セレーネは彼を見つめ、「ああ、あなたもそう考えていたのね」と眉をひそめてから、静かに頷いた。「だからこそ、疑念を抱かずにはいられないのよ」彼女は椅子から立ち上がり、窓際へとゆっくり歩み寄った。そこから見下ろす城の前庭は、まるでこの世に何一つ異変など起きていないかのように平穏だった。「この一件は、すでに皇宮の耳にも入っているわ」セレーネは窓の外を見たまま言葉を続けた。「帝国治安部隊も動き出している。彼らは決して無能な集団ではないわよ、ジェイ」ジェイは無意識のうちに拳をきつく握り締めた。「ですが、彼らも手掛かりを掴めておりません」「ええ。そして、あなたもね」セレーネは冷徹な事実を突きつけた。ジェイが弾かれたように顔を上げる。そこに怒りはなく、ただハッと悟ったような色があった。セレーネは振り返り、彼と真正面から向き合った。「あなたは普段なら、どんな人間でも見つけ出すこ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第622話
ヴィヴィエンヌは再び目を開き、荒い息を吐き出した。まつ毛に涙の雫をぶら下げたまま、狭い部屋に響く足音をはっきりと聞き取る。「なぜ黙っている。お前はいつも、もっと棘のある言葉を口にしていたはずだがな、ヴィヴィエンヌ」男の声はリラックスしており、ほとんど退屈しているようにさえ聞こえた。ヴィヴィエンヌはゆっくりと顔を上げた。目は赤く充血していたが、その眼差しには未だに誇りの残滓が燻っている。「私に……何を求めているの？金？名声？権力？言いなさい。私なら――」かすれた声で言いかけたその時だった。ラファエルが指を動かした。パァン。平手打ちは決して強くはなかったが、ヴィヴィエンヌの顔を横へ弾き飛ばすには十分だった。「見たか？今この状況に置かれてもなお、お前は全てが金で買えると思い込んでいる」男が低く笑い声を漏らす。ヴィヴィエンヌは震える息を吸い込んだ。「それなら……私があなたに、一体どんな罪を犯したというの？」ラファエルが身を乗り出し、口の端に薄い笑みを浮かべた。再び、彼の指が動く。「どんな罪を犯したか、だと？お前は本気でそんなことを聞いているのか？」男の声が変わり、ほとんど優しいとさえ言えるトーンを模倣した。ヴィヴィエンヌは彼を見つめ、瞳を震わせた。「私……私があなたをこんな風にしてしまったのは事実よ。でも、あなたを苦しめたのは私じゃないわ」男は笑った。今度はさらに大きな声で。「当然だろうな。お前のような人間は、決して自分の行いを悔いることはない。常に自分を正当化する理由ばかりを探しているんだからな、ヴィヴィエンヌ」ラファエルから笑みが消えた。彼の手が上がり、その指は先ほどよりもゆっくりと、より明確に動く。「いいか。俺はお前の下した決断のせいで、全てを失った。俺の人生も、名前も、未来も――何もかも全てをだ」男の声は今度ばかりは氷のように冷酷だった。ヴィヴィエンヌは激しく首を横に振った。「そんなつもりじゃ――」「そんなつもりじゃなかった？それがお前の常套句だな。お前はいつだって『そんなつもりじゃなかった』と口にする。だが、その代償を払わされるのは常に他人なんだよ」男が鋭く遮った。ヴィヴィエンヌはうつむき、肩を震わせた。「復讐が目的なら……さっさとやりなさいよ。私を殺し
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第621話
ヴィヴィエンヌは激しく身震いした。冷たい石の床から骨の髄まで這い上がってくる冷気のせいだけではない。それまでバラバラだったパズルのピースが、彼女の頭の中で徐々に、残酷なまでに、そして避けることのできない一つの事実として結びつき始めたからだった。感じていた全ての違和感。聞き覚えがあるのに、どこか不自然だったあの声。この世界はそこまで残酷ではないはずだと、あえて無視し続けてきた幾つもの疑念。その全てが、決して偶然などではなかった。胸が激しく締め付けられる。口を塞ぐ布のせいで呼吸が詰まり、首を絞められたような嗚咽へと変わる。目頭が熱くなり、堪えきれずに零れ落ちた涙が頬を伝い、汚れた床へと滴り落ちていく。叫びたかった。全てを否定したかった。誰かが必ず自分を探しに来てくれるはずだと――自分は決して忘れ去られたわけではないのだと、大声で叫びたかった。しかし、その言葉が形になる前に、彼女の喉の奥で息絶えてしまう。男は薄く笑った。それは単に勝利を確信した者の笑みではなく、敗北者が苦しむ姿を、一秒たりとも逃さず堪能している者の笑みだった。男は気の抜けた様子で立ち、縛り上げられて震えるヴィヴィエンヌを眺めることを、当然の、むしろ娯楽のように楽しんでいた。「一番の楽しみが何か、教えてやろうか？」彼は静かに口を開いた。その声のトーンはひどく穏やかで、ほとんど優しくさえあり、それがかえって彼の異常性を際立たせていた。怒鳴り声でもなく、脅しでもない。それは、決定的な絶望の宣告だった。「お前を拉致することじゃない」彼は一歩、また一歩と近づいてくる。狭い部屋に響くその足音は、まるで彼女に残された時間を削り取るカウントダウンのようだった。ヴィヴィエンヌはさらに後ずさりしようとしたが、背中はすでに壁に阻まれている。逃げ場はどこにもない。男は彼女の目の前でしゃがみ込んだ。顔が異常なほど近づく。ヴィヴィエンヌは、男の瞳に映る自分自身の姿を見た――蒼白な顔、恐怖で見開かれた目、もはや自分でも誰なのか分からないほどに崩れ去った惨めな姿を。彼はさらに顔を近づけ、ほとんど囁くような声で言った。「一番の楽しみはな、誰一人として……お前を探しに来ないという事実を知ることだよ」彼は一言一言を、ヴィヴィエンヌの心臓に深く突き立てるようにゆ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第620話
「ですが……皇帝陛下が――」スヴェンは極めて躊躇いがちに言葉を濁した。「皇帝は神ではない。そして、俺はまだ死んでいない」ディリアンが鋭利な刃のような声で遮った。その一言が、周囲の空気を瞬時に凍てつかせた。少し離れた場所で控えていたエリックとシグは、無意識のうちに呼吸を止める。それが単なる感情的な暴言などではないことを、彼らは熟知していた。それはいかなる妥協も許さない、絶対的な立場表明であった。ディリアンは一歩前へ進み出で、スヴェンとの距離を詰めた。威嚇するつもりはなかったが、彼がまとっている生来の威圧感に、スヴェンは反射的に首を深く垂れた。「郷愁に駆られて帰りたいと望むのなら、俺は決して止めはしないが」ディリアンは声を潜め、平静でありながらも押し潰すような重圧を込めて告げた。「だが、もし恐怖から逃げ出したいという理由なら……お前は最初から、俺の使いを名乗るべきではなかったな」スヴェンは手をきつく握り締めた。顔色は依然として青ざめていたが、その瞳には次第に確固たる決意の光が宿り始めていた。「私は……故郷を恋しがっているわけではございません、公爵閣下」「上出来だ。ならばここに留まれ。もし皇帝が何か問いただしてきたら、俺の命令だと答えればいい」ディリアンは極めて短く決断を下した。スヴェンは息を呑んだ。「閣下は……よろしいのですか？」ディリアンの口の端が微かに吊り上がる。それは温和な微笑みというよりも、露骨な挑発に近い冷笑だった。「勝手に激怒させておけ。俺はこれまで数え切れないほどあの男の機嫌を損ねてきた。今更一度増えたところで、痛くも痒くもない」スヴェンはついに、肩にのしかかっていた巨大な岩石が取り払われたかのように、長く深い息を吐き出した。そして、深々と頭を下げる。「承知いたしました。心より感謝申し上げます、閣下」ディリアンは踵を返し、城の中へと戻ろうとした。しかし、歩みを進める直前に足を止め、振り返ることなく言葉を紡いだ。「それから、スヴェン」「はい、何でございましょうか？」「もしある日、俺が本当にあいつに謁見すると決断した時、俺は、俺自身のやり方でそこへ赴く。決して、下らない脅しに屈したからではない」ディリアンは極めて平静に宣告した。スヴェンはさらに深く腰を折った。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第1話
「奥様！」「奥様ぁー！」叫び声が下から響いた。人々の視線が一斉に、城で最も高い塔へと向けられる。そこには、血に染まった白いドレスを身にまとい、一人の女性の姿があった。セレーネ・モロー・レヴェンティス。レヴェンティス公爵夫人。いつもは穏やかで従順な彼女が、今この城で最も危険な場所に立っている。背後では近衛兵たちが息を殺し、一歩の誤りが彼女を本当に飛び降りてしまうことを恐れ、慎重に距離を保っていた。嗚咽が、はっきりと、胸を裂くように夜気を震わせる。セレーネは痛みに顔を歪め、腹部を強く押さえていた。五度目の流産。今回は、彼女は真実を知っていた。それは病
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